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ce semble, eût été, plutôt que de perdre ces vivres, de les distribuer aux soldats, même hâtivement, même sans régularité. Hais, comme aucun ordre n*avait été donné à cet égard et que les troupes abandonnaient déjà la position, il fallut y mettre te feu, pour les empêcher de tomber aux mains de Tennemi. Du procèsverbal de perte dressé à cette occasion, il résulte que f.OeSyOOO rations de vivres de toute espèce, dont 5,000 rations de biscuit et 6i5,000 rations de sel, furent ainsi détruite ^!

De tout cela on peut conclure que les raisons données par le commandant en chef, pour expliquer sa retraite, n'avaient aucune base sérieuse, pas plus en ce qpi concerne les vivres qu'en ce gui concerne les munitions. En tout cas, si Ton voulait bien réellement se ravitailler, rien n'était plus aisé que de le faire immédiatement. Le général Soleille, pour ce qui le regardait, l'avait proposé ; le maréchal crut pouvoir remettre l'opération au lendemain, comme si ce n'était pas là s'interdire toute reprise de la marche sur Verdun.

Cependant le général Coffinières, gouverneur de Metz, avait fait observer que la place, en fournissant si lar gement au ravitaillement de l'armée, s'appauvrissait singulièrement, dans le moment même où, celle^îi devant l'abandonner^ elle avait besoin de toutes ses ressources. Le maréchal savait à quoi s'en tenir làdessus; il rédigea néanmoins, dans la matinée du 17, un rapport au ministre, et le remit à 3 h. 15 de l'aprèsmidi à M. Bell, secrétaire d'ambassade attaché au grand quartier général, pour que celui-ci le portât à destination. Or M. Bell quitta Metz, non pas par le chemin de fer de Longwy, qui était encore parfaitement libre, mais par la route de Verdun, si dangereuse à ce moment. Le résultat de cette coupable insouciance fut malheureusement fort grave; car, lorsque le ministre put ordonner les expéditions nécessaires au ravitaillement

i. Procès Bazaine, Rapport. — La perle d'une aussi grande quanlilé do Pcl clail parliculièrcmonl rcgrellable, cl los survivants du blocus do Metz se rappellent assurément cûmbicn ils en ont souffert plus lurc^.

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de la place, il était trop tard ; les voies étaient ooupéeg et ses convois n'arrivèrent point à destination.

Gomme bien on pense, les débats publies et oontra<dictoires du procès do Trianon n'ont pas laissé dans Tombredes faits d'une importance aussi exceptionnelle; mais le maréchal, sommé de s'expliquer à leur siyet, n*a présenté que des arguments dilatoires et des raisons embarrassées qui n'ontpas trouvégràce devant ses juges et ne réussiront point à sauver sa mémoire de la juste réprobation qui la poursuit. Il avait oublié rexistence de la ligne des Ardennes, a-t^il dit ; le télàpfraDhe lui paraissait trop peu sûr pour être utilisé; ennn, rigno* rance où il avait été laissé, en prenant son conomandement, de Tétat des ressources existantes ne lui permettait pas de prendre une décision à coup sûr. Puis, pour expliquer son mouvement rétrograde, ordonné dans on moment où la conservation, coûte que coûte, de la ligne de communication avec l'intérieur était pour Tarmée une question de salut, il a ajouté que le véritable motif de sa décision résidait dans la dissémination où se trouvaient, le soir du 16 août, les différents corps d'armée, et dans la nécessité de tout remettre en ordre avant de reprendre la marche. 11 a ajouté que le mouvement en arrière n'était, à ses yeux, qu'une rectification dô la ligne de bataillCyti qu'il l'avait opéré uniquement pour pouvoir recevoir Tennemi dans des conditions plus favorables, le cas échéant. Les considérations que noua avons développées « précédemment suffisent à montrer quelle mince importance de tels arguments, fussent-ils tous exacts, prenaient en présence de la situation de Tarmée française, ou obligée de reprendre Toffensive pour culbuter les IIP et X* corps, ou de se dérober par une marche rapide vers le nord-ouest, marche qu'une arrière^arde aurait dû protéger. Mais ce que le maréchal n'a pas dit, et qui cependant résulte aussi bien des débats que des faits, c'est qu'il voulait, avant tout, rentrer & Mets. La preuve la plus convaincante en est dans cette phrase, adressée par lui aux officiers de son état-major, après

Î n'eurent été dictés les ordres de retraite : c Si quelqu'un 'entre vous voit quelque chose de mieux k faire* je

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sois prêt k l*éoouter. Du reste, il faut sauver Varmée, etpaur cela revenir sous Metz* »

Cependant, bien quMl eût annoncé à TEmpcreur son intention de s'établir sur la ligne Vigneulles-Lessy, c'est-i-dire sous les murs de Metz, le commandant en chef comprit qu'une reculade aussi prononcée, alors qo*aacun motif plausible ne semblait pouvoir la légitimer, produirait dans Tarmée et dans le pays un ciTot désastreux, et c*est pourquoi il fit choix des positions énonoëes dans Tordre cité plus haut oui fut seul communiqué aux commandants de corps d armée. En exécution des prescriptions nue cet ordre contenait, les troupes se mirent en marche, le 17, dès Taube, au milieu d'un morne silence et avec une tristesse visible. Comme au<mn itinéraire n'avait été fixé, les différentes unités ne tardèrent pas à s'entre-cboquer, et bientôt le désordre devint extrême.

Notre interminable oonvoi, dont J'étais chargé de surveiller la marche, a écrit un des acteurs de ce drame lamentable, suivait la route qui, de Gravelotte, descend dans le ruisseau de la Mançe, puis remonte sur le plateau de RozcrieuUes \ bagages régimentairea, caissons de munitions, voitures d'admimstration, transports de blessés, pièces d*artilierie et troupes se pressaient sur cette ▼oie, presque sans issue à droite et à gauche, tout cela au milieu d'une confusion indescriptible '.

Néanmoins le mouvement finit par s'exécuter tant bien que mal, grâce à l'impossibilité matérielle où était l'ennemi de l'entraver, et, dans l'après-midi, l'armée occupa les emplacements qui lui avaient été assignés.

Hais à peine avait-il gagné Vernéville que le maréchal Ganrobert fut frappé des dangers que faisait courir à son corps d'armée une position aussi en l'air, environnée ae bois et très facilement abordable. Le 6* corps était, nous le savons, sans cavalerie, et ne disposait que d'une artillerie tout à fait Insuffisante. Son chef crut devoir adresser des observations motivées en ce sens au colonel Lamy, de l'état-major général, lequel les

1. Proeiê Bazain^t audience du ^ octobre. — Déposition du com- Mandant Fix.