Colonel Canonoe, loc. cit., pa^e

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troupes mobiles et les corps prélevés sur le blocus de Metz? Non I Tidée de la percée sur Carignan pouvait se terminer peut-être en héroïque folie ; elle n*eût abouti à aucun résultat. Certes, la retraite sur Mézières n'était guère autre chose qu'un expédient, mais un expédient qui pouvait conserver pour des luttes futures une bonne partie des forces firançaises, et qui leur eût certainement épargné la honte de mettre bas les armes devant un ennemi sans générosité.

Prise de Daigny et entrée en ligne de toute Parmée de la Meuse. — Tandis que la blessure du maréchal imprimait de notre côté à la bataille ce fatal caractère d'incertitude, la lutte avait continué sur les deux rives de la Givonne. Dès sept heures du matin, les Saxons s'étaient étendus à droite, vers Daigny, et les généraux Ducrot et Lebrun avaient vainement cherché à arrêter leur mouvement. La brigade de cavalerie Michel, puis la brigade Fraboulet de Kerléadec, et un bataillon du 3* tirailleurs algériens, de la division Lartigue, franchirent le ruisseau, vers sept heures, et tentèrent de prendre le XII* corps en flanc. Marchant en ligne déployée, le 66' à droite, et le 3* zouaves à gauche, sous fa protection des batteries divisionnaires, la brigade de Kerléadec se porta résolument contre le 105* saxon, qui était déployé un peu en avant de la lisière ouest du bois Chevalier, et Tobligea à reculer. L'artillerie ennemie, postée au nord-est de La Moncelle, est elle-même menacée par nos tirailleurs qui s'en approchent à moins de 500 mètres, et bientôt la situation des contingents saxons devient tout à fait critique. Mais alors se présentent des renforts importants. La ligne allemande s'épaissit et s'allonge ; le gros de la 24' division apporte son concours aux défenseurs du bois Chevalier, si gravement compromis ; des fractions des régiments bavarois, se glissant le long de la rivière, arrivent jusqu'à la Ripaille, et en un instant notre vaillante troupe, débordée sur ses deux ailes, est refoulée sur Daigny, laissant sur le terrain, avec un grand nombre de morts et de blessés, deux canons et deux mitrailleuses. Immédiatement les Saxons, profitant de leur énorme supé-

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riorité numériq^ue % passent à l^offensive; Daigny est enlevé ; la Ripaille et le pont de la Givonne sont occu-

f)és, et malgré une résistance acharnée opposée jusqu'à a fin par les tirailleurs algériens principalement, la brigade de Kerléadec est repoussée jusque sur les hauteurs de la rive droite. Il était alors près de dix heures, et c'était précisément Tinstant où se produisaient dans la ligne de bataille les fluctuations produites par le double changement de commandement. Malgré la mauvaise impression qui en résulta, la division de Lartigue, revenue sur ses premières positions, maintint par son feu les Saxons sur la rive gauche, et les empêcha de

f tousser plus loin leurs succès. Mais, à ce moment, 'arrivée de la Garde prussienne menaçait déjà la gauche du i"" corps ; tandis que sur sa droite, le 12* corps, i accablé de tous côtés à la foia* était sur le point de suo comber. '

Prise de Ba%eilles. — Forts de l'appoint des troupes fraîches qui, au fur et à mesure de 1 arrivée sur le terrain des différents éléments des colonnes bavaroises et saxonnes, venaient grossir leurs effectifs, les Allemands jugèrent, vers dix heures, qu'il était temps pour eux de passer à l'offensive à La Moncelle et à Bazeilles. De ce côté, en effet, leurs progrès ne s'étaient guère accentués depuis le matin. Le retour offensif de la division Lacretelle, exécuté, comme on l'a vu, sur l'ordre du général de Wimpffen, avait même eu pour effet de forcer les batteries établies au nord du château de Monvillers à se replier en arrière, et il en résultait, pour les contingents qui tenaient la ligne de la basse Givonne, une situation assez précaire qui ne pouvait se prolonger sans danger. Fort heureusement pour eux, la 23* division (saxonne) venait de déboucher, à neuf heures» amenant avec elle quatre nouvelles batteries. Un peu plus tard, la tête de la 4* brigade bavaroise atteignait Monvillers. Ces renforts avaient permis aux Allemands

1. La 24* division était en ce moment tout entière en lime. La 2U* n'avnil pas encore atteint le champ de bataille. Qaand elle y arriva, toute la ligne de la Givonne était an pouvoir de l'ennemi, et elle fut, cctuime on Te verra plus tard, dirig^ée vers Illy.

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de tenir bon sur le terrain qu'ils occupaient et de garder le point d*appiii de Monvillers. Mais jusqu'à présent, quelques-uns de leurs tirailleurs se.ulement avaient réussi à franchir la Givonne sur des passerelles improvisées.

D'autre part, dans Bazeilles même, la situation n'était pas beaucoup meilleure pour eux. Le général de Vassoigne venait de refouler les Bavarois jusqu'à la place de l'église ; ceux-ci avaient peine à se maintenir dans la partie est du village, dont la possession leur était indispensable pour donner la main aux défenseurs de Monvillers, et il n'avait fallu rien moins que l'arrivée de la 8* division (du IV* corps) à la gare de Bazeilles, pour que leur conquête de la matinée ne leur échappât point complètement.

Cependant, deux compagnies saxonnes, entrées depuis sept heures du matin dans les deux maisons situées au croisement du chemin de Balan à La Moncelle avec la route de Bazeilles à Daigny, n'en avaient pas encore été chassées. Elles commençaient à manquer de cartouches et le besoin urgent qu'elles avaient d'être secourues amena successivement de leur côté des contingents bavarois et saxons qui, bientôt soutenus euxmêmes, entraînèrent dans un mouvement d'offensive générale une partie des forces ennemies. Bientôt, en dépit d'une vive résistance et de très lourdes pertes, la masse des bataillons allemands, poussée par de nombreux soutiens, gravit les hauteurs de la rive droite, à l'ouest de La Moncelle, et parvint à faire rétrograder sur Balan la division de Lacretelle, fatiguée de celte longue lutte, et privée des renforts que ses adversaires recevaient si abondamment. Le plateau compris entre les deux routes de Bazeilles à Balan et à Daigny était tout entier au pouvoir des Saxons.

Pendant ce temps, les Bavarois avaient enfin conquis Bazeilles en ruines. Les vaillants défenseurs de la villa Beurmann. attaqués de front par la grande rue, pris à revers par des compagnies bavaroises qui avaient réussi, en s'ouvrant avec des serpes un passage à travers les haies, à déboucher du parc de Monvillers,

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venaient d'évacuer la petite citadelle si bravement et si longuement défendue. Les Bavarois envahirent alors le village de toutes parts, livrant des combats isolés avec des soldats et des habitants qui ne voulaient pas se rendre, incendiant ce qui restait de constructions intactes, et poursuivant le cours de leurs abominables violences. La division de Vassoigne se replia sur Balan, où arrivait en même temps la division Lacretelle; toutes deux s'y postèrent pour tenir tête encore au flot des assaillants. Une heure après, c Bazeilles presque tout entier était en flammes^ ».

La dernière cartouche. — C'est ici que se place l'épisode immortalisé par le pinceau de notre grand peintre Alphonse de Neuville, et connu de tous sous le nom de la Dernière cartouche.

Au nord de Bazeilles, aaa» y^ne maison isolée qui touohe au faubourg de Balan et qui s'appelle la maison Bourge^^^e, une poignée d'hommes s'était barricadée et, prolongeant la résistance avec une incroyable audace, tenait en échec pour ainsi dire un corps d'armée tout entier. Le 15* régiment bavarois cernait la maison, fusillait les fenêtres, mais n'osait cependant tenter un assaut. Les défenseurs, dirigés par trois ofRciers d'infanterie de marine, le commandant Lambert, les capitaines Ortus et Aubert, avaient transformé les ouvertures de la maison en meurtrières par lesquelles ils décimaient les assaillants. Vainement ceux-ci amènentils renfort sur renfort ; vainement leurs projectiles réduisent-ils en miettes les matelas dont sont barricadées les fenêtres, labourent-ils les boiseries et les portes! Des deux chambres du premier étage, où se tiennent ces intrépides soldats, part un feu de mousqueterie continu, dont les résultats sont sanglants pour l'ennemi. Bientôt, cependant, la petite troupe diminue ; les blessés gisent pêle-mêle avec les morts, sur le lit, sur le sol taché de larges plaques rouges... les chambres sont remplies d'une fumée acre et épaisse qui asphyxie, les plafonds se trouent et les murs s'éventrent, jetant par-

i. La Guerre franco-allemande, pa^ 1734.

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tout des débris qui sont autant de projectiles... Le ginéral bavarois, impatienté de cette résistance prolongée, la fait maintenant réduire par le canon. Mais voici, pour comble d'infortune, que les munitions s'épuisent; on vide les cartouchières des blessés et des morts... Encore trois coups à tirer... encore deux... encore un 1 Celui-là, c'est le capitaine Aubert qui le tire lui-même, tandis que le commandant Lambert, sa cuisse blessée enveloppée d'un mouchoir, regarde, appuyé sur l'entablement du bahut placé près de la fenêtre, et que les soldats, les poings crispés et la figure contractée, attendent, la rage au cœur de leur impuissance, que la mort vienne les chercher !

Enfin, le terme de cette lutte héroïque est arrivé. Le commandant Lambert descend, fait ouvrir la porte, et B'offrant en holocauste à l'exaspération des Bavarois, présente sa poitrine. Une vingtaine d'hommes l'entourent, en poussant des cris de haine et de fureur. Les baïonnettes le menacent de toutes parts... Il va être massacré, quand un capitaine bavarois se précipite entre lui et ses soldats, le couvre de son corps et lui sauve la vie... Le nom de cet ennemi généreux ne doit pas être passé sous silence. Il s'appelait Lessignold. Quant aux survivants de la défaite, Us étaient quarante à peine, presque tous blessés. On les fit prisonniers. Le soir, on conduisit les trois officiers au prince royal de Prusse. — € Messieurs, leur dit-il, je n'admets pas qu'on désarme d'aussi braves soldats que vous. Gardez votre épée * I »

1. La maison Boorgerie a été depuis convertie en musée historique où sont conservées pieusement les reliques de cette admirable dr^fc.nse. Le plafond crevé, l'armoire mouchetée de balles, l'alcôve maculée et hachée sont restés tels quels. Dans un coin, une vieille horloge, frappée par un projectile et arrêtée au milieu de la lutte, marque éternellement l'heure du glorieux fait d'armes, onze heures trentecinq minutes. Et le voyageur oui, visitant le douloureux champ de bataille, arrive à cette maison délabrée, et gravit rescalier de cette chambre, se découvre respectueusement devant ces lieux témoins de tant d'héroïsme, et envoie un souvenir ému aux braves, morls ou vivants, qui y ont soutenu si dignement l'honneur du nom français.

D'ailleurs, toute cette défense oe Razeilles est absolument glorieuse. La division de Vassoigne a perdu là 32 offlciers tués, 70 blessés, et f,555 hommes hors de combat ; les Bavarois, avac la S* division (da

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Les débris da 12* corps, auxquels le général Lebrun communiquait son ardeur infatigable, se maintinrent, nprcs ce glorieux épisode, aux alentours du faubourg de Balan, et purent contenir les progrès des Saxons et des Bavarois. L'artillerie, qui avait fait des prodiges pour couvrir la retraite de nos troupes, dut se replier, à son tour, fortement éprouvée, sur les hauteurs situées entre Balan et le fond de Givonne. Deux batteries saxonnes venaient en effet de franchir la Givonne à La Moncelle, et de prendre pied sur les hauteurs de la rive droite, d'où elles tiraient à petite distance sur nos pièces, tandis que les autres batteries, en position sur la rive gauche, continuaient leur feu à longue portée. Une certaine accalmie ne tarda pas cependant à se produire de ce côté. Les Allemands avaient grand besoin de remettre un peu d'ordre dans leurs unités absolument confondues, et, de notre côté, il était nécessaire de laisser aux soldats harassés un instant de répit. L'ennemi s'établit donc sur les positions conquises, et la lutte ne fut plus entretenue que par quelques coups de canon et une vague fusillade, jusqu'à l'effort suprême dont il sera question plus loin.

Engagement entre la Garde prussienne et le 1^ corps. — Le général Ducrot, après avoir, conformément aux ordres du général de Wimpffen, ramené sur leurs positions premières les deux divisions Pelle et L'Hérillier, en retraite vers Illy, s'était porté de sa personne au bois de la Garenne, qu'il savait déjà menacé. Depuis les premières lueurs du jour, en effet, il avait distingué d(*s masses épaisses se dirigeant du sud au nord, en avant du front de ses troupes, et il savait, d'autre part, pnr le dire d'un paysan, que des troupes de toutes armes avaient atteint déjà Francheval et Villers-Cernay. C'étaient là, assurément, de graves indices, qui le confirma ieni dans sa pensée primitive, et lui montraient ruiirence de plus en plus instante d'une occupation solide du plateau d'Illy.

IV* corps), y ont laissé 2,500 hommes environ. TroU offtûiert ftm^aU^ pris dans une maison au' ils défendirent à outrance, ont été paêUêpar les armes^ au mépris du droit des gens et du di^^it militaire.

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Les troupes dont l'approche lui était ainsi signalée, menaçant de la façon la plus grave notre aile gauche, et indiquant chez Tennemi le projet arrêté de nous tourner par le nord, appartenaient au corps de la Garde, que le

E rince de Wurtemberg avait mis en route, dès quatre eures et demie du matin. A huit heures seulement, la i** division, retardée par de mauvais chemins, était arrivée à Villers-Cernay ; l'autre suivait encore en arrière. Apprenant alors la situation des affaires à La Moncelle et à Bazeilles, le prince de Wurtemberg prescrivit à la l** division de marcher sur Givonne, avec l'artillerie de corps et la division de cavalerie, chargée de couvrir sa droite ; à la 2* division de se déployer provisoirement devant Villers-Cernay.

Mais déjà l'avant^arde, sur l'ordre spontané du général de Pape, avait gagné les hauteurs à l'ouest de Villers-Cernay, afin d'y devancer les Français, qu'on croyait vouloir se dérober par la route de Bouillon. Son mouvement offensif, coïncidant exactement avec la retraite de la brigade de Kerléadec, refoulée sur la rive droite, ainsi qu'on l'a vu, par les Saxons, s'effectua très aisément, et u suffit aux tètes de colonne de la l'* division de la Garde de repousser, dans des escarmouches de détail, les tirailleurs avancés du 1* corps, pour gagner la ligne de la Givonne, et occuper même le village de ce nom qui n'était point gardé par des forces suffisantes \ Protégée ainsi par l'avant-garde solidement postée dans des points d'appui situés de front sur la rivière, et de flanc à la lisière nord du bois de Villers- Cernay, l'artillerie de la Garde put se mettre en batterie, en avant du bois, et entamer la lutte avec les batteries françaises déployées de l'autre côté de la vallée, entre Haybes et Givonne. Dès neuf heures, six batteries avaient déjà ouvert le feu ; d'autres arrivaient succes-

1. Sauf Bazeilles, aucun des villages situés devant le front de rarmée n'avait été sérieusement occupé. l\ en résultat aue malgré les elTorts des défenseurs postés sur les hauteurs, les Allemands s'en emparèrent successivement, sans grande peine, et s'assurèrent ainsi la possession des débouchés de la Givonne, qui leur furent si utiles plus tard.

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sivement et prenaient pour objectif les pièces de la division de Lartigue. Enfin, de Tinfanterie française s*étant montrée dans les bois, au nord de la route de Liège, on envoyait aussi de ce côté quelques obus. Le résultat de cette violente canonnade, que notre artillerie était trop faible pour éteindre, fut immédiat. La division Wolff, écrasée de projectiles, la division de cavalerie Michel (ancienne division Duhesme), fortement éprouvée aussi, durent se replier, la première sur la lisière du bois de la Garenne, la seconde vers le nord. Une partie de nos pièces se retirèrent; un grand nombre furent mises hors d*usage. Cependant, de ce côté, l*infanterie allemande ne se montrait pas encore.

Il était tout près de neuf heures ; le prince Georges de Saxe, aux prises devant La Moncelle avec la division Lacretelle, avait déjà demandé à plusieurs reprises au prince de Wurtemberg de venir Tappuyer, quand celui-ci reçut, du prince royal de Saxe, Tordre de diriger la Garde sur Fleigneux, aussitôt qu'elle serait maîtresse des positions de la Givonne. Le commandant en chef de Tarmée de la Meuse, pensait, en effet, que le but à atteindre pour lui était « d'arriver le plus promptement possible à se relier par la droite à la IIP armée, de manière à lui venir en aide, le cas échéant, et à empêcher l'ennemi de se dérober derrière la frontière ^ ». D'autre part, le prince de Wurtemberg, posté à côté de l'artillerie de corps de la Garde, sur la croupe du bois de Villers-Cernay, apercevait distinctement déjà les premiers efforts de la IIP armée, dont les tètes de colonnes entamaient l'action du côté de Saint-Menges. Il ne crut donc pas devoir entièrement déférer aux instances du prince Georges de Saxe; mais il lui envoya cependant, pour le soutenir, une partie de ses forces, tandis que l'autre était dirigée, par Givonne, vers le plateau d'Illy. Ce dernier mouvement, en opérant la jonction des deux armées allemandes et la soudure du cercle d'investissement, allait montrer combien le général Ducrot voyait juste, quand il considérait la possession de ce plateau