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Rhetz, commandant do X* corps, de jeter sur la rive droite tout ce qu'il pouvait de forces, et de s'engager suivant sa propre inspiration. Le général de Voigis- Rhetz dirigea aussitôt sur Antilly sa Subdivision accom* pagnéede rartillerie de corps, tandis que la 19* division se massait près d'Argancy. En même temps, le UI* corps se rapprochait de la Moselle, et la 3* division de réserve était invitée à faire appuyer vers Sainte-Barbe ce qui lui restait de monde entre Charly et Vrémy, aussitôt que la tète du X"" corps serait prête à la remplacer. Ennn, pour assurer encore de nouveaux renforts au général de Manteufiel, le prince avait autorisé le général de Zastrow, commandant du VII'' corps, lequel, on s'en souvient, était posté vers Ars-sur-Moselle, à porter la majeure partie de ses troupes à Test de Metz, en faisant au besoin relever par le VIII* corps ses postes sur la ligne d'investissement. Aucune précaution n'était donc négligée pour nous refouler sous les murs de la place. La plupart d'entre elles devenaient cependant superflues» étant donné que c'était làceoue le commandant en chef de l'armée du Rhin désirait te plus.

Quoi qu'il en soit, le maréchal Ganrobert, que ne dirigeait pas la même arrière-pensée, avait songé à reprendre l'offensive interrompue par la nuit. Mais comme, d'après les ordres reçus, la reprise du mouvement par la division Tixier ne devait se faire qu'après celle du 4* corps, on attendit, dans Tinaction, jusqu'à neuf heures du matin. A ce moment, les bataillons du général Tixier se jettent contre Failly et Rupigny, défendus par la 18' division (du IX* corps) qui est venue y renforcer la 25*. Nous nous emparons un instant de Rupigny, mais nous échouons à Failly, et bientôt, écrasés par une masse de batteries déployées sur la crête entre les deux villages, nous sommes obligés de nous arrêter. En même temps, le maréchal Ganrobert est informé que le mouvement du 4* corps, auauel il doit conformer le sien, est lui-même subordonne à la marche en avant du 3*. Dans ces conditions, il n'y a plus à reprendre Tattaque, et le commandant du è* corps replie ses troupes au sud du ruisseau de

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GhieuUee, se bornant à prendre une position défensive et à entretenir une lutte sans intérêt comme sans résultat avec les batteries ennemies qui continuent à nous couvrir d'obus.

On peut juger, d'après ces faits, de l'indécision qui préside partout en ce moment à cette lutte décousue. Nulle psurt nous ne faisons plus de progrès ; nous ne cherchons même pas à en faire. L'inquiétude et le découragement ont succédé dans les rangs à l'entrain passionné qui caractérisait la veille les débuts de la bataille. On comprend que tout effort est désormais superflu et qu'une volonté supérieure aux événements paralyse 1 essor des combattants. La tristesse gagne de proche en proche, et c'est sans énergie comme sans espoir que nos bataillons désorientés vont tirer leurs derniers coups de fusil !

Perte de Noisseville et fin de la bataille. — Cependant le général de Hanteuffel jugeait que le moment était venu de reprendre l'attaque de Noisseville. Il était dix heures et demie; le village brûlait et dans les maisons croulantes nos soldats ne pouvaient plus tenir. Notre artillerie, presque complètement éteinte, avait disparu du champ de bataille; enfin les troupes ennemies, puissamment renforcées, présentaient des masses qui s'alignaient en colonnes épaisses de Servigny à Retonfay. Partant des deux côtés du ruisseau de Vallières. la 6* brigade de landwehr débouche sur la crête en avant de Noisseville. Mais les troupes du général Metman, embusquées dans les vignes au nord-est de Nouilly, dirigent aussitôt sur elle une fusillade tellement violente qu'elle est obligée de s'arrêter. Alors des fractions de la 3* brigade prussienne, établies contre la route de Sarrelouis, arrivent à la rescousse et refoulent nos soldats du côté de Nouilly. Puis, conver- ^'cant vers Noisseville, toutes ces forces s'y portent à la fois.

Déjà le général Manèque, dief d'état-major du 3* corps, est tombé mortellement atteint. Le général Montaudon, blessé bientôt après, a dû se faire transporter hors du champ de bataille. La droite du 3"" corps,

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qui depuis la veille lutte sans désemparer, est complètement découverte par la retraite de la division Bastoul, que le général Frossard n'avait ni soutenue, ni relevée. Enfin, non seulement le commandant en chef ne donne point d'ordres, mais il ne semble même pas se préoccuper de la situation critique où se débat son corps d'armée le plus engagé ! Dans ces conditions, le maréchal Le Bœuf crut devoir se reporter aux instructions données dans la matinée par Bazaine, et prescrivit aux généraux Montaudon et Fauvart-Bastoul de se replier sous le canon des forts. Voici dans quels termes il rendit compte de ce mouvement au commandant en chef :

£•' septembre, 9 h. 45 matin, — La division Bastoul ayant battu en retraite, il y a une heure, contrairement à mes ordres^,

1. Pour présenter sous son vrai jour cet épisode significatif de la bataille de Noisseville, nous croyons devoir mettre sous les yeux du lecteur la note suivante, ajoutée par le capitaine d'état-major Costa de Serda à sa traduction de la Guerre franetHUlemande^ du grand état-major prussien. Elle montre d'une façon très nette les tiraillements que créait alors dans le commandement l'oubli trop souvent constaté et particulièrement fâcheux des devoirs qu'impose la solidarité militaire. ^ • Le général Fauvart-Bastoul ignorait qu'il fût placé sous les ordres du maréchal Le Boeuf. Conformément aux instructions qui lui avaient été adressées sur sa demande par son commandant de corps, général Frossard, le général Fauvart-Bastoul avait pris position dès l'aube sur les emplacements de la nuit, en se gardant surtout sur sa droite. Vers neuf heures un quart, il jugeait nécessaire do replier un peu ses deux brigades pour éviter de se trouver pris à revers. Ce mouvement était en voie d'exécution; la brigade de deuxième ligne s'était déjà portée en arrière, celle de première liçne, après être restée en place pendant un certain temps pour couvrir le mouvement rétrograde qui se produisait sur sa gauche (probablement la brigade de la division Montaudon portée à Montoy et à Flanville), venait à peine de s'ébranler pour se rapprocher de la deuxième ligne, quand le maréchal Le Bœuf, qui n'apercevait peutêtre que cette aernière et qui pouvait supposer que c'était la division tout entière, adressait au général Bastoul, avec lequel il n'avait eu jusqu'alors aucune communication^ l'avis écrit qu'il était sous ses ordres depuis la soirée précédente et c^u'il eût à couvrir la droite du S* corps. Le général reprenait immédiatement et sans combat ses positions premières (a), l'ennemi ne l'ayant pas suivi, et quand, au bout d'un quart d'heure environ, le maréchal lui faisait prescrire de battre en retraite, il refusait de se retirer sans un ordre écrit. Ainsi, c'est sur l'injonction du maréchal Le Bœuf que le général Fauvart- Bastoul évacuait ses positions, et ce mouvement n'a donc pu Ctre la cause déterminante de la retraite du 3* corps. » {La Guerre franee^ allemande, page 1399, en note.) — La condusion à tirer de tout ceci,

(a) On a vu plas haut que ce n'est pas abtiolument exact

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mon flanc droit est entièrement découvert. Je suis enreloppé de feux et de colonnes d'attaque, de front et de flanc; après avoir tenu jusqu'au dernier moment, je me vois forcé de battre en retraite.

La division Hontaudon recula donc par échelons jusque vers Nouilly. Les régiments qui venaient de se battre si courageusement montrèrent là encore une attitude remarquable, et Tordre parfait avec lequel ils opérèrent leur marche rétrograde, sous un feu violent d'artillerie, réussit à contenir Toffensive de l'ennemi. Celui-ci se borna à réoccuper Noisseville et la Brasserie et fit avancer ses batteries sur la route de Sarrelouis, jusqu'au-dessus et à Test de Lauvallier.

 ce moment, le maréchal Bazaine, qui jusqu'alors avait plutôt contenu que poussé en avant les corps engagés, et maintenu hors du champ de bataille toutes les réserves ainsi que la majeure partie du V corps, eut ridée assez étrange de faire reprendre l'offensive

f)ar une brigade d'infanterie de la Garde, appuyée par a division de cavalerie Desvaux et la réserve générale Le moment était singulièrement choisi, ou tout au moins bien tardif, et on ne peut guère s'expliquer qu'après avoir si mal utilisé la matinée du 31, et passivement attendu, le l*', les attaques de l'ennemi, le commandant en chef ait supposé qu'un retour ofTensif contre un adversaire puissamment renforcé pouvait présenter, dans les conditions actuelles, la moindre chance de succès. S'il voulait faire donner la Garde, c'était le 31 qu'il fallait l'engager. Son intervention alors n'eût pas été inutile et eût considérablement aidé les efforts des 3', 4* et 6* corps ; à cette heure, il n'était plus temps. L'armée tout entière, qui comprenait qu'elle avait été jouée, éprouvait un découragement manifeste et bien explicable d'ailleurs. Quant aux Allemands, ils avaient maintenant assez de monde pour s'opposer à une trouée qui, la veille, aurait eu, si on eût réellement voulu la faire, toute chance de réussir.

est que le général Frossard n'avait pas prévenu ses généraux de Tordre du commandant en chef plaçant son oorps d'arpiée sous Ifs prdres du maréchal Le Bœi^.

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Du reste, cette velléité de Tapathique maréchal ne dura qu'un moment. Â onze heures, il expédiait Tordre de retraite générale, et prescrivait aux différents corps de reprendre leurs campements antérieurs « L'opération s^exécuta avec un ordre parfait^ » et sans être inquiétée autrement que par quelques projectiles d'artillerie. A la nuit, les corps français étaient de retour sar leurs positions de Tavant-veille, et les Allemands retournaient, eux aussi, à leurs postes d'investissement. Mais la leçon leur avait servi, et ils n'allaient pas tarder, comme nous le verrons plus loin, à renforcer leurs troupes de la rive droite, qui auraient pu, avec un autre adversaire que le maréchal Bazaine, courir, le 3i août, un si grave danger.

Ainsi se termina cette triste comédie, et c avec elle, la seule et unique grande tentative que l'armée de Bazaine ait faite pour percer et briser la ligne d'investissement qui l'enfermait' i. Elle nous coûtait 3,554 hommes dont 145 officiers. Le général Manècjue était tué; les généraux Montaudon, Osmont et LafaïUe blessés. Quant aux Allemands, ils avaient perda 2,916 hommes, dont 126 officiers*.

Si maintenant on n*envisage que le chiffre net des forces engagées ; il semble que nous ayons eu constamment le bénéfice d'une énorme supériorité numérique. Le 31 août, en effet, nous avions en ligne 115,500 hommes environ et 282 bouches à feu, contre