III. — La CAFrruLATiON

Bombarbement de Sedan par V artillerie allemande. — De la hauteur où il s'était tenu tout le jour, le roi Guillaume avait assisté à l'enveloppement complet de i*armée française. Des officiers du grand état-major, envoyés sur les différentes parties du champ de bataille, venaient de lui rendre compteque toute percte était désormais impossible, et que les forces allemandes se renforçaient en arrière d'une ligne de réserves prêtes à s'opposer partout à nos mouvements. La capitulation n'était donc plus qu'une question d heures ; et, pour en hâter

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la conclnsion, le roi ordonna à tonte Tartillerie de ftdre converger ses feux sur la vHle. Les batteries wurtembergeoises, accourues de Donchery à Frénoia et Bellevue, vinrent souder le cercle et, dès quatre heures du soir, un ouragan de mitraille se déchaîna de toutes les hauteurs à la fois.

Hors des remparts, nous n*avions plus personne ; et c'est à peine si une centaine d'hommes, avec le gé* néral Lebrun, essayaient encore, aux [portes mêmes, du côté 4e Balan, de contenir les Bavarois arrivés jusqu'à IBO mètres de l'avancée ^ Refoulées de toutes parts, les troupes françaises, débandées, se précipitaient sur les glacis, dans les rues de la ville, dans les fossés, où gisaient des voitures brisées, des caissons évenu^, des canons désemparés. A travers cette foule, d*où partaient des cris conftis de douleur et de désespoir, passaient au galop des chevaux affolés et sanglants, et les obus, qui s'abattaient en sifflant dans la masse éperdue, y achevaient l'œuvre de destruction et de mort. Le spectacle était effroyable, de cet entassement indescriptible, de ce flot qui roulait en tous sens au travers des issues encombrées, et se creusait tout à coup de larges trouées de pourpre. Les hurlements de l'épouvante se mêlaient au fracas de la tempête déchaînée par plus de BOO pièces de canon, qui tiraient sans répit ni relâche, aux crépitements des flammes, aux plaintes des mourants. La Meuse charriait des cadavres. Les généraux Guyot de Lespart et Girard, entraînés par le torrent, venaient d'être mortellement frappés, le premier sur la place Turenne, l'autre dans une rue adjacente... Jamais plus hideux cortège de larmes et d'horreurs n'entoura la défaite, défaite irrémédiable, et dont le souvenir ne peut s'effacer !

Nos généraux étaient dans lea fossés, pêle-mêle avec les hommes.

— c Nous ne pouvons cependant pas nous laisser prendre ainsi ! s'écria le général Ducrot.

1. De l'aotre oôté, au faubourg de Toroy, un» oompagnie de ehi»- Murs bavarois allait /iranchir la palissade de la porte, quand oa apprit que des négociations étaient entamées.

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— Pour ma part, rendit le général Douay, je ne vois absolument rien à faire, à moins d*aller nous battre en tirailleurs. Si vous avez à me proposer quelque chose de mieux, je suis prêt è vous suivre. »

Il était à ce moment trois heures, et la lutte, du côté de Balan, n'avait pas encore cessé! On décida de se rendre auprès de l'Empereur, malgré les difficultés que présentait la traversée des portes et des rues. — c Je sais le désastre, dit le souverain ; je rends justice à Tarmée; elle s'est sacrifiée, et c'est à mon tour de m'immoler. Je suis résolu à demander un armistice^ ! » Hais voici qu'à ce moment, on vint annoncer que le bruit courait de l'arrivée de Bazaine. Il y eut, parmi ces hauts personnages, une vague lueur d'espoir... elle ne pouvait pas durer. A quatre heures, l'Empereur chargeait le général Lebrun d'aller trouver le ^néral de Wimpiïen pour l'inviter à demander un armistice. On sait comment fut accueillie cette ouverture et de quel stérile effort elle fut suivie. Une heure après, l'agonie commençait, car il n'y avait plus à espérer aucun secours, ni à compter sur un appui quelconque, dans cette mauvaise petite place sans approvisionnements, sans munitions, sans vivres, et que l'ennemi commandait de tous côtés. L'Empereur, ne voyant pas revenir le général Lebrun, fit, pour la seconde fois, hisser le drapeau blanc sur la citadelle.

Sur ces entrefaites, deux officiers prussiens s'étaient présentés à la sous-préfecture, et avaient été admis en présence de l'Empereur, dont, pas plus que le grand état-major allemand, ils ne connaissaient auparavant la présence à Sedan. C'étaient le lieutenant-colonel Bronsart de Schellendorff ^ et le capitaine de Winterfeld, de Tétat-major général, qui venaient sommer l'armée et U place de capituler. L'Empereur leur dit que le général de Wimpiïen était le seul commandant de l'armée, e* que, pour son compte personnel, il allait adresser une communication au roi de Prusse. Les deux officiers

1. Déposition du général Douay danB le procès Witmtffen'Caisagtuic.

2. Depuis ministre de la guerre de Praue; aujourd'hui comman- •nt du X* corps d'armée.

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s'en retournèrent. Quelques instants après, le général Reillc, aide de camp de TEmpereur, sortait de la place, gagnait la hauteur de Frénois où le roi Guillaume venait d'être rejoint par son fils, et lui remettait le billet suivant, tout entier de la main de Napoléon III :

Monsieur mon Frère, rTayant pas pu mourir au milieu de mes troupes, il ne me reste qu'à remettre mon épée entre les mains de Votre Majesté. Je suis, de Votre Majesté, le bon frère,

Napolbon,

Le roi demanda au général Reille si Tépée rendue ainsi par l'Empereur était celle de la France. Il lui fut répondu que non et que Napoléon III ne traitait que pour lui seul. Aussitôt il écrivit la réponse que voici :

Monsieur mon Frère,

En regrettant les circonstances dans lesquelles nous nous rencontrons, j'accepte Fépée de Votre Majesté et je la prie de vouloir bien nommer un de vos officiers muni de vos pleins pouvoirs pour traiter de la capitulation de l'armée, qui s'est si bravement battue sous vos ordres. De mon côté, j'ai désigné le général de Moltke à cet effet.

Je suis, de Votre Majesté, le bon frère,

GUILLAUMB.

Immédiatement, la nouvelle de ces graves événements se répandit dans les troupes allemandes comme une traînée de poudre, soulevant partout un enthousiasme qui s'explique, c Bien des cœurs se laissaient, aller au fôrme espoir d'une paix immédiate et glorieuse, promptement suivie d'un retour dans la patrieV » Heureusement pour l'honneur de la France, la conquête de deux de nos provinces devait être plus chèrement payée par l'ennemi !

Toutefois la joie de la première heure n'excluait pas, chez le chef d'état-major allemand, la poursuite du but tactique. A sept heures un quart, il adressait à l'armée l'ordre de bivouaquer sur place, et de repousser tout effort nouveau que tenteraient les Français, t Si les pourparlers devaient ne pas aboutir, les hostilités re-

1, La Guerre proncê-aUemawUt page 1S18,

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commenceraient; mais il y aurait lieu d'attendre pour cela le signal, qui serait marqué par la reprise du feu des batteries établies sur les hauteurs à Test de Frénois. » Après quoi, les princes allemands regagnèrent leurs quartiers généraux respectifs, le roi à Vendres^e, le prince royal de Prusse à Chémery, le prince royal de Saxe à Mouzon.

Pendant ce temps, on cherchait vainement de notre côté un plénipotentiaire, car les généraux les plus en vue déclinaient successivement une responsabilité à laquelle semblait vouloir se dérober celui à qui elle incombait de droit. Le général de Wimpffen, rentré à Sedan à cinq heures du soir, avait envoyé, en effet, la lettre suivante à l'Empereur :

Sire,

Je n'oublierai jamais les marques de bienveillance que vous m*ayez accordées, et j'aurais été heureux, pour la France et pour vous, d'avoir pu terminer la journée par un glorieux succès. Je n'ai pu arriver à ce résultat, et je crois bien niire en laissant à d'autres le soin de conduire nos armées.

Je crois, en cette circonstance, devoir donner ma démission de commandant en chef et réclamer ma mise à la retraite.

Je suis, avec respect. Sire, votre très dévoué serviteur.

Db Wimpffbn.

Cette détermination aurait pu s'admettre de la part d'un commandant en chef investi, par la force des choses, de la direction de la bataille, et héritier d'une situation qu'il n'aurait pas contribué à créer; après les revendications formelles de la matinée, elle oevenait inacceptable. L'Empereur cependant parut au premier moment l'accueillir, puisqu'il offrit d'abord au général Ducrot, puis au général Douay, le plus ancien après le général de Wimpffen, le commandement que ceux-ci, l'un après l'autre, déclinèrent formellement. Mais bientôt, devant l'impossibilité d'une solution, il prit le parti de refuser la démission du général de Wimpffen et l'en informa en ces termes :

Général, le pouvez ] sauver l'aj

Vous ne pouvez pas donner votre démission lorsqu'il s'agit encore de sauver l'armée par une honorable capitulation. Je n'ac-

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eepte donc pas yotre démission. Vous ayei fait votre devoir toute la journée, faites-le encore. C'est un service que vous rendrez au pays.

Le roi de Prusse a aoeepté l'annistioe et j'attends ses propositions.

Groyes à mon amitié.

Napoléon.

Devant cette mise en demeure catégorique, le général dut s'incliner. Il se rendit vers huit heures auprès de l'Empereur, qui lui remit les pleins pouvoirs nécessaires pK)ur traiter \ et de là au château de Bellevue, où venaient de s'installer H. de Moltke, M. de Bismarck et le général de Podbielski. Le général Gasteinau, représentant la personne de TEmpereur, raccompagnait.

Les négociations, — De neuf heures à minuit, le général de Wimpffen, avec une énergie à laquelle il faut rendre hommage, disputa pied à pied au vainqueur implacable, les douloureuses conditions d'une reddition que H. de Moltke voulait complète et sans réserve. Vainement chercha-t-il à faire vibrer dans le cœur insensible d'un adversaire sans générosité ces sentiments de confraternité militaire devant lesquels tant de fois a fléchi la rigueur de la raison d'Etat, t Varmée française déposera ses armes et sera prisonnière de guerre » , telle fut la seule réponse qu'il put obtenir^. M. de Moltke entendait, au surplus, qu'on fit vite. Il déclara que si ces conditions n'étaient pas acceptées, il saurait les obtenir par les armes, et, pour que le général de Wimpffen ne conservât aucune illusion sur l'inutilité de la résistance, il lui offrit de le faire conduire sur les positions que l'armée allemande occupait autour de Sedan.

Le général ne crut pas devoir accepter; mais il de-

1. Ils étaient ainsi conçus : « L Empereur Napoléon II! ayant donné le commandement êu chef au général de Wimpffen^ à cause de la blésêure du maréchal de Mac-Mahon, qui Vempéehait de remplir son com^ mandement^ le général de Wimpffen a tous les pouvoirs pour traiter des conditions à faire à l'armée^ que le roi reconnaît avoir vaillamment combattu, — Napoléon. »

2. De son côté, le général Castelnau fit observer que rEmpor^iir Napoléon ne s'était rendu au roi que dans Tespoir d'obtenir des conditions moins rigoureuses pour son armée.

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manda alors an armistice de vingtrquatre heures, pour prendre l'avis des autres généraux français. M. de Moltke refusa ce délai comme le reste, t Je vous donne jusqu'à neuf heures du matin, dit-il; à ce moment ^e feu reprendra, si tout n'est pas terminé, i On se sépara a une heure du matin. L'état-major allemand connaissait tellement bien notre situation désespérée et la nécessité où nous étions d'en passer par où il voulait, que, dans la nuit même, il rédigea le texte de la capitulation \

Cependant, dès sept heures du matin, le 2^ le vénérai de Wimpffen réunit les commandants de corps d'armée et les généraux de division. Il leur exposa la rigueur des exigences prussiennes, et leur demanda s'ils croyaient possible de s'y soustraire. Certains l'affirmèrent; mais, mis en demeure de faire connaître leurs moyens de salut, ils durent avouer qu'ils n'en trouvaient pas. Il fallait donc se soumettre, si l'on ne voulait pas subir des conditions plus douloureuses encore. Le général de Wimpffen repartit pour Belhvue, et y arriva vers dix heures; déjà un officier d'état-major était venu le prévenir que les pièces allemandes étaient en batterie, toutes chargées, et n'attendaient qu'un signal pour faire feu.

Sur ces entrefaites, l'Empereur avait, lui aussi, quitté Sedan. Arrivé tout près de Donchery, vers huit heures, il rencontra sur la route le comte de Bismarck, son ancien solliciteur de Biarritz, devenu maintenant le maître de ses destinées. Tous deux entrèrent dans une mauvaise auberge de la route, la maison de la veuve Fournaise, et là le chancelier fédéral demanda au souverain déjà presque déchu s'il était disposé à entamer des négociations de paix. Napoléon III répondit que seul le gouvernement de Paris avait qualité pour traiter cette question et que c'était à lui au'il fallait s'adresser M. de Bismarck aurait vraisemblablement souhaité m ' réponse moins évasive; voyant que son interlocutri i ne voulait pas s'engager, il se fit alors remplacer au