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114 LA SSOONDB CAMPAONB DB FRANC»
général, lui, ne pouvait ni ignorer cette situation délicate ni s'en dissimuler les dangers. Cet homme, si heu<reux d*ordinaire, et si habitué jusque-là aux sourires de la fortune, a entrevu un instant, le 18 août, les amertumes de la défaite; aussi ne voulut-il jamais pardonner AU général de Steinmetz la terrible émotion par laquelle calui*ci venait de le faire passer.
Malheureusement, cette émotion allait bientàt faire place à une joie sans mélange, car au moment même où la P armée subissait le sanglant échec qn*on vient de voir, la IP écrasait notre droite, abandonnée sans secours aux coups d*un adversaire démesurément supé* rieur, et changeait en une victoire décisive pour les armes allemandes le résultat de cette grande journée qui, sans la criminelle inertie du maréchal Bazaine, aurait dû voir leur déroute. G^est le dénouement du drame que nous allons raconter maintenant ; si doulou* reux qu'il ait été par ses conséquences, il évoque d'assez nobles souvenirs de grandeur et de gloire pour qu'il goit permis de le rappeler avec orgueil.
m. — ^ Attaqui de SAnfr-^PaiTAT.
Il était environ deux heures quand le prince Frédéric* Charles, arrivé de sa personne à Habonville, 8*aperçut que Textrème droite de l'armée française s'étendait jusqu'à Saint-Privat, et peut-être même plus loin. A ce moment, la Garde était déjà arrivée au nord d'Habonville, et le corps saxon (XU*) s'avançait à sa gauche. Dans ces conditions, le prince jugea que le meilleur parti à prendre était de tout simplement engager la Garde contre Saint-Privat, à la gauche du IX* cor^, tandis que les Saxons exécuteraient la marche nécessaire pour envelopper notre droite. Seulement, comme on ne savait pas exactement jusqu'où s'étendait celle-ci, le XIP corps reçut l'ordre de diri(,( r la 24* division sur Sainte-Marie-aux-Chénes et la 23* sur Coinville, pour rabattre ensuite cette dernière dans la direction de Roncourt. Le X* corps, qui marchait en arrière sur Batillyi était désigné pour servir de réserve de ce côté.
La 6* corps français, dont les forces étaient §1 ré-
BATAUXB PR SAINT-P^IVAT 115
daita«, allait donc subir le choc de deux corps d'armée ennemis encore intacte, soutenus en arrière par un troisième. A la vérité, la droite du 4*" corps (division de Cissey) pouvait lui prêter son concours, mais, soinnuî toute, c'était une masse de 110,000 hommes, appuyée de 390 pièces de canon, qui se portait à Tassaut de positions défendues par 33,000 nommes à peine, ne disposant que d'une artillerie insuffisante ou déjà désorganisée.
Poêitiom dé combat du 0* corps, — En entendant, vers onze heures et demie, le canon retentir devant Vernévillev le maréchal Canrobert avait fait prendre à ses troupes des positions choisies de façon a garnir tout Tespaoe que le 6* corps avait à défendre. II fallait en même temps donner la main au 4* corps, qui ne dépassait pas sensiblement la tranchée du chemin de fer à Amanvillers, et occuper Roncourt, seul point d'appui de notre droite. La ligne de défense se trouvait donc forcément asseis étendue et ce n'était pas trop de trois divisions pour l'occuper solidement. Le maréchal adopta donc les dispositions suivantes :
La !"• division (Tixier) se déploya entre le 4* c<irps et Jérusalem. Elleavait à gaucho la brigade Leroy de Dais, et à droite le 4* de lignai, de la brigade Péchot ; lautre régiment de cette brigade (le 10" de ligne) ayantété envoyé à Roncourt. En avant, sur la crête du promontoire allongé qui descend vers le bois de la Cusse, se tenait la division Levaasor-Sorval, formée sur deux ligncis, la brigade Giboo en tète. La division Lafont de Villiers et le 9* dt; ligne, seul régiment de la division Bisson, occupaient le terrain entre Saint-Privat et Roncourt.
Toute Tartillerie était en batteries sur le bord occiili-ntal des crêtes, y compris les deux batteries à chevnl thi la division du Barail, qui s'étaient postées au sud d • Sûnt-Privat, à la gauche de la ligne. Quant à la cava- 1 rie elle-même, elle demeurait massée d«Trièrele villnir • de Saint-Privat, bien que son rôle tactique eût été de couvrir et d'éclairer le flanc droit de la position générale, si dangereusement découvert.
La foiblesse numérique du 6* corps ne lui permettait pas
de constituer de réserve. La brigade Leroy de Dais remplit cependant ce rôle un instant, mais elle fut bientôt obligée de s'engager et il n'y eut alors plus rien de disponible. Le poste avancé de Sainte-Harie-aux-Chènes était occupé par deux bataillons et demi du 94* fcolond de Geslin), soit 1,450 hommes environ^ : l'un s était placé dans la partie ouest ; Tautre, face ao sud, s'étendait à la gauche du premier, ayant des hommes jusque dans les fossés de la route. Le demi-bataillon restant formait réserve, dans le village. Par malheur, l'occupation de Sainte-Marie avait été trop tardive, en sorte qu'on n'avait pu faire dans ce poste aucun préparatif pour en augmenter la valeur; les entrées nen étaient même
Eas barricadées, et ni les haies ni les clôtures nomreuses qui entouraient les murs n'avaient été organisées défensivement.
Attaque et prise de Sainte-Marie-aux-Chénes. — A peine les différents corps étaient-ils installés sur les emplacements énumérés ci-dessus, que les obus de l'artillerie hessoise tombaient dans leurs rangs. Moins de trois quarts d'heure après, vers midi et demi, la l'" division de la Garde prussienne, arrivée, ainsi qu'on l'a vu, au sud d'HabonvilIe, ouvrait le feu de ses quatre batteries sur le 6* corps, dont l'artillerie, si réduite qu'elle fût, ripostait aussitôt avec énergie. Puis, comme la position des pièces allemandes ne paraissait pas suffisamment bonne, les batteries de la Garde la quittaient au bout de cjudques instants pour venir s'établir au sud de Saint-Ail, sur un plateau où ne tardaient pas à venir les rejoindre les cinq batteries de l'artillerie de corps. C'en était trop pour permettre à notre faible artillerie, à laquelle les munitions étaient parcimonieusement mesurées', de soutenir la lutte; elle ne put pasT tenir et se reporta presque immédiatement en arriâ«,
1. Le 94* avait été tris éprouvé à Rdzonville, où U avait perdu 24 ofûciors et 540 hommes. £n outre, le chef d*état-majordu 6* corps garda auprès de lui à Saint-Privat 8 compagnies de ce régiment.
2. Les munitions consommées le 16 ne fUrent pas remplacées dans les coffres du 6* corps. A peine l'action du 18 commencée» il ftdlut en faire demander au oomiindant en chef; mais cdai-oi n'en snfoya pas.
BATÀILLB DB 8AINT-PBIVAT 117
se bornant à entretenir un feu très ralenti. Toutefois, les batteries allemandes, exposées à une fusillade meur* trière \ étaient clouées sur place, et tous leurs efforts pour se rapprocher de Saint-Privat, placé à plus de 3 kflomètres, restèrent infructueux.
La conquête de Sainte-Harie-aux-Chènesdevenaitdonc • ane nécessité absolue, avant de tenter tout mouvement contre la hauteur de Saint-Privat, et le commandant de la Garde, prince Auguste de Wurtemberg, donna Tordre d^enlever le village, aussitôt que le XII* corps serait en état de prêter son concours. Le général de Pape, commandant la l"* division de la Garde, dirigea alors sur loi son avan^garde ; des eompagnies du régiment de hsiliers s'avancèrent de Saint-Ail sur Sainte-Marie, tandis que le bataillon de chasseurs, prenant à gauche dans un ravin boisé, se déployait au sud-ouest du village ; ces troupes furent arrêtées presque immédiatement par notre feu. A ce moment arrivait en arrière le gros de la division, engagée dans le ravin boisé dont il vient d*être question ; de nouveaux éléments se portèrent en ligne, et bientôt le village se trouva presque enveloppé an sud et au sud-ouest par 4 bataillons, que soutenaient ii autres bataillons en arrière. Malgré tout, le général de Pape ne voulait pas tenter une attacpie sans Tavoir fait complètement préparer par l'artillerie; sur son invitation, 10 pièces de Tartillerie de corps dirigèrent leur feu sur le malheureux village, dont les défenseurs restaient inébranlables sous cette pluie de fer. Mais ce n'était pas encore assez, c Le général, constatant bientôt la nécessité d'une action plus puissante de l'artillerie' », demanda le concours de la 14* division saxonne qui approchait ; les 4 batteries de celle-ci vinrent immâiatement se joindre aux pièces prussiennes, et l'infanterie se massa au nord de Batilly. Bien plus, l'artillerie de corps des Saxons et 3 batteries de la 583* division entrèrent en ligne à leur tour, en sorte que le seul 94* de ligne eut à soutenir l'assaut de
1. Le tir da 94* en particulier, qui les prenait de flanc, les faisait b«niicoap souffrir.
S. La iSmfrre frimcihaUemande^ page 718.
118 LA SËC0ND6 OAMPAONB DB FltANGB
2 divisions tout entières appuyées par la masse formidable de 94 pièces (plus de 18 batteries).
Le général Collin, commandant de la brigade à la-» quelle appartenait le 94*, et qui avait tenu à accompagner le régiment dans son poste de dévouement et d'honneur, le colonel de Geslin, le lieutenant-colonel Hochstetter, les chefs de bataillon Horcat et Froidevaux^ se mirent à la tète de leurs soldats et cherchèrent à faire face à cette situation périlleuse. Donnant l'exemple de la bravoure la plus éclatante et du plus admirable sang^froid, ils portèrent tout leur monde en ligne et dirigèrent la défense tant qu'ils eurent des munitions. Les pertes infligées ainsi à Tartillerie allemande grossissaient sans cesse ; mais les nôtres devenaient d'autant plus cruelles qu'aucun secours n'était & espérer. A trois heures, jugeant que l'effet produit par le tir convergent de leur artillerie était sufBsant, et voyant que notre feu se ralentissait, les généraux de Pape et de Nehroff (commandant de la S4* division saxonne) lancèrent leurs troupes à l'assaut.
La l'* division de la Garde devait opérer par le sud et le sud-ouest ; la 34*, par le nord et le nord-ouest. Nous avons vu ce que la première avait déjà en ligne; du côté des Saxons, toute la 41* brigade (7 bataillons) s'apprêtait à déboucher. En outre, c les fractions de la 23* division qui, à ce moment, approchaient aussi du théâtre de l'action se mettaient en mesure de concourir à l'opération. » Toutefois un seul bataillon de cette dernière division ftit engagé devant Sainte-Marie, Tordre étant arrivé pendant l'action de reprendre la marche sur Auboué.
A peine ces masses énormes se mettaient-elles en mouvement, que la poignée de braves enfermés dans Sainte-Marie dirigeaient sur elles un feu plus violent encore que celui dont l'artillerie avait eu tant à souffrir. Mais la disproportion des forces était vraiment trop oonsidérable pour que la résistance eût quelque chance
1. Celui-là même qui trouva la mort en qualité de oolonel de» pompiers de Paris, dans le terrible incendie de Ghtroniit.
BÂTAILLI Dl •AUIT'FBIVAT 119
de te prolonffco*. Bientôt le village fût complètement dflmrde vers le sud-ouest; le général Collin tomba grièvement atteint. Déjà 13 ofllciers et plus de 300 hommes étaient hors de combat. Le colonel de Geslin estima que prolonger la lutte dans ces conditions serait folie, et il donna Tordre d'évacuer Sainte-Marie. La retraite 8'effectna sur Roncourt, protégée par les trois compagnies de réserve ; elle ne fut d'ailleurs nullement inquiétée par Tennemi. Deux bataillons du 91% qui se portèrent en avant, sur la route, sufRrent à tenir celui-ci en respect, malgré Teffectif considérable quil avait mis en action V
Le premiw soin des Allemands, aussitôt leur con* quête assurée, fût de remettre de Tordre dans leurs anités confondues, bien plus à cause de leur grand nombre que des difficultés d'une action entreprise à vingt contre un. Les 30,000 hommes des deux divisions
Erussienne et saxonne s'engouffraient dans le village et » désordre était bientôt à son comble. Les deux généraux eurent beaucoup de peine à reformer leurs troupes ei à rallier les bataillons. Quand ils y eurent réussi, ils se aérèrent, et la Garde occupa le village, tandis que la division saxonne se portait vers le nord. L'artillerie déborda Sainte-Marie et vint se poster près de la sortie orientale, d'où elle canonna le village de Saint-Privat, sans que la nôtre, aux trois quarts éteinte, pût la oontre-battre avec efficacité.
Cependant, le maréchal Ganrobert distinguait maintenant la marche du corps saxon vers Auboué N'ayant pas assez de monde pour protéger sa droite menacée, il voulut essayer de gêner le mouvement de Tennemi en l'attaquant droit devant lui, et fit appuyer le mouvement offensif que le 91* venait de dessiner contre Sainte-Marie. L'artillerie du 6* corps se reporta en
1. ToutM Im fols que, dans cette bataille, les Allemande ont occupé on village, il semble, au dire de leur rédacteur ofQciel, que ce 8oii par on véritable assaut. Ici encore (page 724) il est question d'une attaque brusquée, accompagnée de retentisianti hourrahilLeB di^tails donnés d-dessos sont extraits de Thistorique du 94*, revu par la eolonal da Qasliii Itti-mdma, et mettent ico .dOS à leur véritable point.
avant, pour quelques instants à peine malheureusement, car les obus prussiens en eurent bientôt raison ; seule une batterie placée au sud de Saint-Privat put prolonger ■son feu. Quant aux efforts de l'infanterie pour se lancer contre Sainte-Marie, ils restèrent infructueux, en raison de Faction toujours plus violente de Tartillerie de la Garde, qui prenait en écharpe les troupes portées de ce côté. Les Allemands subissaient bien de ce fait quelques pertes, mais Sainte-Marie leur restait. Il nous fallut renoncer à toute nouvelle tentative pour reconquérir le terrain perdu, et comme, de son côté, Tennemi désormais fixé sur la position exacte de notre droite, attendait, pour reprendre l'offensive, que le mouvement du Xir corps fût assez avancé, il se produisit là, comme en face d'Amanvillers et de Montigny-la-Grange, une accalmie très sensible ^ui dura jusqu'à cinq heures environ. Seule, Tartillerie se faisait entendre, et encore à des intervalles assez espacés.
Mais, pendant ce temps, les Saxons avaient marché. Vers quatre heures un quart, les tètes de colonnes de la 24* division se montraient devant Roncourt et cherchaient déjà à s'en emparer ; les feux du 9* de ligne arrêtèrent cette tentative, et le général de Nehroff, jugeant que l'offensive était à éviter jusqu'à ce que le mouvement enveloppant fût plus nettement dessiné, envoya à son avant^garde l'ordre de rallier le gros de la division, à Sainte-Marie. Quant à l'artillerie, un instant gênée par ces mouvements, elle se porta alors au nord du village et joignit son action contre Saint-Privat à celle des 10 batteries de la Garde, postées au sud-est de Saint-Ail. Le 6* corps fut ainsi soumis au feu de 144 pièces, auxquelles ses batteries se trouvaient hors d'état de ripostei .
Le prince royal de Saxe (commandant du XII* corps), placé près de Sainte-Marie, avait cru distinguer de l'artillerie française au nord de Montois. Pensant que notre droite s'étendait jusqu'à ce village, il envoya à la 23* division qui, on s'en souvient, devait marcher directement d'Auboué sur Roncourt, l'ordre de s'élever plus au nord, « afin d'arriver réellement au mouvement
toornant projeté^ >, et il la renforça de la 48* brigade pour donner à son action, qui devait être décisive, une
S las grande puissance. A ce moment (4 h. 1/4), la tète ie colonne de cette division s'engageait déjà dans le bois situé à Test d*Auboué, bois qui est formé d'épais taillis broassailleux, et à la lisière orientale duquel se tenaient des tirailleurs français détacbés de Roncourt. Elle ne put progresser qu'au prix de pertes sérieuses, inais réussit cependant, bien que fortement éprouvée^, à traverser les fourrés. Le maréchal Canrobert, a qui ces mouvements n'avaient pas échappé, essaya d'y mettre un terme en lançant sur les Saxons la cavalerie du général du Barail; malheureusement celle-ci, qui, tu lieu de déborder notre flanc droit, avait été tenue jusque-là en arrière des lignes, derrière Saint-Privat, fat écrasée d'obus avant d'avoir pu seulement se déployer, et dut renoncer à intervenir. Il fallut donc parer par d'autres mesures au danger dont semblait menacé le flanc droit du 6* corps, et le maréchal se vit obligé de prescrire, sans perdre un moment, des dispositions nouvelles. Un bataillon du 9* de ligne gagna Montois au pas de course ; la brigade Péchot fut appelée à Roncourt, qu'elle gagna en passant à l'est de Saint- Wvat, et le général Le Roy de Dais mit en ligne, pour b remplacer, son deuxième régiment, le 100', juscjue-là tenu en réserve. Le 12' de ligne appuya à droite et jeta dans Saint-Privat ses 2* et 3" bataillons.
Mais, tandis que ces mouvements, d'ailleurs aperçus par l'ennemi, s'exécutaient, le prince Georges de Saxe, commandant la 23' division, recevait l'ordre suivant de 8on commandant de corps d'armée :
Le colooel de Schulz, ayant avec lui la 48« brigade 3, renforcée du 1*^ régiment de cavalerie et de 3 batteries de la 1"^ abtheilung J^ODlée, continuera par la vallée de TOrae jusqu'à hauteur de Jffûf et de Montois, puis se portera de ce dernier point sur loncourl.
1^ général de Graushaar, avec la 45« brigade d'infanterie, fora
{• U Guerre franeo-allemande^ page 731.
J/Wa., page 733.
i- MiM comme on Ta vu plus haut, à la disposition de la 9* division,
122 LA SBOONDB OAMPAONI DB MANOB
éyacuer complètement le boit et marchera sur Ronooart par l'ouest, dès que le colonel de Schulz s'engagera au nord.
La destination à donner à la 46* brigade reste proyiaoirement réservée.
Par suite, un peu après cinq heures du soir, les forces qui allaient attaquer notre 6* corps se trouvèrent d'aposées comme suit :
La 47* brigade, au nord de Sainte*Marie-aux-€h6nes, ; ayant à côté d'elle la majeure partie de rartillerie saxonne^;
La 48* brigade, dans les bois situés entre Auboué e Roncourt;
La 46* brigade, à Touest de Goinville, avec une batterie ;
La 48* brigade, avec deux batteries' et deux régiments de cavalerie, au sud de Jœuf et se dirigeant sur ce vil* lage, pour de là se rabattre sur Montois ;
La 4* brigade de la Garde ^ & Saint-Ail, TarUllerie divisionnaire avec l'artillerie de corps en batterie entre Saint-Ail et Habonville et tirant contre Saint-Privat ;
La 1** division delà Garde à Sainte-Marie-aux-Ghénes;
En même temps, deux escadrons de cavalerie se portaient au nord, vers la Moselle, pour couper les communications entre Thionville et Metz, et deux régiments de ublans battaieni Testrade entre les routes de Briey et d*Etain, vers l'ouest.
Si donc l'action de l'infanterie ne se dessinait pas encore, celle de l'artillerie, par contre, ^n poursuivait avec une redoutable intensité : 180 bouches à feu lançaient contre Saint-Privat un ouragan de projectiles* contre lesquels les deux malheureuses batteries à cheval, restées seules en position au sud du village, ne pouvaient certes pas protéger les lignes d*infonterie. Les munitions demandées au maréchal Baiaine n'arri-
