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et d'ailleurs basées sur des affirmations inexactes, qu'entendirent les commandants des corps de l'armée du Rhin. Gomment pouvait-on comparer avec Ta?mée de 1814, affaiblie, il est vrai, et réduite à une poignée de braves, mais libre de ses mouvements, tenant la campagne et enflammée par la présence de Napoléon, celle de 1870, entourée par des forces supérieures et déjà privée de sa liberté d'action, puisque, pour rompre le cercle, il lui fallait, avant toute chose, livrer une bataille? Comment pouvait-on parler de menacer les communications de l'ennemi, alors qu'on n'avait, pour manœuvrer, qu'un espace à peine suffisant pour se déployer? Quelle était la valeur de cet argument spécieux, qu'en restant à Metz, on maintenait Varmée intacte avec ses moyens (Taction, quand on croyait n'avoir des vivres que pour quinze jours ? Enfin, comment le commandant de l'artillerie pouvaitil avancer qu'on ne possédait de munitions que pour une seule bataille, alors que le chiffre total des coups de canon à obus se montait à 100,446^ !

Il faut bien le dire, ce dernier argument influença grandement les officiers généraux. Hais son effet fût encore aggravé par l'avis du général Goffinières', lequel déclara que le maintien de l'armée à Metz était n^ssaire pour achever les ouvrages de la place, c Ceux-ci, ditril, ne sont pas dans un état de défense suffisant et ne pourraient supporter une attaque régulière que pendant un nombre de jours limité, »

Dans de pareilles conditions, on comprend que les commandants de corps d'armée aient été sensiblement refroidis dans leur désir d'aller de l'avant. Le^ général Frossard, consulté le premier, se rallia immédiatement

1. Procès Bazaine (Rapport). U esta remarquer que ron eonBomina à Rezonville 26,000 coups de canon environ, et à Saint-Privat 22,000. Une moyenne de 25,000 coups par journée était donc très large, et c'était alors un approvisionnement pour quatre batailles aui restait.

2. Le livre de Bazaine fait opiner le général Cofflnières le dernier, n résulte des dépositions des généraux Frossard et de Ladmiraull que cet officier général parla au contraire aussitôt après le général Soleille, aggravant ainsi la mauvaise impression produite par les affirmations de celui-ci.

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à l*avi8 in général Coffinières ; on sait que les bonnes positions et les camps retranchés avaient toujours exercé sur lui une fascination particulière... Le maréchal Canrobert jugea qu'il fellait renoncer, au moins momentanément, à se faire jour ; mais il y mit une restriction : c Le moral des troupes ne sera maintenu, dit-il, au*à la condition de ne pas les laisser inertes. Il faut Qonc faire de fréquentes actions de ctuerre, pour fatiguer Tennemi et le traquer partout. Ennn, si on se décide à sortir, il faudra abandonner tous les impedà'menta. » Le général de Ladmirault se reconnut obligé de constater que, sans munitions, on ne pouvait songer à sortir. Le maréchal Le Bœut également; mais il demanda comment on ferait vivre l'armée, si elle prolongeait son séjour à Metz? Enfin le général Bourbaki, arrivé le dernier \ protesta d'abord, aussitôt qu'il connut les opinions précédentes, que son seul avis était c de faire un trou par Château-Salins et de se donner de l'air ». Hais, sur l'affirmation du manque de munitions et de l'impossibilité où était la place de résister, il en vint à reconnaître aussi aue c'était impossible, en ajoutant toutefois qu'il ne fallait à aucun prix rester collé à la place de Metz.

Le résultat de la délibération était donc conforme au secret désir du maréchal. Mais on a vu comment la discussion avait été conduite. Chose plus grave encore, pas un mot n'avait été dit ni de l'armée de Chàlons, ni de sa marche vers l'est, ni des renseignements que possédait le commandant en chef sur sa tentative de jonction par Montmédy! Certes, le maréchal Bazaine, commandant en chef, n'était nullement obligé, pour prendre une décision, de consulter ses lieutenants. Mais, dès l'instant qu'il leur demandait leur avis sur la situation, il devenait gravement coupable en leur en dissimulant, à dessein, une partie, et non la moins intéressante. Quand, plus tard, les commandants de

1. Il paraîtrait que ce retard était voulu par le maréchal. Craignant rtmpétuosité du général Bourbaki, il l'avait induit en erreur sur le lieu de la réunion. (Alfred Duquet, Les Dirnien Jaurt de Varmée i» JtAin, Paris, Charpentier, 1888, page 38.)

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corps d'armée Tont connue toot entière, ils ont compris qu'ils avaient été joués. — c Si nous avions su que le maréchal de Hac-Mahon venait, a dit le maréchal Canrobert, nous n'aurions pas calculé un instant nos cartouches et nos gargousses..., nous serions partis coûte que coûte. » Et le maréchal Le Bœuf s'écriait de son côté : c II est évident que si nous avions su que l'armée de Ghàlons marchât vers l'est, personne n'aurait hésité à marcher vers l'armée de Châlons * ! »

On peut donc dire que le maréchal Bazaine n'avait pas hésité à surprendre la religion de ses conseillers, afin de les amener à abonder dans ses vues. Quoi qu'il en soit, il se croyait maintenant couvert par leur opinion frauduleusement obtenue ; aussi s'empressa-t-il de la suivre et de donner aux troupes l'ordre de rentrer dans leurs anciens bivouacs. Puis, de retour lui-même à son quartier général du Ban-Saint-Hartin, il adressa au ministre de la Guerre la dépèche que voici, dont les termes contrastent singulièrement avec ceux du télé* gramme envoyé le matin même au duc de Magenta :

Toigours sous Metz, avec munitions d^artillerie pour un combat seulement. Impossible, dans ces conditions, de forcer les positions retranchées de l^ennemi. Aucune nouTelle de Paris, ni de L'esprit national. Urgence d'en aroir. Agirai efhcacement^ si mouvement offensif à Vi$Uirieur force i ennemi à battre en retraite.

Retour dans les bivottacs. — Les troup^ reprirent le chemin de leurs bivouacs avec une déception visible. Les officiers, confondus, ne répondaient rien aux questions embarrassantes des soldats, mais ils commençaient à être gagnés par l'inquiétude. Quelques régiments, les plus rapprochés, purent, le soir même, quoique fort tard, redresser leurs tentes. La majorité des corps se trouva dissoute de fait. Les mêmes difficulu^s rencontrées le matin au passage de la Moselle s'étaient reproduites le soir, compliquées encore de l'état des routes, de l'obscurité, de la pluie qui par instants, cinglait avec furie. Partout on entendait des sonneries de

i. Procès Bazaine.

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clairon, cherchant à rallier les épaves égarées des régiments épars I Plus des deux tiers des officiers et des hommes de Tarmée de Metz passèrent cette nuit détestable sur les routes, dans les fossés pleins d*eau, ou couchés sur des tas de cailloux, sans manger, bien entendu, et il est des régiments qui ne se trouvèrent reconstitués complètement que deux jours plus tard seulement I Nulle part on n*avait vu un seul officier d*état-major conduisant les colonnes ou seulement les empêchant de s'égrener I !

C'est que, quand le commandement supérieur s'effondre, l'effet de son effacement se répercute jusqu'aux derniers rangs de la troupe. Les liens hiérarchiques se distendent, les responsabilités cessent d'être sanctionnées, et personne ne conserve plus comme guide unique le sentiment intégral et étroit de son devoir. Voilà où nous avait conduits cette psychologie malfaisante qui, trop longtemps, railla, au lieu de les admirer, l'abnégation nécessaire et le renoncement qui seul fait les armées capables de ne point fondre aux premiers revers !

Mouvement des troupes d'investissement le 26 août. — Comme bien on pense, les Allemands qui, depuis le matin, avaient pu, grâce à leurs observatoires, éventer tous nos mouvements, les Allemands n'avaient pas manqué de prendre les précautions que commandaient les circonstances. Certes, la lenteur que mettait l'armée française à prendre position, et le peu de soin qu'elle prenait de dissimuler sa manœuvre, montraient bien que le danger était plus apparent que réel. Notre attaque n'étajt pas assez brusque pour être sérieuse, car ce n'est pas* à quatre heures, ni même à deux heures de l'après-midi qu'il convient d'aborder l'ennemi lorsqu'on veut briser sa résistance et percer un cercle d'investissement. Cependant, la prudence voulait qu'on se tint sur ses gardes, et les généraux allemands n'y avaient pas manqué.

Dès la matinée, les commandants de corps d'armée prirent, sans autre avis, les dispositions qui avaient été prescrites par les ordres généraux du 20 août.

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La 3* division de réserve se mit sons les armes. Une brigade de la 2* division fut appelée de Gourcelles par le général deManteuffel, tandis que le X* corps faisait passer à Argancy, sur la rive gauche, 10 bataillons avec Tartillerie de corps.

La 25* division (du IX* corps) fut dirigée sur Hauconcourt, et le reste du corps d'armée se concentra à Marange. Enfin, les III' et II* corps furent rassemblés, le premier à Saint-Privat, le second entre Âmanvillers et Saulny.

On voit que les précautions étaient prises partout. En outre, le prince Frédéric-Charles avait prescrit, dans le cas où la sortie réussirait, de lancer sur la route de Thionville les corps de la II* armée, afin de nous devancer devant cette place ; la I" armée serait alors restée seule au blocus de Metz. Hais, lorsque vers quatre heures il vit que bien décidément Tarmée française ne bougeait pas, il jugea que la tempête nous avait fait renoncer à nos projets et envoya Tordre à ses troupes de regagner leurs cantonnements. Seuls, le I*' corps et la 3* division de réserve passèrent la nuit sous les armes, à toute éventualité.

Cette alerte passée, les Allemands reprirent la construction de leurs travaux d'investissement. Pas plus qu'il ne l'avait fait jusque-là, le maréchal n'essaya de les gêner en quoi que ce soit, et nos avant-postes assistèrent, pour ainsi dire l'arme au pied, aux travaux de terrassements que, devant eux, l'ennemi poussait avec une activité fiévreuse. L'état-major allemand en sentait d'autant plus l'urgence qu'il venait de se dessaisir de deux corps (II* et III*) envoyés, sur l'ordre de M. de Holtke, dans la direction de Damvillers, le 27, et que ce détachement l'obligeait à amincir toute sa ligne pour ne pas l'interrompre sur un point. Fort heureusement pour les Allemands, l'absence des II* et III* corps ne dura pas longtemps. Nous avons vu précédemment que leur concours ne fut pas nécessaire pour écraser l'armée de Châlons et que, dès le 28, ils étaient rentrés à leurs postes. En même temps, un renfort important se dirigeait vers l'armée d'investissement. C'était un corps