ENSEMBLE

Le S* corps français, le plus éprouvé, comptait à lui seul J. 34 hommes hors de combat.

Le I*'' corps allemand, le plus éprouvé, comptait à lui seul i. lOt hommes hors de combat.

I^ total général pour les deux armées, était de 99S tu6s, », 550 blessés, 962 disparus, soit G,5;i0 hommes bon de oombti.

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55,000 hommes et 96 canons. Le l*' septembre, avec tous leurs renforts, les Allemands ne purent mettre en liî^ne que 89,000 hommes et 228 pièces. Mais il est nécessaire de remarquer que seules nos têtes de colonnes ont été engagées, et que ni la Garde, ni les divisions Gastagny, Vergé, Lafont de Villiers, Levassor-Sorval. ni la cavalerie, ni enfin les réserves générales n'ont pris part à la lutte. L'équilibre des forces est donc par cela même rétabli, et au delà, puisque le 31 nous avons déployé 40,000 hommes à peine, et seulement 18,000 le 1^ septembre. De cet étrange procédé qui consiste, dans une opération aussi importante qu'une tentative de sortie, à n'employer que la minime partie de ses forces, et des lenteurs calculées du maréchal, le commissaire du gouvernement près le conseil de guerre de Trianon a pu tirer une conclusion sévère, mais indiscutable, c'est que, dans la pensée de Bazaine, l'affaire du 31 août ne devait être qu'une diversion.

Pas plus que le 26 août, s'est écrié M. le général Pooroet. !• maréchal n*eut, le l*' septembre, la pensée bien arrêtée de s'éloifiner de Metz pour tendre la main au maréchal de Mao-Mahon. (le fut donc principalement dan* le but de se mettre à l'abri des légitimes reproches encourus par son inaction que le maréchal Bazaine livra ce combat inutile et sanglant. Au moment où son armée rentrait frémissante dans les positions qu'elle ne devait

£lus quitter avant le jour de la capitulation, celle du maréchal de [ac-Mahon, assaillie par des forces trois fois supérieures au milieu desquelles Pavait conduite sa généreuse entrepnse, était écrasée à Sedan.

Nous avons vu que c'étaient les renseignements inexacts, las réticences calculées du maréchal Bazaine qui avaient déterminé la marche de l'armée de Chàlons. Nous savons oue. depuis la 23 août, il était informé de ce mouvement. Enfin, le i6, pouvant croire qu'en raison de sa dépêche du 20, le maréchal de Mac-Mahon se serait arrêté, attendant un nouvel avis, il lui avait écrit pour Tinviter à pousser en avant et lui assurer son concours. D*autr6 part, nous avons constaté qu'après avoir déterminé cette opération hasardeuse, qui ne pouvait réussir qu'à la condition d'une action combinée, prompte et énergique, le commandant en chef était demeuré dans 1 inaction, recourant au subterfuge pour obtenir Tassentiment de ses lieutenants, et qu'abandonnant ainsi le maréchal de Mac-Mahon à ses propres lorcaa. ilTavaitlaisiééenaar •ans secours *.

i . Procès Basaime^ Réquisitoire.

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Le bot secret do maréchal Bazaine était donc de se réserver pour les événements, et c'est pour cela qnll avait adopté cette attitude passive qu'il prolongea jusqu'au moment où le manque de vivres l'obligea à rendre à l'ennemi l'armée si belle et si forte qu'il commandait. Dès le 16 août, nous le voyons négliger roccasion qui s'offre à lui de culbuter une partie des troupes ennemies, et se replier devant des forces inférieures, alors que sa ligne de marche est encore libre. Le 18, il s'accroche au camp retranché de Metz et se laisse envelopper par l'ennemi sans tenter autre chose qu'une résistance inerte sur des positions qu'il n'a même pas l'intention de conserver. Puis, revenu sous le canon des forts, il abandonne aux Allemands la possession des points les plus avantageux du terrain, avec toute latitude d'y établir un réseau d'ouvrages et de batteries qui exigeront, si l'on veut les franchir un jour, autant d'assauts successifs,

En admettant au surplus que la retraite autour de Metz ait été due aux seuls événements et non à un parti pris déplorable, la situation n'eût pas été désespérée, et le devoir du commandant en chef découlait encore de ce principe absolu à la guerre : attaquer Vennemi et le battre. L'armée française, forte de 150,000 hommes, occupait une situation centrale par rapport à des forces ennemies à peine supérieures et réparties sur un périmètre de 60 kilomètres, c'est-à-dire obligées, pour se concentrer en un point donné de ce périmètre, d'exécuter une longue et périlleuse marche de flanc. En outre, l'armée allemande était coupée en deux par une large rivière, et, circonstance capitale que le maréchal n'ignorait pas, l'investissement, pendant la dernière quinzaine d'août, n'était pas complet. La partie sudest de la place, d'Ars-sur-Moselle à Noisseville, n'était gardée que par des forces insuffisantes, et il était manifeste que les préoccupations du grand état-major allemand, durant cette période, s'éloignaient de Metz pour se concentrer bien davantage sur les coteaux boisés des Ardennes, où devait se produire l'acte décisif. Dans ces conditions, le rôle stratégique de l'armée de Metz parait

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avoir été tout tracé, et le maréchal Canrobert l'indiquait nettement dans la conférence de Grimont, quand il demandait de c donner des coups de griffe à droite et à gauche, d'entreprendre de grandes sorties coup sur coup, de harceler sans relâche Tennemi, de lui enlever tout repos par des attaques nocturnes ou simulées, et de lui infliger enfin de telles fatigues que le maintien du blocus devint impossible V » On pouvait, profitant du groupement de l'armée et des cinq ponts de la Moselle, se jeter brusquement et à Timproviste, tantôt contre un corps allemand, tantôt contre un autre, les écraser successivement et désorganiser petit à petit les forces du prince Frédéric-Charles. Chacune de ces opérations aurait eu pour résultat de faire entrer dans la place des approvisionnements en blés, en fourrage, en bétail, que les environs contenaient en abondance, et qui eussent permis de prolonger la lutte indéfiniment. Elles auraient usé l'énergie de l'adversaire et vaincu sa résistance; elles l'auraient obligé à distraire ses forces des autres théâtres d'opérations. Ce n'était pas donner la main à l'armée de Châlons, assurément ; mais c'était faire mieux encore. Car, en renonçant tout d'abord à ce projet chimérique et inexécutable, on aurait laissé au maréchal de Hac-Hahon une liberté d'action que lui enlevèrent des communications plus ou moins sincères, et dont la privation le conduisit à une catastrophe sans précédent. Enfin, quand l'armée ennemie, à bout de forces, épuisée et énervée, aurait été impuissante à opposer encore une résistance suffisamment énergique, alors on pouvait, laissant â Metz une simple garnison et tous les bagages ou impedimenta, se jeter tète baissée et à rimproviste contre la partie la plus faible de sa ligne, et opérer une sortie qui avait toute chance de réussir, dans la direction du sud-est. Là, on pouvait détruire ses magasins de Courcelles, marcher sur ses communications et se porter hardiment vers la haute Seille, d'où on se fût dirigé soit vers l'Alsace, soit vers Paris, suivant les événements.