I. I !•: l'I'- l..i|i.t--'-l liiiil.inr -.- ili ,i(H'.jii

GHAPITEI Vf

En regagoant, le 7 octobre dans la soirée, leurs

3 uartiers généraux respectifs, les commandants de corps 'armée y trouvèrent une nouvelle communication du maréchal, communication d'une gravité exceptionnelle, et dont voici textuellement la teneur :

Le moment approche où Tarmée du Rhin se trouvera dans là situation la plus difficile, peut-être, qu^ait jamais dû subir une armée française.

Les ffraves événements militaires et politiques c[ui se sont accomplis loin de nous, et dont nous ressentons le douloureux contre-coup, n'ont ébranlé ni notre force morale ni notre valeur comme armée; mais vous n'ignores pas que des complications d'un autre ordre s'ajoutent journellement à celles que craent pour nous les laits extérieurs. Les vivres commencent a manquer, et, dans un délai qui ne sera que trop court, ils nous feront absolument défaut. L'alimentation de nos chevaux de cavalerie et de trait est devenue un problème, dont chaque jour qui s*écoule rend la solution de plus en plus improbable. Nos ressources sont épuisées, les chevaux vont dépérir et disparaître. Dans ces graves circonstances, je vous ai appelés pour vous exposer la situation et vous faire part de mon sentiment.

Le devoir d'un général en chef est de ne rien laisser ignorer, en pareille occurence, aux conmiandants de coips sous ses ordres, ot de s'éclairer de leurs avis et de leurs conseils. Placés plus immédiatement en contact avec les troupes, vous savez certainement ce que l'on peut attendre d'elles, ce que l'on doit en espérer. Aussi, avant de prendre un parti décisif, aî-je voulu vous adresser cette dépêche pour vous demander de me faire connaître par écrit, après un examen mûri et très approfondi de la situation et apnto en avoir conféré avec vosjgénéraux de division, votre opinion personneUe et TOtre appréciation motivée.

472 LA SECONDE CAMPÀONB DB FBANCB

Dès que j'aurai pris connaissance de ce document donl Pimportance ne tous écnappera pas, je vous appellerai de nourean dans un conseil suprême d*ou sortira la solution définitive de la situation de Tannée dont S. M. l'Empereur m*a confié le commandement.

Je vous prie de me faire connaître, par écrite dans les quarante-huit heures, Topinion que j*ai Thonneur de vous demander, et de m'accuser réception de la présente dépêche.

A cette lettre comminatoire le maréchal en avait joint une autre, écrite par le général Coffinières, et déclarant que Tarmée n'avait plus devant elle que cinq jours de pain. Enfin, un mémoire également adressé à > chaque commandant de corps d*armée, contenait une énumération détaillée et complaisante des forces ainsi que des travaux d'investissement, et conduait à la nécessité de traiter à des conditions honorables, mais sans toutefois que le mot de capitulation s'y trouvât, c Quelque misérable, en effet, que fût déjà Tétat de Tarmée dans son ensemble, le découragement n'avait atteint ni les officiers ni les soldats. Us se seraient sentis indignés au seul mot de capitulation^ ji.

U y a lieu de remarquer ici, avec le commissaire du Gouvernement du conseil de guerre de Trianon, que tout en appuyant sur le devoir qui incombe à un commandant en chef « de ne rien laisser ignorer à ses lieutenants, » le maréchal ne donnait aux généraux sous ses ordres que « des éléments d'appréciation tronqués et incomplets ». U ne leur parlait, en effet, ni des négociations déjà entamées par lui, ni de l'incident Régnier, ni des approvisionnements considérables entrés récemment à Thionville et à Longwy. Mais, en revanche, il insistait pour obtenir d'eux un document écrit pouvant, au besoin, être invoqué comme excuse de sa conduite*.

Quoi qu'il en soit, les commandants de corps d'armée convoquèrent immédiatement pour le lendemain, 8 octobre, leurs généraux de division, et les invitèrent à exprimer, toujours par écrit, leur opinion sur la situa-

1. Général Deliont, Armée de Metz, 1870, pa^ 49« S. Procè» Bazaine, Réquisitoire.

NftOOCIATIONS BT CAPITULATION 473

lion et ses conséquences. De ces conciliabules divers résulta un ensemble de réponses dont la caractéristique était, comme on pouvait le prévoir, un flottement général entre le sentiment du devoir militaire et la résignation aux conséquences fatales d'une situation que le maréchal avait dépeinte comme étant sans espoir.

A la Garde, il fîit demandé qa'on entrât sur l'heure en arrangement, afin de ne point être acculés à la dernière ration de vivres et de pouvoir tenter, en temps opportun, un suprême effort, car on y supj^sait que le prince Frédéric-Charles avait les pouvoirs nécessaires pour traiter et que Ton saurait de suite à quoi s*en tenir sur le degré des exigences prussiennes. Les généraux

{>référaient, disaient-ils, mourir les armes à la main, à la tête de eurs troupes, que de souscrire à des conditions humiliantes ^ •

Dans les V et 6* corps, on déclara que si les conditions offertes par Tennemi n'étaient pas acceptables, il faudrait s'ouvrir un passage les armes à la main.

Le maréchal Le Bœuf fit la déclaration suivante, très franche, très nette et très énergique :

Les généraux du 3* corps et moi sommes d'avis que Ton doit tenter Ta fortune des armes. Le moral des officiers et celui des soldats sont à la hauteur des circonstances, et l'on peut demander à l'armée un nouvel et grand effort en Ivi présentant un objectif bien défini pour cette lutte décisive. Quel serait cet objectif ? Vers quelle direction devraient converger nos efforts ? Ici, nous avons été unanimes à penser qu'au général en chef^ seul, appartenait de le décider. Il peut être convaincu que nous mettrons tout notre dévouement à réaliser sa pensée. Toutefois, dans l'intérêt même du succès, nous réclamons une action commune pour les divers corps d'armée qui, dans notre pensée, doivent rester, tous, liés militairement dans la main du commandant en chef, de manière à pouvoir se soutenir mutuellement et concourir à un seul et même but, celui de percer en un même point les lignes prussiennes^, •

Ce document est le premier où, depuis le commence* ment de la guerre, on trouve trace de principes tactiques. Il étonna certainement le maréchal Bazaine beaucoup plus qu'il ne le séduisit.

Quant au 4* corps, il se bornait à promettre au com-