La Guerre franco-allemande^ page

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près de lui par le général de Moltke, qui refusa net d'accorder à l'Empereur Tautorisation pour Tarmée française de passer sur le territoire belge, et se retira bientôt pour se porter à la rencontre du roi, qui arrivait de Venderesse. L'Empereur, resté dans Tauberge avec quelques officiers de son état-major particulier, y attendit la venue de son c bon frère i ; mais celui-ci déclara qu'il ne consentirait à une entrevue qu'après la signature de la capitulation. Ni le malheur ni le courage n'ayant pu fléchir nos implacables ennemis, il fallut se résigner, et le général de Wimpffen n'eut

Elus qu'à apposer, la mort dans l'éme, son nom au as de la capitulation fatale qui anéantissait son armée. La capitulation. — Elle contenait les principales dispositions suivantes :

L*armée française était prisonnière de guerre. — En raison de la valeureuse défense de cette armée, les officiers conservaient leurs armes et les objets leur appartenant en propre ; ils étaient même libres de rentrer en France, sous la condition de s'engaaer^ sur L'honneur et par écrit, à ne pas porter les armes contre UAIrlemagneyet à n' agir d^ aucune manière contre ses intérêts^ jusqu'à la fin de la guerre^. — L'armée tout entière, sauf les officiers consentant aux conditions précédentes, devait être réunie, le 3, dans la presqu'île d'iges. — Tout le matériel, y compris les fonds, était livré immédiatement. — La place de Sedan devait être rendue, au plus tard dans la soirée du 2. — Les médecins n'étaient pas compris dans la capitulation.

Tel fut cet acte à jamais déplorable, qui constitue la page la plus doubureuse de notre histoire nationale. Il consommait la catastrophe dont la menace planait de-

1. Jne pareille danse, dont «n trouve ici le premier exemple, est à la fois immorale et grosse de conséquences racheuses. Il est pro- ^ble que, dans le trouble de celte heure fatale, le plénipotentiaire firançais n'en a pas soupçonné toute la gravité, et n'y a vu qu'un hommage rendu à la bravoure de ses soldats; sans quoi il se fût refusé à séparer le sort des ofQciers de celui de leur troupe et à créer un précédent que l'honneur et la solidarité militaires réprouvent au même degré. De leur côté, certains officiers, se fiant un peu trop facilement à un texte qui semblait les couvrir, se sont crus autorisés è profiter d'avantages qu'on leur offrait comme témoignage d'estime, et il en est résulté des équivoques dont le retentissement plus tard a été regrettable. Un enseignement doit cependant 6tre tiré de tout cela, c'est que, dans une négociation de ce genre, il ne peut être stipulé ni faveur, ni exception d'aucune sorte.

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puis plusieurs jours déjà sur notre malhenrense armée, mais que personne certainement ne prévoyait aussi complète ni aussi épouvantable. Il anéantissait les dernières espérances de succès, et achevait la ruine des ressources , suprêmes que la France avait mises sur pied. Son souvenir est, après plus de vingt années, toujours aussi poignant qu'au lendemain du désastre, et la plaie saignante qu'il a causée ne séchera que le jour où la Patrie aura enfin été vengée^

Parmi tant de circonstances déplorables auxquelles il faut faire remonter ses causes, il en est deux surtout qui ont exercé sur les destinées de l'armée de Châlons une influence prépondérante : le choix du champ de bataille et le changement de commandement. Evidemment, depuis l'affaire du 30, nos corps ne possédaient plus une cohésion suffisante pour rteister à la pression des masses ennemies. La retraite s'imposait donc, comme unique r^source, et il eût fallu s'y résoudre à tout prix, dès le 31, quitte à sacrifier un corps ou deux. Le général Ducrot l'avait bien compris, et il est infiniment regrettable que ses avis n'aient point été suivis. Malheureusement, le maréchal qui, nous l'avons vu, n'évaluait qu'à 70,000 hommes les forces ennemies, espérait en outre, en se concentrant autour de Sedan, pouvoir donner à ses troupes un peu de ce repos dont elles avaient un si grand besoin et les ravitailler en vivres. N'ayant reçu de sa cavalerie, dont l'emploi fut constamment vicieux, aucun renseignement sur les mouvements de l'adversaire, il pensa qu'il aurait le temps de prendre son parti d'après ce que celui-ci semblerait vouloir faire. Cette tactique avait le grave inconvénient de laisser aux Allemands l'initiative des attaques, et la faculté, toujours si précieuse, d'entamer l'action où et

1. Aussitôt la capitulation signée, le général de Wimpffen en avisa lo général comte de Palikao par Tintermédiaire de Tétat-maJor allemand. Quant à l'Empereur, il eut avec le roi Guillaume, au château de Bellevue, une entrevue forcément sans intérêt général, et partit immédiatement après pour le château de Wilhelmshôfae, ancien palais de l'Electeur de Hesse-Cassel, détrôné en 18^. C'est là qu'il accomplit sa captivité.

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qaand ils le voudraient ; elle nous privait au surplus du concourtà du 13* corps, auquel on ne pouvait envoyer d'ordres que quand il ne serait plus temps. La blessure du maréchal ne lui permit pas de prendre la décision qu'il comptait se voir dicter par les événements euxmêmes, et quand son successeur, effrayé de l'imminence du danger, essaya d'y soustraire au moins une partie de l'armée, il n'était plus temps. L'examen minutieux des positions occupées par les différents corps, tant français qu'allemands, au moment où le général Ducrot donna l'ordre de battre en retraite sur le calvaire d'Uly, montre que l'armée française était d^à serrée de trop irès pour avoir des chances de se dérober en entier. Sa iéfaite était irrémédiable ; mais au moins le général Ducrot nous sauvait-il de la honte d'une capitulation I Tout autre eût été probablement la situation si, après Beaumont, la marche sur Héziëres avait été formellement décidée ; alors on aurait pu constituer de fortes arrière-gardes, couvrir le flanc gauche et opérer sous cette protection une marche rétrograde, difncile sans doute, mais point du tout inexécutable, à la condition toutefois de détruire les ponts de la Meuse derrière soi. En aucun cas, l'attaque ne devait être attendue dans des positions aussi mauvaises que celles occupées par l'armée autour de Sedan ; au moins aurait-il fallu, comme l'indiquait encore le général Ducrot, faire front sur les hauteurs d'UIy. Un vain espoir de reprendre le projet du ministre de la guerre, une ignorance absolue des mouvements et des procédés de guerre de l'ennemi, enfin une série de circonstances fatales oni amené d'aussi graves erreurs.

Quant au double changement de direction et de personnes qui s'opéra, à si peu d'intervalle, dans le commandement supérieur, il fut absolument désastreux. Réoccuper, à dix heures, des positions abandonnées par ordre deux heures avant, était de toute impossibilité. Le seul résultat de cette manœuvre a été d'imprimer & la lutte un caractère de désordre qui favorisa singulièrement le mouvement de l'ennemi. Triste fruit d'un conflit de pouvoirs dont le ministre de la guerre d'alors,

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trop oublieox des leçons de l^histoire, doit porter la plus grande part de responsabilité ^

Ennn, si Taccumulation de nos fautes a été pour beaucoup dans Téclatant succès des Allemands, il faut aussi attribuer une bonne part de celui-ci à leur énorme supériorité numérique, à 1 exacte utilisation des renseignements fournis par la cavalerie et à un système d'investigations qui ne négligeait aucun moyen d*ètre complet, ni les imprudences de la presse fhmçaise, ni un espionnage admirablement perfectionné. Sur le champ de bataille même, la tactique de nos ennemis a été particulièrement audacieuse, et Texposé suivant, de la Relation allemande, offre une synthèse très nette des procédés (][u'instruits par Texpérience des batailles antérieures, ils ont jugé à propos d'employer :

Dans la formation des colonnes de mardie, on atait eu le soin de placer les batteries de façon à leur permettre de s*en|;ager de bonne heure, et elles débouchaient sur le champ de bataille avec les premières tètes de colonne de Finfanterie. Les batteries du XI« et du y* corps, qui araient à franchir le défilé de la Falizette, n'attendaient pas qu'elles fussent soutenues, et, confiantes le plus souveni dans leur propre force, elles venaient former une longue ligne entre la frontière belge qu'eUes avaient à dos et les masses de cavalerie française qui les menaçaient de front. En aénéral^ f infanterie différait son attaque jusqu'à ce que l'arHUerie eût

Î}roduit tout son effet. C'est le canon presque seul qui délogea 'adversaire du calvaire d'IIly, et il siufit ensuite de quelques compaffnies pour occuper, sans combat, cette importante position. La grôle d'obus sous laquelle rartillerie écrasa le bois de la Garenne prépara Tattaque des bataillons de la Garde et épargna les Sertes énormes au prix desquelles on avait dû acheter les précéentes victoires >. »

1 n est incontestable qu'en principe, le commandement en ohef d'nne armée revient de droit, après la mise hors de combat dn titulaire, an plus ancien de ses lieutenants, dans le grade le plus élevé, et que le général de Wimpffen était celui-ci. Mais, dans les ciroonstanoas spéciales où l'on était, cet ofQcier général, arrivé Tavant-veille, et com- Elètement étranger à la connaissance des événements antérieurs, aussi ien qu'aux desseins du maréchal de Mac-Mahon, n'était certainement pas à même d'assumer à brûle-pourpoint, la lourde charge qu*ll revendiquait. Peut-être que si, dès son arrivée, il avait communiqué ses lettres de service, le maréchal l'eût mis au courant de la situation ; mais CCS lettres devaient, par ordre ministériel, atre tenues secrètes, et c'est en cela que leur exhibition tardive a produit les fleheuK résultats que l'on sait.