La Guerre franco 'allemande y page 7S

rien devant eux à bonne portée, cessaient progressivement de faire feu. Naturellement, le général de Stcin • metz mettait cette accalmie sur le compte de Tépuiscment, et môme, comme nos soldats s'étaient couchés Jans les tranchées et paraissaient, par endroits, les avoir désertées, il supposait qu*une partie de nos forces avait été déplacée pour aller au secours de Taile droite^ . 11 était à ce moment six heures passées ; le II* corps, mis à la disposition de la V* armée, arrivait de Rezonville aux abords de Gravelotte'. Le jour baissait, et il fallait se hâter, si Ton voulait s'assurer du succès avant la chute du jour. Le roi de Prusse, sur les instances du général de Steinmetz, se décida à ordonner une offensive générale, et aussitôt, toutes les dispositions furent prises pour la pousser à fond.

Tout d'abord, une colonne, composée d'un bataillon do 40* et du 72* prussiens, marche contre les tranchées occupées par le 80* de ligne. Elle est repoussée avec pertes. Le général Frossard, pressentant alors un nouvel assaut, prend ses précautions pour le recevoir, et, quand l'ennemi vient derechef escalader les pentes, il est accueilli par une pluie de projectiles qui rompt ses lignes et détruit sa cohésion. Ici encore nous laisserons Ta parole aux Allemands :

n était sept heures du soir environ, et nos troupes se disposaient à ce dernier effort, quant tout à coup Fadversaire se ranima. Ses li|^cs se voilent subitement d*un épais nuage do fumée ; les battenes françaises encore en état de combattre venaient de reprendre leur feu depuis longtemps interrompu, et criblaient les bois, ainsi que le plateau de uravelolte, de projectiles de toute espèce, qui portaient jusqu*au point où se tenait Sa Majesté. Sur tout le iront du corps Frossard et probablement aussi à Taile gauche du corps Le Bœuf, toutes les réserves viennent en première ligne... En môme temps, des tirailleurs débouchant en lignes épaisses, poussent vers Saint-Hubert et surtout vers le bois au sud de la grande route, chassent devant eux les hommes ■clés, les petits groupes, le plus souvent sans chefs, épars en

1. A. VON ScHELL, major au ^i*anrl (^tat-major, Opérations de la /'• armée, sous les ordres du général de Sleinmclz.

2. La tJ* flivision avait quitté Ponl-à Mous'^on à deux heures du malin; la 4*, cantonnée au sud de colle ville, s'était vue forcée de partir avant minuit.

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rase campagne, et les culbutent jusque dans le ravin de la Mance. Une ballorio, toujours en position derrière le jardin de Saint- Hubert, se voit également menacée par l'attaque de cette infanterie ; elle parvient cependant à s*en préserver, et, bien que quelques-unes de ses pièces fussent un instant entraînées dans le torrent des fuyards, elle tient bon dans cette position si longtemps et si bravement conservée ^

C'est une panique véritable qui se répercute jusqu'aux derrières de l'armée. En vain la 32* brigade accourt-elle pour soutenir cette retraite affolée, la crise s'étend « jusqu'aux abords de Gravelotte et de la Malmaison* ». L'i^ntourage du roi lui-même s'émeut, et l'ordre est envoyé de débarrasser sans délai les ponts d'Ars et de Corny, pour permettre la retraite sur la rive droite*. L'état-major allemand, qui, pour couper les communications de l'armée française, a si aventureusement découvert les siennes, songe au péril qui menace les I"* et II' armées si la gauche ennemie profite de l'inconteslable succès qu'elle vient d'obtenir. Toutes les réserves disponibles sont jetées en avant ; le II* corps, dont les colonnes défilent devant le roi lui-même et reçoivent ses encouragements, arrive au pas de course ; quatre nouvelles batteries, postées à cheval sur la route, ouvrent contre nos positions un feu désespéré... « Le général de Fransecky (commandant le IP corps) se tenait aux abords de la chaussée, sur la berge occidentale du ravin, pour diriger de là le passage des troupes. Le commandant de la I" armée suivait, avec son état-major, le mouvement des colonnes le long du défilé, et le général de Moltke s'y était porté lui-même, avec les officiers du grand quartier général. Les bataillons, tambours battant, fanfares en tête, franchissent vivement le ravin, sous les yeux de ces hauts personnages, et,