CHAPITRE

Positions de V armée française. — Le 18 août 1810 au matin, Tarmée du Rhin formait, sur les collines situées à Touest de Metz, une ligne presque droite, s'étendant de Sainte-Ruffine à Roncourt. Ses différents corps, disposés du sud au nord dans le sens de Tordre de bataille, occupaient les positions que voici :

a) î*^ Corps (général Frossard)*. — La i^ division (Vergé), formée sur deux colonnes d'une brigade chacune, tenait les doux fermes de Belleime et du Point-du^our^ face à la route de Gravelolle.

La 2^ division (Fauvart-Bastoul) avait sa l'" brigade le long de la voie romaine, sa 2* en avant du bois de Ghâtel-Saint-Germain, face au sud.

La brigade Lapasset^ tout à fait à Textréme gauche de la ligne de bataille générale, occupait la pointe ouest de la croupe de nozérieulles. Elle avait des détachements à Sainte-Ruffine et à Jussy, pour assurer, do ce côté, les communications avec Metz.

La division de cavalerie Valabrègue se tenait en arrière, campée dans le ravin de Chdtel.

b) 3« Corps (maréchal Le Bœuf) s'étendait entre le Pcint-diir Jour et Montigny-la-^ran^e, — La /'• division (Montaudon) occupait la Folie et la partie nord-est du bois des Genivaux,

La 2^ division (Nayral) tenait le reste de ce bois par sa 2* biîçade et avait sa i*^ brigade en deuxième ligne, a la ferme de Leipsick,

1. Ofnciellement désignée par le maréchal Bazaine soua le nom de « Défense des lignes d'Amanvillers », la journée du 18 août est appelée par les Allemands • Bataille de Gravelotte-Saint-PrivaL »

2. La 3* division du 2* corps (Laveaucoupet) formait la garnieon deMeti.

BATAILLE DB 8AINT-PBIVAT 75

La S* dwisian (Metman) se déployait sur la crête entre les deux fermes de Leipsiek et de Moscou.

La 4* division (Aymard) allait de cette dernière ferme au Pointéu-Jaur.

La division de cavalerie ClérembauU bivouaquait derrière la crête du ravin de €h(Uel^ à l'est de Leipsiek.

c) 4" Corps (général de Ladmirault). — La ^ division (Grenier) était établie entre Montigny-lorGrançe et Amanvillers. La /^ division (de Cissey) entre ce dernier village et Jérusalem^ à Test et près de la grande route.

La S"" division (de Lorencez) campait en deuxième ligne le long de la route de Moulins à Saint-Privat,

La division de cavalerie était stationnée en arrière à^AmanzHUts,

d) 6« Corps (maréchal Canrobert)^ — La /" division (Tixier) appuyait sa droite à la loréi de Jaumont, sa gauche à Roncourt,

La'^ division (Bisson), qui ne comptait que le 9* de ligne, occupait ce village.

La 3" division (Lafont de Yilliers) était déployée entre Roncourt et Saint'PrivaL

La 4* division (Levassor-Sorval) occupait ce village et le hameau de Jérusalem.

e) La Gardb ncpéRiALB, formant réserve, campait au col de Lessy, entre les deux forts de Saint-Quentin et de PlappeviUe ; elle était à 8 kilomètres des positions du 6* corps.

f) La RésERVB 6BNBRALB d'artillbrib était à côté de la Garde.

g) La Ri»BRVB GéNBRALB DB cAVALBRiB, fractionnée en deux groupes, se tenait derrière chacune des ailes : la /** division (du Barau)', derrière le 6* corps ; la 8* dimsion (de Forton), au moulin de LongeaUy derrière le f.

h) Enfin, le grand quartier général était installé à Plappeville, dans une maison particulière.

Description du champ de bataille. — A ne la considérer qu'au point de vue tactique, et abstraction faite, bien entendu, de toute idée concomitante, la position occupée par Tarmée française était réellement très forte et bien choisie pour y livrer une bataille défensive. Son flanc gauche se trouvait abrité par les escarpements boisés qui viennent de la Moselle, couvert en avant par le fossé du ravin de la Mance et protégé en arrière par

1. L'effectif du ©• corps se montait, en tout» au chiCfre do K,0(X) hommes, avee 48 pièces de canon, n n'y avait pas une seule mitrailleuse k Saint-Privat. {Procès Bazaine^ Déposition du maréchal Canrobert.)

2. La brigade Margueritte avait été remplacée dans cette division par la brigade de Bruchard (du 3* corps) et le 2* chasseurs d'Afri^e.

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les grosses pièces un tort Samt-Quentm. Son front possédait des vues étendues, dominait assez fortement le t irain des attaques et donnait à Tinfanterie et à l'artillerie, vers le nord et vers l'ouest, des champs de tir exceptionnellement favorables. D*une longueur totale de 12 kilomètres, elle concordait bien avec Tefifectif de Tarmée qui l'occupait, et son seul défaut était de ne pas offrir à nos lignes, resserrées en arrière par des hauteurs boisées ou des ravins abrupts, une profondeur tout à fait sufRsante. Hais sa force avait été encore augmentée, sur le front des 2* et 3* corps, par une série d'ouvrages de campagne et des travaux d'appropriation qui faisaient des fermes du Point-du-Jour, de Saint- Hubert, de Moscou, de Leipsick et de la Folie de véritables petites forteresses V

Quant à la position de notre droite, son importance capitale et l'impérissable souvenir c[ui s'attache à son nom méritent une description spéciale. Le village de Saint-Privat, immortalisé par une des plus glorieuses défenses qu'enregistre notre histoire, forme le point culminant d'une région découverte qui s'étend à plusieurs kilomètres vers l'ouest et le nord, et qui comprend les villages d'Amanvillers, Saint-Ail, Sainte-Marie-aux- Chènes, Montois et Roncourt. Il est bâti sur le côté droit de la route de Metz à Briey et possède une annexe, dite Jérusalem, qui borde cette route, à la croisée de celle qui vient de Moulins ; sa lisière ouest est formée de jardins clos de murs qui lui constituent une sorte d'enceinte, excellente au point de vue défensif. A trois ou quatre cents mètres à l'ouest, se trouve une crête, véritable rebord de plateau, d'où descendent des pentes douces, allongées et nues qui courent jusqu'à un long ravin peu profond, serpentant à travers la plaine, d'Amanvillers à Auboué. Crète et pentes douces constituaient pour nos troupes un avantage précieux, car si à la faveur du ravin l'ennemi pouvait s'avancer à couvert, il lui fallait, pour aborder ensuite la position, franchir de longs espaces en glacis, balayés par nos

t. Général Prmiam), lac. cit.y page 103.

projectiles. Ed outre^ les villages de Sainte-Marie, Saint- Ail, Habonville constituaient nne avant-ligne, où des postes avancés avaient chance de tenir tête longtemps aux colonnes assaillantes. La position du 6^ corps eût donc été particulièrement forte si sa droite se fût trouvée mieux appuyée. Mais là était le village de Roncourt, qui n'offre par lui-même aucune force de résistance et peut être aisément tourné à l'abri des couverts dont il est entouré vers le nord; le faible effectif du 6* corps ne lui permettait pas de pousser jusqu'à Montois, afin de parer à un semblable danger. En outre, les troupes du maréchal Ganrobert ne possédaient pas un outil, point de parc ni de compagnie du génie, et, bien entendu, le commandant en chef n'avait pas songé à suppléer à cette situation défectueuse au moyen du grand parc d'armée ou de la réserve du génie ; en sorte qu'aucun ouvrage ne protégeait le flanc découvert de notre ligne. Enfin, le 6* corps était, de tous, le plus faible en artillerie, alors qu'en raison de sa situation à l'aile de bataille, il aurait dû être le plus fort. Toutes ces circonstances diminuaient sensiblement la valeur de ses positions dominantes et rendaient sa mission d'autant plus périlleuse. Par suite, il semble que c'est derrière lui qu auraient dû être placées les réserves tactiques; toute l'artillerie massée sur les pentes de Plappeville n'eût pas été trop nombreuse ni trop puissante pour renforcer ce point extrême, qui, en raison des efforts manifestes des Allemands pour nous envelopper, allait devenir évidemment la clef de la position ; et même il n'eût pas été hors de propos d'y ajouter, derrière des épaulements solides, quelques pièces de gros calibre empruntées aux forts de Metz. Au lieu de cela, le maréchal Bazaine, hanté par son idée fixe de ne pas abandonner les murailles qu'il a derrière lui, accumule sur sa gauche, qui ne craint rien, tout ce qu'il possède de troupes disponibles. La Garde, troupe d'élite dont la moitié n'a point encore été engagée, la réserve d'artillerie, tout cela est groupé à deux heures de marche du point le plus important et aussi le plus exposé du champ de bataille, et va rester jusqu'à la fin, inoccupé et inu-

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tile, pur protéger contre des dangers imaginaires une position presque inattaquable, tant elle est forte natatellement !

D'ailleurs, pas plus à droite (|U*au œntre ou à gauche, les généraux ne connaissaient le premier mot de la situation stratégique où se trouvait Tarmée française. Le commandant en chef, resté fidèle à ses tristes habitudes, s'était bien gardé de communiquer aux commandants des corps d'armée le moindre renseignement relatif à la portée du mouvement du 17 ou à ce gu*il savait de ceux de Tennemi. L'ordre donné par lui ne spécifiait nullement l'occupation d'une position défensive, mais contenait seulement l'indication d'une série d'emplacements, avec l'invitation de s'y fortifier sur place. L'initiative de ses lieutenants n'avait donc pas à se donner carrière pour les dispositions tactiques à adopter, et le rôle du commandement local se trouvait réduit à celui de simple agent d'exécution. Le résultat fut, pour nous, la continuation de cette attitude passive qui nous avait été déjà si fatale ; nulle part on ne cnercha à se préparer une liberté d'action plus grande par l'occupation des postes avancés qui jalonnaient le front des lignes à moins de deux kilomètres en avant, et auraient demandé à l'assaillant un effort préparatoire et coûteux avant d'aborder la position principale. Saint-Ail, Habonville, Vernéville, la Malmaison, Gravelotte furent laissés inoccupés, tout comme le bois de la Cusse et la majeure partie du bois des Genivaux. Seul le village de Sainte-Marie-aux-Chènes reçut un régiment, et nous verrons, par le rôle qu'a joué ce poste avancé, quelle aurait pu être l'importance des autres. Mais le fait le plus grave est que nous rCavions pas même d* avant-postes. Déjà, dans la marche du 17, on avait négligé de faire couvrir le mouvement par la cavalerie, oubli qui aurait eu certainement des consé- Juences funestes, si l'ennemi ne s'était trouvé lui-même ans une situation morale et matérielle qui le maintenait sur place. Une fois les troupes arrivées à leurs emplacements, la cavalerie se retira tout entière en arrière des lignes, et quelques grand'gardes d'infanterie,

dont les pins éloignées se tronvaient à 800 mètres, les plos rapprochées à 100 mètres des bivouacs, furent seules chargées d^assurer la sécurité de 150,000 hommes qui avaient marché toute une journée, après s'être battus toute une autre. Il y en eut même qui furent placées avec tant de négligence qu*elles tournaient le dos à Pennmi; d'autres prirent position entre Metz et Varma!

Un régimoit qui ayait combattu le 16 août dorant Mars-la-Tour tint camper le 17 au soir à Montigny-la-Grange, en passant par DoDCOurt, Batillv, Habonville. Amanvillers^ et reçut l*ordrc de

trunegrancPgarde sur le mamelon situe au nord-ouest de la ! de la Folie. Or, celte hauteur était déjà occupée par un poste du 3* corps. Deux régiments établissaient donc leurs avantpostes, non dans la direction de Tennemi, mais face à face, sur le prolongement même de la ligne de bataille. D'où venait Terreur ?... Oc ce fait qu*aucun renseignement n'avait été donné aux commandants de troupe; après tous les détours que le régiment iTiii faits, il avait perdu la notion de la direction dangereuse, et, finalement, le dernier élément de sa marche allant du nord au sud, d'Amanvillers à Montigny-la-Grange, il se couvrait vers le sud, comme les troupes du 3* corps venant du sud se couvraient vers le nord ^

Ud service de protection organisé d'aussi étrange manière ne pouvait certainement pas assurer aux soldats fatigués le repos dont ils avaient tant besoin. Aussi, vers trois heures du matin, quelques cavaliers ennemis étant venus patrouiller sur les avancées de nos lignes, produisirent-ils par leur simple apparition une panique qui se répercuta d'un bout à l'autre de Tarméc.

D'abord lointain, confus et faible, a écrit un officier siiptTi<uir du2« corps, le cri : Aux armes! parti d'Amanvillers, se rapprochait du Poinl-du Jour, où il était arrivé à être formidable, poussé par chacun avec violence. Les hommes, sortant de leurs lentes, se précinitaient sur leurs faisceaux dans les tenues les plus incorrectes. Quelques coups de fusil se firent entendre, puis, peu à peu, le calme se rétablit, les hommes replacèrent leurs armes où ils les avaient trouvées en répétant les uns aux autres : « // inj a nen, il fCy a rien î » Ce nouveau cri, fort à la gauche, alla en stt perdant peu à peu et successivement jusqu*au point de dépari di premier cri : Aux Armes! On ne saurait mieux comparer ce

1. Colonel Mailulhd, ÊUmerUi de la Guerre, Paris, Baudoin, IbUi page 389.

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effidi, la nuit, qu'à une yague qui, parlie du large, rient échouer à la plage pour retourner à son point de départ et disparaître ^

Pendant ce temps, que faisait le maréchal Bazaine? Tranquillement installé à Plappeville, il né se préoccupait en aucune façon de ces divers incidents et n*avait pas même envoyé un officier de son état-major pour se faire rendre compte de la manière dont les différents corps étaient installés sur leurs positions. Sa pensée n*ctait pas avec son armée et ses préoccupations tendaient non pas à s'assurer la victoire, mais à atteindre un autre but que nous connaissons déjà et qu'indiquent suffisamment les deux incidents qu'on va lire. Le 17 dans Taprès-midi, craignant probaolement d'avoir trop formellement promis à l'Empereur, dans les dépèches citées plus haut, une reprise de la marche sur Verdun, il expédia au souverain le commandant Magnan avec une nouvelle lettre et la note du général Soleille relative aux approvisionnements de la place en munitions. La lettre contenait ces deux phrases significatives :

... Nous allons faire tous nos efforts pour reconstituer nos ap-

Srovisionnements de toutes sortes, afin de reprendre notre marche ans deux jours, H cela est pomble. Je prendrai la route de Briey ; nous ne perdrons pas oe temps, à moint que de nouveaux comhats ne déjouent met eambinaUom '.

Le commandant Magnan était, en outre, chargé de demander le remplacement du général Jarras par le général de Cissey. L'Empereur répondit à cela que le maréchal avait tout pouvoir pour les mutations, et chargea le commandant de porter au maréchal une approbation complète de ses résolutions, en rengageant à ne pas compromettre Varmée qui était le dernier espoir de la France^. Or, tandis qu'il réitérait au souverain l'assurance d'une reprise de la retraite sur Verdun, il envoyait un officier de son état-major, le colonel Lewal, reconnaître des emplacements sous la protection des canons

t. Général de Waldner, Saint-Privat^ le Points-Jour. {SpuUUeur inililaire, n* du l*' soplcmbrc 1892.)

'2. Maréchal Dazaine, UArmde du Rhin, page 67.

S. Procès Dazaine, audience du 29 octobre 1S73. — Déposition da commandant Magnan.

BATAILLB DB 8AINT-PRIVAT 81

de Hetz, pour y immobiliser Tarmée, aussitôt que les événements qni s'annonçaient lui permettraient de le faireV Cette précaution extraordinaire aurait-elle eu sa raison d'être, sans Tidée préconçue et arrêtée de ne pas quitter la place? Personne, en vérité, ne le croira.

ManiBUvre de Vannée alkmande, — Cependant, les corps d'armée allemands se préparaient à exécuter la manœuvre prescrite par M. de Moltke. Dès cinq heun^s et demie du matin, le prince Frédéric-Charles avait convoqué ses commandants de corps à Vionville et, là. il leur donnait des instructions verbales qui peuvent se résumer ainsi :

La mission de la II* armée, qui va se porter en avant, est toujours de couper Fadversaire de Verdun et de Chàlons et de V attaquer partout où elle le trouvera.

A cet efiTet, le XII* corps (saxon) formera l'extrême gauche, ayant en arrière et à droite la Garde, suivie elle-même, en arrière et à droite, du IX* corps. Le XII* corps se dirigera sur Jarny, la Garde sur Roncourt; le IX* corps, passant entre Vionville et Rczonville, laissera Saint-Marcel immédiatement sur sa gauche.

Le III* corps suivra le IX*, en se tenant entre lui et la Garde. La 6* division de cavalerie recevra des ordres du général commandant le m* corps. L'artillerie de coips de ce dernier demeure à la disposition du commandant de la II* armée, comme réserve générale d'artillerie.

Le X* corps, auquel on a adjoint la 5* division de cavalerie, suivra le XII* de manière à maintenir son itinéraire entre celui-ci et la Garde.

L*ennemi paraissait être, hier soir, en retraite sur Contlans. Les trois divisions qui bivouaquaient hier autour de Gravelottc se sont aussi probablement repliées. S'il en était autrement, le général de Steinmetz les attaquerait, et, dans ce cas, le IX* corps pourrait être appelé à s'engager le premier^.

1. « Dès le 17, le colonel LewaI avait reçu l'ordre d'étudier une position plus en arrière, où les troupes devaient se trouver en partie •eus l'appui des forts et des ouvrages de la place. Le 18 au malin, avant que la bataille ne s'engageât, le colonel Lewal avait réuni en conséquence les sous-chefs d'état-major généraux sur lo terrain, et ils y avaient pris connaissance des points que leurs corps d'armée auraient à occuper. Cette série de circonstances, en nous dévoilant la pensée du commandant on clief, nous laisse voir combien le projet de continuer la retraite était, on réalité, loin de son esprit. » {Procès iiazainr', audience du 3 décembre 1873, — Réquisitoire.)

2. Lo !!• corps, de la !!• armée, no reçut pas d'instructions spéciales. Le prince ne comptait sur son arrivée que vers deux heures de l'après-midi.

82 LA SBCONDB GAMPAONB DB FRANOB

On ne peut préciser encore si tout cela amènera, pour la 11° armée, un chanfi^erocnt de front à droite ou à gauche. Pour le moment, il ne s agit aue d'une marche en avant de 8 kilomètres à peine. Elle devra s exécuter, non pas en colannet de marche^ longues et minces^ mais par ditnsions massées, l'artillerie de corps entre les deux divisions de chaque corps d'armée.

De semblables mesures étaient fort habiles, parce

Ju'elles donnaient à la II* armée la faculté de se déployer ans toutes les directions et d*agir efficacement, quelle que soit la situation où serait rencontrée Tarmée française. En les adoptant, le prince Frédéric-Charles tenait compte de la situation initiale, supprimait toute perte de temps dans la mise en marche, et prenait ses précautions contre Timprévu. Son armée, concentrée dans un rectangle de 8 kilomètres de front sur 8 kilomètres de hauteur, était prête à faire face, le cas échéant, aussi bien au nord qu*à Test ou à Touest, avec des éléments bien disposés pour s'appuyer réciproquement, et susceptibles, en raison même de leur formation de marche, de disposer immédiatement de tous leurs moyens. Il est juste d'ajouter que le terrain n'ofiTrait aucun obstacle sérieux au mouvement et que la température, au contraire, s*y prêtait. Hais il y a lieu de constater aussi que Tordre du prince obligeait la Garde, postée à Hannonville, à couper la direction de marche du XIP corps, qui cantonnait à Mars-la-Tour et Puxieux, circonstance qui pouvait amener de graves désordres. La remarque, parait-il, en fut faite, sans que Frédéric^Gharles consentit à revenir sur sa décision première. Il en résulta, comme c'était à prévoir, une rencontre à Mars-la-Tour, et un retard assez sensible dans la marche de la Garde. Ce fut là, d'ailleurs, le seul incident à signaler dans cette manœuvre remarquable. Voici, d'autre part, les dispositions de détail qui furent adoptées. Chacjue corps depremièreligne porta en avantsacavaleriedivisionnaire, se fit précéder à 2 ou 3 kilomètres d'une avant-garde forte d'un régiment et d'une batterie, quelquefois aussi d'un bataillon de chasseurs, puis se forma avec ses deux divisions, l'une derrière l'autre, par brigades acco- . lées, chaque brigade sur deux lignes, l'artillerie entre

les brigades* l'artillerie de corps entre les deux divisions; ou bien encore par divisions accolées, rartillerie de corps entre les divisions \

Pendant ce temps, dans la P armée, le YIIP corps se ptâii sur Rezonville avec son avant-garde à Villersaox-Bois. Quant au Vir, il demeurait à Gorze, en position d'alerte, et ses avant-postes engageaient avec DOS grand'gardes une fusillade, d'ailleurs insignifiante, qoi dora toute la matinée.

A six heures du matin, le roi, qui voulait assister à l'acte décisif qui se préparait, était arrivé avec le grand quartier général sur la hauteur au sud de Flavigny, et prenait en mains, au moins offlciellement, la direction sopérieure des opérations. Quant à la liaison avec les différents corps en mouvement, elle devait être assurée par des officiers supérieurs d'état-maior, qui avaient poar mission de demeurer auprès de chacun des commandants de corps d'armée, et de faire connaître immé» diatement à H. de Holtke tout événement important.

Aussitôt que les généraux eurent rejoint leurs troupes, celles-ci se mirent en mouvement. Successivement, les différents corps d'armée s'ébranlèrent pour gagner leurs positions et, à onze heures environ, les forces allenuiDdes, disposées en échelons sur deux lignes, occupaient le terrain compris entre Jarny et le bois de Vaux. Celte première partie de la manœuvre n avait nullement clé inquiétée par nous ; seule, l'avant-garde du VlIPcorps s'était trouvée un instant exposée à des coups de fusil partant du bois des Genivaux, sans pour cela être obligée d'interrompre sa marche. Mais, pendant que sVxô- CQlait celle-ci, le général de Steinmetz, attribuant à un commencement de retraite sur Briey ciTtaine aniaiation qui régnait dans nos corps, avait adresse au quai ii( r général un rapport dans ce sens, et M. de Moltkc s\'(aii an instant laissé prendre à ces indices trompeurs. Wwulôtde nouveaux renseignements, plus précis, nrrivèiMii, et, dès lors, on sut que l'armée fram^aise non ^mle

I. La Garde ai le XII* corps durent rompre la formalion manque pour f>couler k travera Mare-la-Tour, puis reprendre cette dernière ::: motion à la aorUe du villd^'e.

ment ne se retirait pas, mais paraissait, au contraire, se préparer à la lutte ; seulement on ignorait encore jusqu'où s'étendait sa droite, et on restait convaincu qu'elle ne dépassait pas Âmanvillers. Or, la connaissance exacte du point où s'arrêtait notre ligne de ce côté avait pour les Allemands une importance capitale, puisque de sa situation devait dépendre le plus ou moins d'étendue de leur mouvement enveloppant. Croyant donc notre ligne de bataille arrêtée bien en deçà de Saint-Privat, M. de Moltke adressa, à dix heures et demie. Tordre suivant au prince Frédéric-Charles :

Diaprés les divers renseignements recueillis, tout fait supposer que Tennemi veut se maintenir entre le Point-du-Jour et Montignyla-Grange. Quatre bataillons français ont pénétré dans le bois des Genivaux. Sa Majesté estime qu'il convient de porter le XH* corps et la Garde dans la direction de Batilly, de manière à joindre Tadversaire à Sainte-Marie-aux-Chênes, s il se retire sur Briey, ou à Taborder par Amanvillers, s*il reste sur les hauteurs. L'attaque aura lieu simultanément, savoir : pour la I** armée, par le bois de Vaux et Gravelotte, pour le IX* corps, contre le dois des Genivaux et Veméville, pour Taile gauche de la II« armée par le nord.

La P armée, elle, ne devait donc entamer l'action que quand, à la gauche, la II* aurait gagné assez de terrain pour pouvoir s'engager aussi.

Le prince Frédéric-Charles n'était pas, pour l'instant, mieux au courant que le chef d'état-major général, de notre position exacte; les patrouilles de cavalerie S qui

5 récédaient l'armée, avaient bien signalé la présence es troupes françaises à Saint-Privat et Sainte-Marieaux-Chénes; mais leurs renseignements étaient assez vagues et ne contenaient, en tout cas, aucune donnée sur la force de ces détachements. Le prince se borna donc à diriger ses corps sur les objectifs indiqués par M. de Moltke, et fit commencer, vers onze heures et demie, le mouvement de conversion à droite : trois corps devaient marcher en première ligne, le XII* corps

1. On remarquera que, bien que les Allemands disposassent d'une nombreuse cavalerie, ils n'avaient lancé devant leurs avant-gardes que la seule cavalerie divisionnaire. Il est assez difficile de s'expliquer les motifJB qui, en cette circonstance, ont pu les guider.

contre Sainte-Marie, la Garde contre Âmanvillers, le IX* corps contre la Folie; deux corps formaient la seconde ligne, le X* corps dirigé sur Saint-Ail, et le IIP sur Vernéville. Enfin le IP, encore en marche, était destiné à former réserve à Rezon ville.

Constatons pour la seconde fois que tous ces mouvements, parfaitement vus des hauteurs que nous occupions, ne furent pas plus entravés que ceux qui les avaient précédés. Le maréchal, toujours à Plappeville, n'avait pas Tair de s*en soucier le moins du monde, et personne dans notre armée, où Tesprit d'initiative était si soigneusement étouffé, n'osait prendre sur lui une détermination qui paraissait cependant naturelle à tout le monde. En sorte que, suivant une expression typique, Tarmée française assista, Varme au hras\ pendant la matinée du 18, à la manœuvre qui allait consommer sa perte.

I. Attaque du IX* corps. — Il était onze heures et demie. Les masses ennemies, groupées par grandes unités et tenues entre les mains de leurs chefs, semblaient sur la plaine dénudée les taches noires d'un échiquier immense. Elles se trouvaient, à cette heure précise et mémorable, en des points que nous allons énumérer, parce qu'il est indispensable, pour l'étude des événements ultérieurs, de les connaître exactement.

!*• Abméb. — K//* corvSy à GraveloUe. (Une brigade, la ^G*», gardait le pont d'Ars-sur-Moselle.) — Vlll^ corps, Villers-aux-Bois. — l" corps, sur la rive droite, mais en marche vers la Moselle.

!!• Armée. — XII* corps, en marche sur Sainte-Marie-aux- Cbênes. — Garde, entre Doncourt et Vernéville. — /X*» corps, h hauteur de Vernéville. — X* corps, vers Doncourt. — ///• corps, Ters Saint-Marcel.

Les divisions de cavalerie marchaient avec les corps, auxquels elles avaient été attachées.

A ce moment, le prince Frédéric-Charles reçut de ses patrouilles l'avis que notre droite dépassait très probablement Âmanvillers et que, en tout cas, un camp français était établi à Saint-Privat. Il modifia alors ses

1. E. J., ancien élève de l'École polytechnique, I^es Vaincus de Meii; Paria, A. Lacroix, Verboed^hoveo et G^, 1871, page 120

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premiers ordres, et expédia an IX* corps Tinvitation formelle de différer son attaqne sur la Folie jnsqu'à ce que la Garde ait débouché à gauche et soit en mesure de marcher contre Amanvillers. Hais, avant que ces nouvelles instructions fussent partout arrivées à destination, Taction s'engageait devant Vernéville, par une canonnade intense, et la bataille commençait avec une violence qui ne permettait pas de l'arrêter.

Voici, en effet, ce (|ui s'était passé. L'avant-garde de la 18^ division prussienne (IX* corps), forte de 4 bataillons, dont un de chasseurs, 4 escadrons et 1 batterie, avait, en débouchant de Vernéville, dirigé 7 compagnies sur la ferme Chantrenne, afin de l'occuper tout d'abord et de s'assurer un point d'appui avant d'attaquer la Foliée En même temps, le commandant du corps d'armée, qui était arrivé à Vernéville vers onze heures et demie et n'était encore en possession que des premiers ordres du prince, remarquait, près d'Amanvillers, un camp dans lequel semblait r^ner une insoucieuse quiétude'. Il jugea l'occasion bonne pour nous surprendre et ordonna en conséquence à tout ce qu'il avait d'artillerie sous la main (artillerie de la 18* division et artillerie de corps) de se porter face à nos positions, pour entamer énergiquement l'action sur Amanvillers et Montigny- la -Grange. A onze heures trois quarts, ces 9 batteries se déployaient sur la longue croupe (cotée 336 sur la carte d'état-mojor) qui descend d'Amanvillers vers Vernéville, et ouvraient le feu contre ce qu'on croyait toujours être l'extrême droite de notre ligne de bataille. L'absence d*avant-postes nous mettait encore une fois à la merci d'une attaque brusquée; cependant, à défaut d'avant-postes, la vue des masses prussiennes signalées depuis le matin aurait dû suffire à prémunir le 4* corps contre la surprise dont il était l'objet. Mais telle était l'apathie qui, sous la pernicieuse influence d'un commandement inerte, avait gagné de

1. Cette avant-garde avait ordre de « s'avancer dans la direction d« la Folie, d'occuper le bois et la ferme, mais de ne pas dépasser oos points, pour le moment ».

a. La Guerre franco-alUmande^psigQ 674.

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proche en proche officiers et soldats, qu'on ne se donnait même plos la peine de voir et de réfléchir. Cette pointe aventurée de l'artillerie allemande témoignait assurément d'une grande hardiesse de sa part; étant tliinnée toutefois la distance à laquelle se trouvait encore à ce moment son infanterie, elle ne laissait pas d'être singulièrement périlleuse et faillit, comme nous allons le voir, la conduire à un désastre.

Dlspositiofis prises par les corps français. — Le 4* corps cependant, dans les rangs duquel étaient tombés les premiers obus, avait couru aux armes, en renversant les marmites juste au moment où la soupe allait être mangée. Les régiments, abandonnant instantanément leurs bivouacs qu'ils ne devaient plus revoir \ se formèrent avec une régularité et une précision qui montraient bien quelle était leur valeur, et gagnèrent des positions voisines où ils se déployèrent en formation de combat. La division Grenier, la plus directement en butte aux projectiles ennemis, porta la brigade Bellecourt (l") au sud-ouest d'Amanvillers ; avec cette brigade se trouvait la batterie de mitrailleuses qui prenait ainsi d'écharpe la longue ligne des batteries du IX* corps. La brigade Pradier, précédée d'une ligne de tirailleurs oui ne poussa malheureusement pas jusqu'aux fermes de Champenois et de l'Envie, se déploya entre Montignyla-Grange et Amanvillers. La division de Cissey se plaça au nord-ouest d'Amanvillers : le 6* de ligne à cheval sur la tranchée du chemin de fer alors en construction, la 2* brigade à droite de ce régiment. Le lO* bataillon de chasseurs servait de soutien à Tartillerie et formait deux groupes, l'un au sud de la tran^ chée, l'autre au nord, près de la Mare. Le i" de M^ne (de la l** brigade) formait réserve. Quant à la division Lorencez, elle était placée en réserve générale à Mon-

1. Cas troupes, pendant les trois Journée des 16, 17 et IS août, ne purent man^r la soupe qu'une foiSf lo 17 au soir. Après la bataille du IS, les bivouacs ayant été abandonnés dans la retraite, elles per~ dirent tous leurs bagages, et rentrèrent à Metz, le 19, sans aucun objet de campement. I^ officiers avaient égalemanl perdu tout ce qui leur appartenait.

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tigny-Ia-Grange ; mais on n*avait pas pris soin de la défiler, en sorte qu'elle était aussi exposée que si elle eût été engagée dès le début.

Voyons maintenant quelles étaient les dispositions prises par les autres corps de l'armée du Rhin^ sauf le 6*, dont il sera question plus loin.

A la gauche du 4* corps, la l" division (Montaudon) du 3*, avait en ligne le 18* bataillon de chasseurs, au sud de Montigny, puis le 51« de ligne, disposé de la façon suivante : un bataillon dans la ferme de la Folie, un autre dans les tranchées, le 3* dans le bois des Genivaux. La brigade Clinchant occupait les lisières ouest et nord de ce bois, dans la partie qui s*étend entre les fermes de la Folie et de Ghantrenne. Le 62* (de la l** brigade) était en' réserve derrière.

Continuant la ligne vers la gauche, la 2* division du 3* corps (Nayral) avait le 15* bataillon de chasseurs et le 19* de ligne à hauteur de la ferme de Leipsick dans les tranchtes, et le 41* en réserve derrière; la 2* brigade (69* et 90*) occupait les parcelles de bois qui longent la rive gauche du vallon venant de la Folie.

La 3' division (Metman) avait placé sa 1" brigade entre les fermes de Leipsick et de Moscou. Toutefois, on avait envoyé dans le bois dont il vient d'être question le V bataillon de chasseurs, un bataillon du 29* et une compagnie du V de ligne V Dans la 2* brigade, deux compagnies du 59* occupaient la ferme de Moscou, tandis que le reste du régiment se tenait dans les tranchées construites au nord de cette ferme. Le IV formait la réserve de la division.

La 4® division (Aymard) formait la gauche du 3* corps ; sur la lisière du bois des Genivaux, au pied des pentes du ravin, elle avait sa 1" brigade, un bataillon du GO' à droite et le 44* à gauche. Un autre bataillon du GO* occupait la ferme de Moscou, autour de laquelle se trouvait Tartillerie ; le 3* bataillon formait une seconde ligne-à 300 mètres en arrière. La 2* brigade

1. Ces troupes restèrent sur la lisière du bois. Seules, deux compagnies (une de chasseurs et une du ?* de li^n^ descendirent jusqu'au

ruiiiseau.

éfait postée dans des tranchées-abris à cheval sur la voie romaine; un bataillon du 80* occupait depuis la veille l'auberge de Saint-Hubert, avec une grand'garde an pont sur lequel la route de Gravelotte franchit le ravin de la Hance; un autre bataillon de ce régiment tenait par deux compagnies l'auberge du Point -du- Jour. Au sud de cette auberge, la division Vergé (du 2* corps) avait sa 2* brigade Ç1& et IV) déployée le long de la route, dans les fossés, avec des tirailleurs dans les carrières en avant, et sa l^ brigade en seconde ligne. La division Bataille était formée sur deux lignes, dont la première occupait des tranchées. Enfin, la brigade Lapasset, déployée à l'extrême gauche, avait envoyé des compagnies de grand'garde dans Rozérieulles et Sainte-Rufline.

Nos batteries, restées avec leurs divisions respectives, avaient pris position autour des différentes fermes qni jalonnaient la ligne ; quant à la réserve générale d'artillerie, elle n'avait pas quitté Plappeville, où la maintenait le maréchal.

La rapidité avec laquelle toutes ces troupes avaient gagné leurs emplacements de combat plaçait les batteries du IX* corps, si aventurées, dans une situation critique. Bien que leur feu ait rapidement atteint un degré formidable d'intensité et qu'elles aient pu, comme dans les affaires précédentes, prendre presque tout de suit« le dessus dans la lutte directe d'artillerie, le tir meurtrier de notre infanterie ne tarda pas à leur infliger des pertes considérables. Dirigé de haut en bas, sur des pentes légèrement inclinées, par de vigoureux soldats pourvus d'une arme excellente, il était d'une efficacité complète, qui mettait « les servants allemands à une rude épreuve^ ». En même temps, certaines de nos batteries, placées dans une situation dominante et généralement abritées derrière des murs, prenaient d'écharpe les pièces ennemies et suppléaient au défaut de précision par un tir rapide et continu. Le général de Mansiein, justement inquiet, essaya de dégager ses pièces en

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portant en avant d'elles dea escadrons de dragons , lis ne purent pas tenir. Il lança alors sur la ferme de TEnvie deux compagnies qui y pénétrèrent sans diffi* culte, aucune force française ne s*y trouvant, et la mirent aussitôt en état de défense \ Puis, au fur et à mesure de Farrivée à Vernéville des divers éléments de la 48* division, il envoya des troupes pour garnir le bois de la Cusse, afin de protéger le flanc gavche de sa ligne d'artillerie.

Cependant la fusillade dirigée sur celle-ci par les fan* tassins des généraux Grenier et de Gissey continuait avec une violence extrême. Exposés à des lèux croisés, pris à revers par le tir de la batterie de mitrailleuses dont il a été question plus haut, les canonniers ennemis subissaient des pertes énormes ; la batterie qui tirait à Textréme gauche de la ligne, plus particulièrement exposée nue les autres, voyait tomber en quelques minutes pmsieurs officiers, 5 chefs de pièce, 40 canonniers et presque tous ses chevaux ; bientôt même il lai fallait cesser son feu et se retirer en toute hâte. Un brave soldat, le nommé Hafnoniaux,Ae\di 2* compagnie du S"* bataillon de chasseurs, s'apercevant que les pièces étaient abandonnées, courut jusqu'à elles, accompagné d'un caporal et d'un clairon du 13* de ligne, et s'assura qu'elles étaient en bon état. Les trois courageux soldats allèrent immédiatement prévenir l'artillerie ; un lieutenant, H. Palle, accourut avec des attelages et, un quart d'heure après, deux pièces capturées sous une grêle de balles étaient triomphalement ramenées à Âmanvillers'. Hais, tandis que se passait cet incident glorieux, Tinfanterie ennemie avait tenté de progresser vers nos lignes. Les compagnies qui occupaient le bois de la Cusse faisaient de vains efforts pour en déboucher»

1. La Relation allemande (page 67S) donne à cette oocupation une importance qu'elle n'a jamais eue. La ferme de l'Envie n*ét«it pas occupée par nous; elle n'a donc pas été défondue, et les prétenduw tentatives pour la reprendre, dont parle la narration ofQeielle, n'ont Jamais existé que dans l'imagination de son tuteur. On n*ea trouve trace nulle part dans les historiques des régiments firtnçais.

2. M. Palie et le chasseur Hamoniauz furent faits chevaliers de la Légion d'honneur.

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sans pouvoir y réussir, et les pertes aui leur étaient infligées devenaient très sensibles. A droite, des fractions de la 38* brigade avaient occupé Chantrennc et envahi la partie du bois des Genivaux qui borde la rive droite du ruisseau de la Mance ; arrêtées là par les Toux de la brigade Glinchant, elles n'avaient cependant pu franchir celai*ci. Le commandant de la brigade essaya alors d'attaquer la Folie en partant de Chantrennc ; il échoua complètement, et dut rassembler dans cette dernière ferme tout ce qu'il avait de troupes aux alentours, afin de conserver au moins ce point d'appui. Sur ce

Eint, les Français ne passant point à TofTensive, et ; Allemands demeurant impuissants à déboucher, le combat dégénéra en une c fusillade incessante et opiniAtre^ >, qui n'amena pas de résultat. Il était une heure en oe moment.

Ainsi c'est toujours le même et triste refrain. Nous nous défendons avec un grand courage, mais toujours passivement ; jamais nous ne profitons du désarroi que produit l'insuccès dans les rangs de l'assaillant pour reprendre à notre tour l'offensive et le culbuter. Quand il s'arrête, nous ne le poursuivons pas et, par suite, nous n'obtenons jamais que des succès négatifs, ou tout au moins inféconds. Déplorable conséquence de l'oubli des vrais principes de la guerre, et de l'incroyable apathie du temps de paix ! II est certain qu'à ce moment, et la Relation officielle allemande ne se fait pas faute de le répéter à plusieurs reprises, la situation de l'artillerie allemande était des plus périlleuses et des plus aventurées ; la seule brigade qui fût encore arrivée sur le champ de bataille ne luttait qu'avec peine et sans pouvoir faire le moindre progrès. L'autre brigade de la 18' division se trouvait encore loin en arrière, et ne devait arriver à Vernéville qu'à deux heures^. La division hessoise(2' du IX* corps), en marche entre Annouxla-Grange et Habonville, n'avait encore dans le bois de la Gusse que quelques troupes d'avant-garde, et, d'ail-