XII

Mars-la-Tour et Pozieoz.

Garde. . .

Hannonville.

/ Saxonne . . Parfondnipt, sar la route d*Êtain.

Divisions

de la Garde. Hannonville et Tronville.

de cavalerie

. 5* Flavigny.

6* Tronville.

En arrière le II* corps était à Pont-à-Moasson.

C'est-à-dire que les forces allemandes occupaient une véritable position de combat, longue de 19 kilomètres, profonde de 6, et couverte, sur son aile gauche, par la division de cavalerie saxonne, sur son aile droite, par le VU* corps, qui était chargé de servir de pivot au mouvement ultérieur, et de protéger celui-ci contre les entreprises de la place. Ce rôle un peu effacé ne parut

Sas être dugoûtdu général de Steinmetz, qui se plaignit M. de Moltke que le VIP corps manquât de soutien, et se trouvât dans une situation hasardée, par suite du rattachement provisoire du VIII* corps à la H* armée. Mais le chef d'état-major général, qui avait contre le commandant de la P armée quelque rancune, répondit, le 18, à quatre heures du matin, par une dépêche assez sèche, qui coupait court à toute nouvelle remontrance, c Dans le principe, y était-il dit, l'attitude du VII* corps doit être défensive. La liaison avec le VHP corps ne peut se faire qu*en avant. S'il vient à être démontré que l'armée ennemie se replie sur Metz, nous aurons à exécuter un changement de front à droite. En cas de besoin, la P armée sera soutenue par la seconde ligne de la II* \ * Le général de Steinmetz se le tînt pour dit ; néanmoins, il jugea à propos d'appeler à Vaux une

i. G*eet-à-dire par le II* oorpa.

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M^de do P corps, laissé, comme on Ta vu, sur la rive droite, afin de se garantir contre une action de ce côté, qui d'ailleurs ne se produisit pas.

Tels sont les préludes de la bataille gigantesque qui a décidé du sort de Tannée du Rhin. Il est juste de reconnaître que si les combinaisons de M. de Moltke pouvaient passer pour aventurées, rien n'avait été négligé cependant pour les faire réussir. D'ailleurs la fortune, qui depuis Le commencement de la guerre semblait vouloir combler les Allemands, devait, dans cette journée mémorable, leur donner un témoignage plus éclatant encore de sa faveur, en stérilisant comme à plaisir les efTorts désespérés que tentaient avec tant de bravoure nos pauvres et valeureux soldats, abandonnés par un chef dont rindifférence alla, cette fois, jusqu'au crime.

Tentative avortée contre Tout (16 août). — Mais avant d'entamer le récit de cette terrible lutte, il nous faut revenir un moment en arrière, et signaler une tentative exécutée, dans la même journée du 16 août, contre la place de Toul, par le IV* corps allemand. On se souvient que ce corps, commandé par le général d'Alvenskben I", avait reçu l'ordre de continuer sa marche vers la Meuse et de ta ter la place en passant. Le 16 au matin, des patrouilles de cavalerie purent s'avancer dans le faubourg du Nord (Saint^Mansuy) et se renseigner sur le nombre, très restreint, des défenseurs de la ville. Sur leur rapport, l'avant-garde du corps d'armée, appuyée de trois batteries, se rassembla à Francheville, et flt au préalable ouvrir le feu par son artillerie, postée sur les hauteurs du Nord^ Mais celle-ci, bien que contre-battue seulement par six pièces, ne produisait dans les murailles que clés dégâts insignifiants, et tout à fait insuffisants pour amener la reddition de la place. Le général d'Alvensleben voulut alors procéder par intimidation et fit diriger le tir sur la ville elle-même, tandis que l'infanterie tenterait de franchir

i. Une batterie était placée à 1,000 mètres de Tenceinte, sur une hauteur à Test de la route de Ponl-â-Mousson ; Tautre était dans les Tignes, sur les pentes sud du Mont-Sainl-Michel; enfin la troisième n'engageait que deux pièces, placées auprès de la précédent*

le fossé de vive f^rce, A cet effet, il lança d'abord en avant la compagnie de pionniers, dont quelques hommes réussirent, malgré la fusillade, à s'approcher du front nord, et reconnurent que la place était inattaquable de ce côté. Néanmoins le 93* essaya de l'assaillir ; il franchit le pont du canal, et quelques-unes de ses compagnies arrivèrent jusqu'aux fossés; mais il perdit en un instant un de ses chefs de bataillon, un capitaine et un nombre d'hommes suffisant pour être forcé de s'arrêter, c Pousser plus loin était impraticable, dit la Relation allemande, car les ponts-levis étaient remontés et, sur tout le front nord et nord-ouest, il n'existait pas de point où Ton pût franchir les fossés du corps de place pleins d'eau et larges presque de 40 pieds. »

Pendant ce temps, un autre bataillon (du iT) avait marché, le long de la voie ferrée, sur le faubourg ouest. Avec des difficultés considérables et au prix de très lourdes pertes, il gagna les abords de la gare, puis poussa deux compagnies jusqu'aux hauteurs du faubourg Saint-Évre. A ce moment, la place était presque complètement enveloppée, car outre Tinfanterie qui l'enserrait au nord et à l'ouest, la brigade de uhlans bavarois la canonnait de Dommartin avec sa batterie à chevaP. Cepjendant, aucun symptôme de lassitude ne se manifestait parmi les défenseurs.

Le général d'Alvensleben essaya de rapprocher son artillerie ; une batterie vint s'établir dans le faubourg Saint-Mansuy, et une pièce s'approcha à moins de 100 mètres de l'enceinte pour démolir le pont-levis. Toutes ces tentatives échouèrent, et cette pièce, après huit coups tirés, se vit forcée de revenir en arrière. On chercha alors une autre position plus favorable, mais, sur ces entrefaites, l'ordre arriva au général d'Alvensleben de cesser le combat. Il avait duré depuis une heure de l'après-midi jusqu'à près de quatre heures du soir.

La retraite générale s'exécuta donc sans plus tarder, mais ce ne fut ni sans difficultés ni sans sacrifices,

i. Voir tome l**, page 171 •

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Quand elle fut terminée, le IV' corps avait perdu 6 offiders et 44 hommes tués, 11 officiers, 1 médecin et 129 hommes blessés, enfin 9 disparus. Quant à In garoison, elle ne comptait que 8 tués et 16 blessés. En arrivant aux Saizerais, où était son quartier

Scnéral, le général d'Alvensleben trouva une dépèche a prince qui rengageait à tenter une nouvelle attaque. Hais la fâdieuse expérience qu'il venait de faire lui suffisait. Il répondit qu'un assaut de vive force n'avait aucune chance de réussir et que le mieux était d'attendre. Frédéric-Charles se rangea à cette décision sage, et ordonna au IV' corps, comme nous l'avons vu, de reprendre, le Icndrnmin, sa marche vers la Meuse.