Général Dbliont, Armée de Mets, 1870, page

t. V Armée du Rhin^ par le maréchal Bazainb, page 191*

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mandant en ehef le oonoonra du dévouement le plus énergique pour tenter d'accomplir les réeolations suprêmes que celui-ci jugerait convenable d'adopter.

Tous insistaient au surplus sur la nécessité de prendre rapidement une détermination, car sans acooraer plus d'importance que de raison aux déclarations pessimistes du général Gomniéres, ils se rendaient compte que les ressources diminuaient à vue d'oeil. Le blé, oont la consommation n'avait pas été surveillée avec assez de soin alors qu'il en était temps encore, devenait rare au

S oint que, mal^ l'abaissement progressif de la ration e pain, on était obligé, à cette date du 9, de sui)primer le blutage dans sa fabrication. Les hommes, privés de leur aliment principal et n'ayant à manger oue de la viande de cheval sans sel, commençaient à dépérir, et déjà le typhus, ce redoutable fléau des armées, faisait son appantion dans les camps. C'est sous l'impression de ce fflcheux état de choses que se réunit, dans la matinée du 10 octobre, le c conseil suprême », auquel le maréchal avait convoqué tous ses principaux lieutenants, oubliant que ce mode de consultation, s'il n'est pas interdit par les règlements, est absolument contraire à ridée qu'un général en chef doit avoir de sa mission et de sa responsabilité ^

Conseil de guerre duiO octobre. — Tout d'abord, le commandant en chef se mit en devoir d'exposer longuement la situation, telle au moins qu'il entendait la montrer. Toute communication était absolument interceptée, dit-il, avec la capitale et le gouvernement de fait, et nul indice ne subsistait, pouvant faire espérer farrivée d'une armée de secours. Quant aux ressources, elles étaient à ce point réduites, au dire de l'intendant en chef Lebrun, qu'on ne pouvait aller au delà du 20 octobre, même en comptant les deux jours de biscuit

1. « Les conseils de ^erre, disait le maréchal de Villars. ne sont bons que quand on veut une excuse pour ne rien fiire. G est pour les mêmes motifs que le grand Frédéric les avait défendus a ses ffénéraux... » — « Efn tenant des conseils, a dit aussi Napoléon, on finit par prendre le plus mauvais parli, qui presque toujours, à la guerre, est le plus pusillanime. » (firoeèi Boiainê, Réquisitoire, audience du 6 décembre 1873.)

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portés dans le sac des hommes, bien qu'il y eût toot lieu de les croire déjà consommés. Les chevaux disparaissaient peu à peu, et, faute de nourriture à leur donner, on devait admettre que dans quelques jours il n'y en aurait plus. Enfin, les ambulances publiques et privées contenaient 19,000 malades auxquels on ne pouvait, par suite du manque de médicaments et de locaux, donner les soins que nécessitait leur état ; si donc une nouvelle tentative de sortie obligeait à augmenter le nombre des blessés en traitement, on se trouverait dans l'impossibilité de leur assurer un abri, et on créerait un nouveau danger pour la santé publique déjà altérée par les épidémies diverses qui s'étaient abattues sur la ville de Metz^

Ceci posé, le maréchal donna lecture des déclarations à lui remises par les commandants de corps d'armée et soumit ensuite au conseil auatre questions qui furent résolues ainsi (][u'il suit, si Von s'en rapporte au texte du rapport officiel :

1* Uarmie doit-elle tenir sous les murs de Met% jusqu'à l'entier gisement de ses ressources alimen^ tairesf

Ouiy à Vunanimité, parce que sa présence y retient, en l'immobilisant, une armée ennemie de 200,000 hommes, et que, dans les conditions où elle se trouve, le plus grand service que l'armée du Rhin puisse rendre au pays est de gagner du temps et de lui permettre d'organiser la résistance dans l'intérieur.

(Il y a lieu de remarquer en passant combien ces raisons sont spécieuses puisque, d'après les déclarations même du maréchal, l'immobilisation de Tennemi ne pouvait se prolonger au delà du 20 octobre.)

1. Il y «Tait, dtns cet exposé, une exagération Toolae. Ao point do Tue des Tiyres, la date dn m) octobre était à trop courte échéance, puisque la capitulation n*a été signée que le f7, et que le lendemain on découvrit dans Metz des denrées soiffneusement cachées, qui eussent pu être utilisées si on les avait recherchées à temps, comme cela doit être fait dans une place assiégée. Au point de vue dei blessés, l'admirable dévouement de la population messine, dont Q sera question plus loin, était un sûr garant qu'aucune charge ne lui

fiaraîtrait trop lourde pour assurer aux soldats tombés pour la France es soins dont ils auraient besoin.

i!* Doitron continuer à faire des opéraUi)n8 autour de la place pour essayer de se procurer des vivres et des fourraaes f

Non^ à Uunanimité, en raison du peo de probabilités qu'il y a de trouver des ressources suffisantes pour vivre quelques jours de plus ; à cause des pertes que ces opérations occasionneraient et de l'effet dissolvant que leur insuccès pourrait avoir sur le moral de la troupe.

3* Peut-on entrer en pourparlers avec Vennemi pour traiter d'une convention militaire ?

Ouij à Vunanimitéy à la condition toutefois d'entamer les ouvertures dans un délai qui ne dépassera pas quarante-huit heures, afin de ne pas permettre à Tennemi de retarder le moment de la conclusion de la convention jusqu'au jour et peut-être au delà du jour de l'épuisement de nos ressources. Tous les membres du conseil de guerre déclarent énergiquement que les clauses de la convention devront être honorables pour nos armes et pour nous-mêmes. (C'était là se faire d'étranges illusions sur la sentimentalité de nos adversaires et montrer une complète ignorance des procédés de guerre dont ils sont coutumiers.)

4* Doitron tenter le sort des armes et chercher à percer les lignes ennemies ?

Cette quatrième question en amena une cinquième. Le général Cofflnières demanda s'il ne serait pas préférable de tenter le sort des armes avant d'entamer des négociations, le succès de cette tentative pouvant rendre les pourparlers inutiles, ou bien le résultat de nos efforts pouvant peser dans la balance par les pertes que nous aurions fait subir à l'ennemi. Si inattendue que fût ici l'intervention du général Coffinières, qui jusqu'alors s'était montré formellement contraire à l'idée de séparer le sort de l'armée de celui de la place, elle méritait d'être discutée avec quelque attention. Après un court examen, la m^ijorite l'écarta, et il fut décidé, à Vunanimité, que si les conditions de l'ennemi devaient porter atteinte à l'honneur militaire, on essayerait de se frayer un chemin par la force, avant

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d*ètre épuisés par la famine et tandis qo'il restait la possibilité d*atteler encore quelques batteries.

Telles furent, en résumé, les résolutions arrêtées par le conseil de guerre. Dans le procès-verbal complet qu'il a donné de cette séance \ le maréchal Bazaine affecte de les considérer comme des décisions. Elles ne sauraient à aucun titre revêtir ce caractère, car les règlements militaires ne reconnaissent qu'au commandant en chef seul le droit de prendre des décisions, sans d'ailleurs l'obliger en aucune manière à se conformer à l'opinion des conseillers qu'il aura cru devoir consulter. Mais elles concordaient trop complètement avec le désir du maréchal d'entamer de nouvelles négociations, pour que celui-ci tardât à leur donner suite.

Immédiatement après la clôture de la conférence, il adressa au prince Frédéric-Charles une demande tendant à envoyer à Versailles le général Boyer, son premier aide de camp, afin d'y ouvrir des négociations au quartier général du roi. Le prince répondit, le lendemain 11, par une fin de non-recevoir. Hais dès le 12, vers huit heures du matin, comme les commandants de corps d'armte étaient de rechef réunis au Ban-Saint- Hartin, un parlementaire s'y présenta, et remit une dépêche où il était dit en substance : c que, sur l'ordre du roi, le général Boyer était autorisé à se rendre a Versailles ; qu'il trouverait à Ars un train express préparé pour lui, et que des ordres avaient été donnés partout pour faciliter son voyage. »

La première réponse était celle du soldat ; la seconde, celle du diplomate, et on y sentait la griffe du comte de Bismarck !

En conséquence, ce même jour à midi, le général Boyer partit d'Ars, sous la conduite d'un officier d'ordonnance du prince Frédéric-Charles, chargé de veiller à ce qu'il ne communiquât avec aucun Français, tant pendant la route qu'à Versailles. Il avait pour instructions c de demander au gouvernement prussien, sur rengagement de la neutralité de Varmée du Rhin

1. Maréchal Bazaine, V Armée du Rhin, pages 170 et suivantes.

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contre les forces allemandes, de laisser celle^ rentrer en France, où elle deviendrait le noyau de Tordre*. » Il était en outre porteur d*une note où se trouvait cette singulière déclaration: c La question militaire est jugée, et Sa Majesté le roi de Prusse ne saurait attacher un grand prix au stérile triomphe qu*il obtiendrait en dissolvant la seule force qui puisse, aujourd'hui, mattriser l'anarchie dans notre malheureux pays... L'armée du Rhin peut seule rétablir l'ordre et donner à la Prusse une garantie des gages qu*elle pourrait avoir à réclamer^. »

Etat des esprits à Metz. Dévouement de la populor Uon. — Laissons maintenant le général Boyer à son étrange négociation pour revenir à la ville de Metz, où se passaient en ce moment des événements d'une certaine gravité. Là, dès la soirée du 10, le bruit avait couru que des pourparlers étaient engagés avec l'ennemi, en vue de mettre bas les armes ; le 11, des groupes animés avaient parcouru la ville, sur les places de laquelle se formaient des rassemblements tumultueux, et réclamé à grands cris la sortie de l'armée et l'aban^ don de La cité à ses propres ressources. Des officiers de la garde nationale, suivant les habitudes traditionnelles de rinstitution, s'étaient réunis à THôtel de Ville pour

f)rotcster contre l'attitude du maréchal et demander que e gouverneur de la place fût rendu indépendant du commandant en chef. Ils formèrent de là une députation, à laquelle se joignit le maire, et se rendirent chez le général Coffinières, pour le sommer de proclamer la République et d'affirmer la résolution de repousser toute idée de capitulation. Entre temps, un autre groupe de gardes nationaux, conduit par ses offlciers, envahissait l'Hôtel de Ville, jetait le buste de Napoléon III par la fenêtre, et arrachait l'aigle du drapeau qui flottait à la façade du monument.

Le général Coffinières, malgré ses promesses de lutter jusqu'au bout, ne réussit pas à calmer l'efferves-

1. Maréchal Bazaine, V Armée du Rhin, page 176. 2. /Mf/.M page 177.

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oenoe qu'entretenaient soigneusement les orateara de club. Pendant les deux journées du 12 et du 13, l'agi-^ tation ne fit que s'accroftre, et bientôt on la vit atteindre un degré inquiétant. Dans la soirée du 18, l'Hôtel de Ville fut envahi une seconde fois par une cohue au milieu de laquelle on distinguait encore des officiers de la garde nationale ; une délégation se présenta dans la salle des séances du conseil municipal, qui siégeait à ce moment, exigea la rédaction immédiate d'une déclaration adressée au commandant supérieur, et il fallut que le maire, tôte nue, vint la lire sur le péristyle, à la lueur vacillante des torches que portaient les gardes nationaux.

Cependant le général Goffinières, inquiet de la prolongation du tumulte, s'était rendu sur la place. Il parcourut les groupes, annonçant le procham départ de l'armée, l'émancipation imminente de la ville, et affirmant sa propre résolution de la défendre jusqu'au bout. Le calme se rétablit alors, du moins en apparence, et les rues se vidèrent progressivement. Le lendemain, le gouverneur, en réponse à l'adresse du conseil municipal, faisait afficher une proclamation où le Gouvernement de la Défense nationale était reconnu officiellement, et où se trouvait réitérée la promesse de défendre la place jusqu'à complet épuisement. Des groupes se formèrent encore, mais ils se bornèrent cette fois à couronner d'immortelles la statue du maréchal de Fabert.

Tandis <}ue quelques énergumènes, plus disposés aux manifestations tapageuses qu'à l'accomplissement des

devoirs militaires imposés par les circonstances, se livraient à ces démonstrations aussi fâcheuses que stériles, l'immense majorité de la population messine donnait au contraire l'exemple d'un dévouement admirable, auquel il n'est que juste de rendre un hommage éclatant. Les hôpitaux et établissements publics étant devenus trop exigus pour contenir le chiffre énorme des blessés et des malades \ chaque maison particulière se