La Guerre franco-allemande, page

4. La bri(?ade Maussion, primitivement désignée pour ce rôle, n'était plus là. D'ailleurs le général de WimplTen, toujours en proi».à ses illusions fatales, continuait à se tenir de sa personne auprès du 12* corps, sans s'inquiètor autrement de la orise suprêin>) vu >c débattaient le 7* et le !•%

BATAILLB DE SBDAN 333

de charger, lui dit-il. Balayez d*abord tout ce qui est là devant nous; après vous vous rabattrez à droite et vous chercherez à prendre en flanc la ligne ennemie. »

Margueritte salue et s'incline ; puis, avec son officier d'ordonnance, il va reconnaître lui-même le terrain sur lequel doit combattre sa division, Mais, presque au même moment, le brave et déjà illustre général reçoit dans la figure une balle qui, traversant ses deux joues, lui brise la mâchoire et lui coupe la langue. II s'aiïaisse et on doit le remettre à cheval. Le lieutenant Révérony, son officier d'ordonnance, le soutient sous le bras droit, pendant que son ordonnance le soutient sous le bras gauche, et le triste cortège revient au pas vers la division. Le général est dans l'impossibilité de parler; sa langue pend hors de sa bouche, et de son affreuse blessure coule un long filet de sang qui descend sur sa tunique... Il lui reste cependant la force de faire un geste, et de montrer à ses cavaliers la direction de l'ennemi...

Exaspérés et impatients de venger un chef qu'ils aimaient, ceux-ci se précipitent, sans même attendre de commandement. Le 1" chasseurs d'Afrique, suivi à courte distance par les 3* et 4* régiments de même arme, prolongé sur sa gauche par la brigade Beauffremont (1" hussards et 6* chasseurs de France), se rue sur les fantassins prussiens, tandis que les pièces françaises, auxquelles il reste quelques gargousses, ouvrent un feu désespéré. Le terrain est déplorable; des ressauts de plus d'un mètre, des dépressions brusques et profondes rompent la cohésion des escadrons ; la terre est labourée d'obus; la mitraille rugit, les balles sifflent partout et en toussons. Mais à travers le fer et le plomb la rafale passe, roule, mugit, tourbillonne, et vient se briser avec fracas contre une muraille de baïonnettes, comme un flot furieux sur le rivage hérissé des brisants. Il y a là des chutes effroyables, des culbutes de pelotons entiers; s'effondrant les uns sur. les autres, à chaque étaffe de ce sol qui est comme une nouvelle marche de quelque immense escalier de mort!...

Les tirailleurs allemands se pelotonnent par groupes;

la 43'* brigade, en ligne sur la crête, entre Floing et Gaulier, est percée sur plusieurs points, et des cavaliers, lancés à toute allure, viennent sabrer des pièces du XI* corps, qui sont arrivées se mettre en batterie à Test de Floing. Bientôt tout ce qui se trouve d'escadrons à portée veut prendre sa part de cette chevauchée furieuse; des cuirassiers, appartenant à la division Bonnemain, massée dans un ravin au nord de Gazai, se jettent sur ce bourg et sur Gaulier, où Tennemi est compact. Les lanciers (!•' et V) delà brigade Savaresse quittent Tinfanterie à laquelle ils sont attachés pour fondre sur Floing, et se faire presque tous tuer dans la rue accidentée du village... C'est une rage de mourir

3ui s'est emparée de tous ces vieux soldats, coutumiers e vaincre et désespérés à la pensée de la défaite!... Deux escadrons du 1" cuirassiers traversent, au nord de Gaulier, l'infanterie prussienne, se heurtent à deux escadrons de hussards massés derrière Taile droite ennemie, et, fusillés par toutes les troupes dispersées dans les prairies de la Meuse, sont rejetés, à moitié détruits, sur Floing. Quelques hommes, remontant jusqu'à Saint- Albert, vont jeter le désordre dans des convois et une ambulance ennemis; mais les balles les ont bientôt fauchés jusqu'au dernier.

Et pendant ce temps, le flot terrible des Allemands grossit toujours. Le général de Gallifet, auquel revient le commandement de ces héroïques débris, voit venir à lui le général Ducrot, pâle, crispé, les traits décomposés :

— Encore un effort! dit celui-ci, l'honneur des armes l'exige!

— Tant qu'il en restera un, répond Gallifet.

Et les restes épars de nos escadrons, rassemblés en hâte sur le plateau, sont lancés une dernière fois dans la direction de Floing. C'est en vain ; la fusillade qui part du nord,^ de l'ouest et du sud a facilement raison de leur bravoure. Les lignes de tirailleurs enfoncées ça et là démasquent des réserves abritées, dont les ailes sont formées en carrés qui ouvrent un feu meurtrier ; ce qui reste de ces malheureux est définitivement di»-

perse, et s'en va, au milieu de monceaux de morts, de mourants, de chevaux éventrés et de voitures brisées, chercher un abri précaire derrière les taillis du bois de la Garenne...

Il y avait là-bas, de Tautre côté de la Meuse, sur les hauteurs de la Croix-Piaux et de la Marfée, deux groupes d'hommes qui suivaient avec une émotion silencieuse les péripéties de ce drame poignant. Le premier était composé du prince royal de Prusse, du général de Blumenthal et de six princes allemands. Le second, où se trouvaient, entourés d'un nombreux étatmajor, le roi Guillaume, le général de Moltke et le comte de Bismarck, semblait oublier la bataille pour ne regarder que ce coin de terre où des Français donnaient à leur vainqueur Tinoubliable spectacle d'un courage devant lequel ne pouvait rester insensible aucune fibre de soldat. Tout à coup le vieux roi laissa tomber la main qui soutenait sa jumelle. Il se tourna vers les deux hommes auxquels il était redevable de ses succès inespérés, et s'écria, en désignant du geste le tourbillon sublime : t Oh ! les braves gens ! » Ainsi , un autre Guillaume S près de deux cents ans auparavant, s'était écrié aussi, devant l'indomptable ténacité de nos pères : « Oh ! l'insolente nation ! »

Mais ce n'était pas assez de cette exclamation arrachée au souverain lui-même — en un moment d'émotion — pour rendre à ces braves l'hommage entier qu'ils ont mérité. L'histoire, elle aussi, leur devait son tribut d'admiration respectueuse, et, comme pour en doubler le prix, c'est par la plume de l'ennemi qu'elle le leur a rendu.

Bien que le succès n*ait pas répondu aux efforts de ces braves escadrons, dit la Relation allemande, bien que leur héroïque tontalive ait été impuissante à conjurer la catastrophe à laquelle Tarmée française était irrésistiblement vouée, celle-ci n'en est pas moins en droit de jeter un regard de légitime orgueil vers les champs de Floing et de Cazal sur lesquels, dans cette mémorable journée de Sedan, sa cavalerie succomba glorieusement sous les coups d'un adversaire victorieux.

1. Guillaume d'Orange, roi d'Angleterre, à la bataille de Nerwindeo, gagnée, le 29 juillet lUdS, par le maréchal de Luxembourg.

336 LA 0BCONDB OAMPAQNB DB FRANGB

Succomba ! on peut le dire sans être taxé d'exagération, car la seule division Margueritte comptait près de 80 officiers et plus de 800 hommes hors de combat. Les escadrons avaient perdu presque le tiers de leur effectif: au !•' hussaixls, il y avait 22 officiers hors de combat, dont 8 tués ! Outre le général Margueritte, dont la perte était si profondément regrettable \ nous avions à enregistrer la mort du colonel Clicquot, du 1** chasseurs d'Afrique, des lieutenants-colonels de Gantés, du l** hussards, et de Liniers, du 3' chasseurs d'Afrique. Le général de Salignac-Fénelon était grièvement blessé; enfin le colonel de Beauffremont avait eu deux chevaux tués sous lui.

Continuation de Voffensive prussienne. Abandon des positions au nord de Sedan. — Tant de bravoure et de dévouement avaient malheureusement été dépensés en pure perte. L'offensive allemande, interrompue à peine un moment, reprit avec june énergie nouvelle, que provoquait l'approche du succès décisif. La 43* brigade s'étendit vers Gazai, tandis que les quatre bataillons de la 19* atteignaient la route de Floing à Illy. La malheureuse division Liébert, restée seule sous cette avalanche, se trouvait ainsi abordée de front, de flanc, et presque de dos. Elle résiste encore

1. Après un pansement sommaire sur le champ de bataille, le général fut transporté à la sous-préfecture de Sedan. L'Empereur qui s'y trouvait vint le voir : « J'espère, général, lui dit-il, que votre blessure sera sans gravité, et que votre haute valeur no sera pas perdue pour la patrie. »

Margueritte se fit apporter du papier et un crayon : « Sire, je vous remercie, écriviUil d'une main mal assurée, moi, ce n'est rien; mais que va devenir l'armée, que va devenir la France ? » L'Empereur leva tristement les yeux.

« Répondant ensuite à des questions qui lui étaient respectueusement posées par son entourage pour avoir sa dernière pensée, le §énéral écrivit le billet suivant : « Nous ne pouvions guère aller en lelgique sans violer la neutralité. — Notre épreuve est grande, mais notre gloire, à nous chasseurs d'Afrique, reste intacte, et c'est

auelque chose. — Ayez beaucoup de sollicitude pour vos hommes ; s le méritent à tous égards, et supportons la mauvaise fortune en gens de cœur. ■ (Colonel Canonge, loe. cit.^ pa^e 222, en note.)

Le 6 septembre, le général mourut en Belgique, au château de Beauralng, où, sur la demaade de la duchesse d'Ossunt, il tvait été transporté.

BATAILLE DB SBDAN 337

cependant, et le mouvement en avant de Fennemi c est salué par une grèle de balles d'une telle violence que quelques groupes seulement, ralliés par les officiers autour des drapeaux, parviennent à s'élever péniblement d'assise en assise^ ». Des retours offensifs exécutés contre Floing, Cazal, et, plus à l'est, contre les assaillants qui débordent le Calvaire, interrompent pour quelques instants la marche victorieuse d'un adversaire qui grossit sans cesse. Les régiments français, utilisant leurs tranchées bouleversées, opposent une fermeté sans exemple, et s'acharnent à disputer le terrain pied à pied. Mais c'est en vain ! Ils ont affaire à trop forte partie, et quand leur courageuse résistance est enfin vaincue, c'est qu'ils sont presque complètement anéantis !

Le général Douay, qui voyait les ¥• et XI' corps prussiens entièrement déploya devant lui, de Saint- Menges au bois de la Garenne, et comprenait que tout était maintenant perdu, s'était porté auprès de la division Liébert, pour chercher à assurer sa retraite. Là, il reçut du général de Wimpffen le billet que voici, daté de Balan à une heure de l'après-midi :

Je me décide à percer rennemi pour aUer à Carignan prendre la direction de Montmédy. Je vous charge de couvrir la retraite. Ralliez à vous les troupes qui sont dans les bois.

Le commandant en chef avait l'illusion tenace ! S'il ne s'était pas obstinément tenu sur la route de Bazeilles, avec le chimérique espoir de reprendre un mouvement qui déjà, depuis plusieurs jours, était devenu matériellement impossible; s'il eût assisté, des hauteurs de la Garenne, à la déroute des 1" et V corps ; s'il eût vu cette ceinture formidable de bouches à feu, déployées en demi-cercle de la Meuse à la forêt des Ardennes, dont la mitraille furieuse renversait tout sous ses coups, et compté les bataillons épais qui, sous la

f)rotection de cette épouvantable canonnade, couvraient e sol de leurs rangs multipliés, il se fût épargné une