La Guerre ftoMeo^lUmande^ page

BATAILUi DH RB20NVILLB 4?

E9l-ce i dire qu'il nous fût désormais impossible de gagner Yerdan? Non, œrtes, puisque les routes d'Elain et de Briey demeuraient encore libres, et qu'il nous était facile de les atteindre par une marche relativement courte. Une attaque décidée, faite le 17 de grand matin, par les divisions françaises intactes (Lorencez, Hetman, voltigeurs de la Garde^, contre les débris des IIP et X* corps, cramponnés a Yionville, mais hors d*état de tenter le moindre mouvement, nous aurait certainement permis de nous dérober, d'autant plus que les autres troupes des P et II* armées allemandes se trouvaient encore asseï loin. L'ennemi n'avait donc pas atteint entièrement son but, qui était de nous couper la re* traite, et avec de la décision et de la vigueur tout pouvait encore se réparer. Mais le maréchal ne voulait rien réparer; la marche sur Verdun n'avait été commencée par lui que pour obéir aux ordres de l'Empereur, et, oelui-ci imrti, il s'était hAté de la contremander. L'affaire du 16, bien qu'elle augmentât, au point de vue du succès définitif, les difficultés de notre situation, servait donc ses propres projets, et nous allons voir qu'il prit soin, par ses mesures ultérieures, d'en accentuer les conséquences dans le sens de ses détestables combinaisons.

Considérations générales. — Envisagée dans un ordre d'idées plus abstrait et plus spécial, la bataille de Rezonville présente cette particularité intéressante que, pour la première fois, l'action des différentes armes s'y est exercée dans toute sa plénitude et avec la variété de péripéties que fait naître le développement du combat moderne.

Tout d'abord, il nous faut constater la différence sensible qui existe dans le mode d'utilisation des deux cavaleries. Tandis que les escadrons allemands couvrent la marche de flanc de Tinfantcrie, observent avec soin ce qui se passe, attaquent au besoin l'ennemi qui ne se garde pas, les nôtres, au contraire, restent inertes, à qu«^lques pas des colonnes, et n'envoient pas une patriMiille pour s'éclairer du côté de Gorze, d'où l'on attend Tatiuque; ils ne pourvoient même pas à leur propre se-

corité ; puis, one fois la bataille engagée, ils se massent en arrière des lignes et n'interviennent presque plus. (11 n*est question ici que des divisions arrivées sur le plateau en même temps que le gros de l'armée. Le général de Ladmirault, avec un sens très judicieux da rôle (Iv la cavalerie sur le champ de bataille, avait, au contraire, posté celle dont il disposait du côté de son flanc découvert.) Depuis le début de l'action jusqu'à la fin, la cavalerie allemande, toujours en quête d'une occasion d'intervenir, supplée, par son activité, à la faiblesse de l'infanterie et charge intrépidement pour donner à celle-ci le temps de respirer. A cet égard, le dévouement héroïque des cuirassiers à Frœschwiller et des cuirassiers de la Garde dans cette journée même n'a pas été dépassé, car, sous le rapport du courage, nos cavaliers n'avaient à recevoir de leçon de personne; d'ailleurs, le chiffre des pertes éprouvées de part et d'autre dans ces actions mémorables a montré qu'en face de fusils à tir rapide, il ne pouvait plus s'exercer utilement que dans des cas extrêmement rares, on pourrait dire désespérés, et contre une infanterie déjà ébranlée et non en position. Mais quand le général de Yoigts-Rhetz, sentant sa gauche perdue, demande à ses escadrons de sauver leurs frères d'armes, alors nous voyons ces escadrons se grouper au préalable et agir en une seule masse, tandis que les divisions Legrand, Clérembault et la brigade de France ne s'engagent que successivement et, pour ainsi dire, régiment par régiment. C'était là une cause d'infériorité qui n'a pu être compensée par la plus éclatante bravoure.

De même l'artillerie allemande agit toujours par masses et, grâce à la rapidité avec laquelle elle devance ses colonnes, facilite le débouché de celles-ci. Inférieure en nombre, mais supérieure à la nôtre en précision et^ en portée, elle a été véritablement le facteur principal de la lutte, préparant les mouvements offensifs, soutenant les actions partielles, déterminant la ligne de bataille et egitretenant l'action quand l'infanterie épuisée la laissait tomber. A la vérité, la nôtre a réussi, comme on l'a vu, à parer, par une grande mobilité, à la mau-

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vaise qualité de son matériel ; malgré tout elle n'a jamais pu réussir à éteindre le feu de l'adversaire, et si celui-ci a été si durement éprouvé, c'est parce que notre fusil possédait des qualités contre lesquelles il était impossible à ses batteries, si entreprenantes qu'elles fussent* de soutenir une lutte prolongée. Rappelonsnous toutefois que le soir, le feu de neuf batteries de la Garde, réunies par .le général Bourbaki à l'ouest de Rezonville, a eu raison de l'effort désespéré que le prince Frédéric-Charles tenta pour nous refouler. Ce fait, à défaut des succès que l'ennemi dut tant de fois à la façon dont il employait son artillerie, suffirait à montrer la nécessité absolue d'agir par masses de batteries, et non par unités isolées, comme nous étions alors ooutumiers.

Enfin, l'infanterie allemande a montré que son instruction technique était en tous points remarquable, particulièrement au point de vue de l'utilisation des couverts. Sa manière d'aborder le champ de bataille, en profitant des ravins, des abris et des pentes défilées, témoigne d'une expérience du terrain que la nôtre, confinée en garnison dans le méthodisme de la place d'exercice, ne possédait certainement pas à un degré égal. En outre, quand, pour tâcher d'enfoncer notre droite, le général de Voigts-Rhetz lança en avant la brigade de Wedell, celle-ci adopta une formation encore inusitée, maïs qui semblait s'inspirer des nécessités du combat actuel. Ce n'était pas encore V ordre dispersé, mais ce n'était plus l'ordre compact, et si le succès n'a pas répondu à ses efforts, c'est parce que les troupes du général de Cissey l'ont abordée avec un entrain qui, cette fois, n'était pas refréné, et l'ont accablée ensuite sous une fusillade d'enfer. Une semblable intuition des nécessités de la guerre est toute à l'honneur des officiers allemands et prouve leur connaissance approfondie du métier.

Conclusion. — Ainsi, tout était contre nous : l'attitude du haut commandement, dévoyé dans les combinaisons tortueuses, tandis qu'au contraire il se manifestait chez l'adversaire oar une spontanéité surprenante II. 4

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et une remarquable ténacité, et Tinfériorité professionnelle des troupes, qui ne possédaient que leur courage Sour suppléer à ce qui leur manquait d'expérience et 'instruction. Il est hors de doute cependant que, sous un autre* général, ce courage eût suffi pour nous assurer la victoire, étant donné les circonstances du moment. On savait que 30,000 hommes s'avançaient sur notre gauche; il était bien facile de les battre avec 180,000. Mais, pour cela, il fallait se couvrir sérieusement de ce côté, hâter Tarrivéede tous les corps sur le plateau, c'est-i-dire employer toutes les routes disponibles, tenir par de fortes avant-lignes les débouchés du sud, enfin s'assurer la possession solide des points d'appui de la route, tels que Mars-la-Tour, Yionville et Flavigny. Même après avoir négligé ces précautions élémentaires, il était encore possible, comme l'étude des faits en est la preuve\ d'anéantir le IIP corps avant l'arrivée de tout secours, et de bousculer successivement les tètes de colonnes des IX* et X* corps. C'était porter le désordre dans la II* armée et assurer le succès de notre retraite sur Chàlons.

Mais, pour agir ainsi, il eût fallu au maréchal Bazaine la ferme volonté d'exécuter cette retraite ou seulement celle de vaincre. Sa conduite ultérieure a malheureusement montré qu'il n'était imprégné ni de l'une ni de l'autre et que son seul but, out criminel et indigne 4'an soldat, était de se réserver pour l'avenir. -

1. Et oomme eu conviennent les Allemands avec une complète unanimité. En faisant opérer une reconnaissance sur la route de Verdun Êar deux corps d*armi!^e que ne pouvaient pas soutenir les autres, eaucoup trop éloignera encore, le prince Fnidérlo-GharlM avtlt •ommis une faute qu'il aurait dû payer bien cher.

9) Voir, pour le combat livré aux environs de Mar8-La-Tou^ notra ouvt«^ « lie 4* earpi de V Armée lU MeU ». Paris, Ch. Uviu* lelle, 1890.

GllAPlTRB t

LBS PRÉLIMINAIRES DE SÀINT-PRIVAT

NoFTEMBim DBL'AMii FRANÇAISE. -^ Quand il vit termiDée, à la nuit close, cette bataille qu'il avait si mal dirigée, le maréchal Bazaine quitta les environs de Retonville, où il était resté jusqu'à la fin au milieu de la li^e des tirailleurs, et rentra à Gravelotte, dans Taubergeoù avait couché l'Empereur. Là, il dicta l'ordre soivaDt, qui parvint, dans la nuit, aux commandants de corps d'armée:

Le défaut de yÎTres et de munitions, après cette journée, nous empêche de continuer la marche qui avait été tracée. Nous allons BOUS reporter sur le plateau de Plappeville. Le t^ corps occupera là posiiion entre le Pointu-Jour et Rozeheullos ; le 3« a sa ^ie, à hauteur de Ghàtel- Saint-Germain ; le 4', prolongeant le 3* iusqu*à Montiffny-la-Grange ; le 6* à Yeméville. La cavalerie du B&rail suivra Te mouvement de ce dernier corps ; la division de Forton ira s*étahlir en arrière du V ; la Garde à Lessy et à Pitppeviiic, où sera le quartier général. Le mouvement devra commencer le 17, à quatre heures du matin, et sera couvert j^ la dinsion Metman, qui tiendra la position de Gravelotte et ira easuite rallier lo 3* corps.

Ainsi, sous un prétexte dont nous montrerons bieni;H rinanité, le maréchal abandonnait ses positions et livrait à Tennemi un terrain sur lequel celui-ci s*était efforcé, au prix de sanglantes hécatombes, de prendre pied, sans pouvoir y réussir de toute une journée. Il donnait aux Allemands le droit strict de s^attribuer la victoire» et la possession des lignes de communication

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chargés sur ooffires et placés sur roues, et cela sans prA* judice pour la sécurité de la place, car ces munitions, empruntées aux batteries mobiles de celle-ci, nouvaient être immédiatement remplacées par rarsenal qui, les 19, 20 et 21, livra 23,000 coups de canon \

Voilà pour rartillerie. D'autre part, le chiffre total des cartiiuches d'infanterie, qui, au début de la bataille, se montait à 17,580,000 ^ s'élevait encore, dans la soirée du 16, à 16 millions au moins. La journée de Rezonville n'en avait absorbé qu'un million, et d'ailleurs on peut voir à quel point les allégations du maréchal étaient peu sérieuses, quand on pense que depuis le début de la guerre jusques et y compris la bataille de Saint-Privat, le nombre total des cartouches consommées n'atteignit pas le chiffre de trois millions et demi. Notre infanterie pouvait donc, sans courir le danger de manquer de munitions, être exposée encore à livrer plus d'une grande bataille'.

Il est Juste de dire que c'était le général Soleille, commandant de Tartillerie de l'armée, qui le premier avait jeté l'alarme ; rendant compte au maréchal de la consommation faite durant la Journée du 16, il évaluait celle-ci au tiers ou à la moitié ie rapprovlslonnemcnt total. Or, nous avons vu de combien en réalité elle était inférieure à ce chiffre, et, si le général Soleille, comme l'a dit le général de Rivières, avait, avant de faire son rapport, consulté les commandants de l'artillerie des différents corps d'armée, les Indications transmises par lui eussent été tout autres. D'ailleurs, le commandant de l'artillerie de l'armée était si peu renseigné sur la situation générale des approvisionnements que, dans son évaluation des ressources existantes, il négligeait

1. Ces chifAres, ainsi que les suivants, sont extraits intégralement du rapport de M. It général de Rivières sur la capitulation dt MeUi, (Procès Baiaine,)

2. Onze millions environ sur les hommes, six millions et deiQi dans les coffres.

8. Le maréchal n*ignorait pas, au surplus, que deux divisions entières n'avaient pas donné, et que, pour plusieurs autres, la consommation des cartouches s'était trouvée très (iaible. U pouvait donc, eomme pis aller, teirs széotttsr, pendant la nuit dn 16 au 17| OSA répartition rapide entre les différents corps.

un PEftuiflNAIliBS DB 8AlBrT*PEIVAT 65

de Mre entrer en compte, pour rartillerie, les livraisons journalières de rarsenal de Metz ^ , pour Tinfanterie, les munitions que les hommes portaient sur eux I Mais, cette circonstance admise, le maréchal ne manquait certes pas d^autres moyens d'investigation, et il est infiniment regrettable qu'il ait cru devoir s'en tenir au renseignement, très invraisemblable par son exagération même, que lui a fourni le général Soleillc.

Si maintenant nous examinons li question des vivres, nous nous trouvons en présence de faits d'une gravité telle que le ministère public a pu, Iotp du procès de 4818, relever en eux une des charges les plus accaip blantes qu'il ait portées contre le maréchal, c A sa sortie de Metz, a dit le général de Rivières, l'armée emmenait avec elle 3,390 voitures qui contenaient 180,000 rations (pain, biscuit et farine), pour les hommes, et 200,000 rations d'avoine, soit quatre jours el demi de viwes. De grands approvisionnements avaient été préparés, en outre, par l'intendant général, sur les plateaux fertiles qui séparent Metz de Verdun. » Mais, comme au lieu de faire nier les convois en avant, ainsi qu'il est prescrit dans toute retraite, on les avait laissés au Ban«Saint-Martin, une partie seulement de leurs voitures put arriver le 46 sur le plateau de Gravdotte, encore non sans peine et non sans avoir considérablement gêné la marche des colonnes qui suivaient le même chemin. Cette fraction, qui comprenait les convois du V corps et du grand quartier général, portait 413,000 rations de nain ou biscuit, 136,000 rations de farine et 3 jours de vivres de campagne pour toute Varmée, En comptant les vivres de sac portés par les soldats, celle-ci possédait donc des subsistances assurées pour un laps de temps très supérieur à celui que nécessitait la marche sur Verdun, où l'on savait d'ailleurs devoir trouver de nouvelles ressources.

Mais ce n'était pas tout. Le maréchal, voyant le oonvoi réuni autour de Gravelotte le 46 au soir et igno-

1. Ces liyraisons étaient assez considérables, puisque, le 18, elles parent atteindre le chifllre de 21,059 obus, et, le 25, celui de 54,077 obus.

rant sa contenaDce, avait demandé à cet égard des ren* seignements à l'intendant de Préval, qui, nouvellement investi du service, n'avait pu lui en donner, mais s'était offert pour aller chercher à Metz ce qui y était resté. Le maréchal ayant accepté, l'intendant avait immédiatement gagné le Ban-Saint-Martin, réuni les voitures laissées là, requis tout ce qui se trouvait disponible dans les magasins de la place, et ramené, dès l'aube, 500 voitures chargées sur le plateau de Gravelotte. Par conséquent, non seulement les vivres ne manquaient pas, mais ils étaient surabondants ; malheureusement, l'intendant de Préval ayant rencontré à son arrivée le capitaine Fix, de l'état-major général, qui lui apprit le mouvement de retraite, dut faire arrêter le convoi et, dans l'impossibilité où il se trouvait de lui assigner une destination régulière, distribua aux troupes qui passaient les vivres dont il était chargé V

Pressé de questions par le président du conseil de guerre, le maréchal est revenu en partie sur ses affirmations relatives au défaut de vivres, c Dans ma pensée, a-t-il dit, ce n'était pas les vivres qui manquaient, mais il fallait les distribuer de façon à ce que les hommes aient deux ou trois jours de vivres dans le sac, de manière à pous débarrasser de notre immense convoi^. » Or rien n'était plus facile que de procéder, pendant la nuit, à cette distribution ; il suffisait de le vouloir et d'en donner l'ordre. Mais ce qui démontre surabondamment c^ue la question n'était même pas celle-là, c'est le fait extraordinaire qui s'est produit dans la matinée du 17. Au moment où l'arma commençait son mouvement rétrograde, on s'aperçut qu'un amas considérable de denrées de toute espèce était déposé autour du village de Gravelotte; c'étaient des vivres déchargés, la veille au soir, du convoi du quartier général, dans le but d'opérer le licenciement des voitures civiles, prescrit par le maréchal, et aussi d'évacuer les blessés sur Metz. La seule chose à faire,

1. Procès BazainSt Audience du 24 octobre 1873. — Dépositionr de M. de Préval.