Liv. I, Carmen xxix : Ad Iccium

plus grande tranquillité et sont complètement étrangers à la guerre et à l'usage des armes; comme le repos est ce qu'aiment par dessus tout les hommes calmes et tranquilles, ils n'inquiètent aucun de leurs voisins. Chez eux le climat est agréable et sain, l'air pur, l'haleine des vents d'une douceur exquise; les forêts obscures sont fort nombreuses; en arrosant fréquemment ces arbres ils en détachent, en l'amollissant, un produit tendre et ténu, sorte de duvet imprégné de liquide ; ils tissent ces fils pour en faire le Sericum (tissu) réservé jadis aux classes nobles, mais porté aujourd'hui indifféremment par les plus humbles. Ils sont si modérés dans leurs besoins et aiment à ce point la vie paisible qu'ils évitent toute relation avec les autres hommes. S'il arrive que des étrangers passent le fleuve pour acheter des fils ou quelque autre article de commerce, ils estiment à vue le prix des marchandises, sans échanger une parole; et les (Seres) sont si simples dans leurs goûts, qu'en Uvrant leurs propres produits, ils n'appellent en retour aucune espèce d'importation » . Nous pourrions multiplier ces citations.

Reinaud 1 prétend que « les relations poUtiques et commerciales de Rome avec l'Inde, la Bactriane et la Chine eurent lieu, en général, par mer et par l'intermédiaire de l'Egypte et commencèrent l'an 36 avant J.-C, à l'époque où le triumvir M arc- Antoine gouvernait l'Egypte et les autres provinces orientales de l'Empire, de concert avec Cléopatre. EUes furent reprises par Auguste vers l'an 20 avant notre ère, et elles se maintinrent pendant plusieurs siècles ». Ce serait par l'intermédiaire d'un certain Lycotas qui visita deux fois Bactra, la capitale de la Bactriane, qu'x\ntoine aurait commencé ses relations avec ce pays, route de la soie, produit de Chine. Reinaud fait grand état du passage suivant de Florus, qui vivait à la fin du premier siècle après J.-C, cet historien nous raconte en effet que sous Auguste : « l'on vit les Scythes et les Sarmates envoyer des ambassadeurs pour demander notre amitié;

I. Relations politiques et commerciales de l'Empire romain avec l'Asie orientale, p. 23.

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et les Seres et les Indiens, qui habitent sous le soleil même, apporter avec des gemmes et des perles, des éléphants qu'ils traînaient au milieu de leurs autres présents; ils faisaient surtout valoir la longueur de leur voyage, qu'ils a\'aient mis quatre ans à achever; la couleur seule de ces hommes indiquait qu'ils venaient de sous un autre ciel ».

Il n'y a rien d'impossible à ce que des Seres aient visité Rome individuellement, probablement comme marchands, venant de l'Inde ou de laBictriane; à mon avis Kome a entendu parler de la Chine par la Bactriane; les Annales chinoises citent une ambassade sous WouTi (140-86 av. J.-C.) envoyée au XganSi (royaume des Parthes) et une ambassade en réciprocité par ceux-ci qui apporta de gros œufs d'oiseaux et des jongleurs de Likan, mais ne disent rien d'ambassade au Ta Ts'in ; elles déclarent positivement que Kan Ying en 98 ap. J.-C. a été le premier Chinois qui soit allé aussi loin que le T'iao Tche vers l'ouest ^. La seule mission officielle qui aurait pu se rendre en Chine du Ta Ts'in directement est celle de Ts'in I.ouen, un marchand syrien, qui était arrivé à un port de Cochinchine (22O) et avait été envoyé à Ti, empereur de Wou (222-252 ap. J.-C), l'un des Trois Royaumes, auquel il donna des renseignements sur son pays. (' L'empereur chargea un de ses fonctionnaires, Lieou Hien, originaire de Tche Kiang, d'accompagner Ts'in Louen à son voyage de retour avec vingt nains mâles et femelles du Kiang Nan; Lieou Hien mourut en cours de route et Ts'in Louen retourna chez lui - ».

La soie était la cause du grand intérêt que Rome prenait au pays des Seres. Ptolémée. grâce aux renseignements donnés à Marin de Tyr par le marchand macédonien MAts TiTiANOS, nous indique la route que suivait la soie : elle conduisait de Hierapolis, sur l'Euphrate, par Hekatompylos, Aria et Margiana (Merv), à Bactres, puis au nord au district montagneux de Komedi qui sépare rOxus de la rivière de Wakhshab et de Karategin, aux pâturages du plateau de l'Alai, et quittait le bassin de