Journal du blomu «I iu bêWibêrdemmU 4e VêHtm^ pir rtbM

Gabriel, page 48.

2. Le trompette, dont on n'avait point entenda la sooneria, Ait taé raide d'une balle.

3. La Guerre franco-allemande^ nage 918. -> Qnelqnan Jours plos tard, une centaine de soldats et ae ffardea nationaux a'etnparaunty dans une sortie, de 85 chevaux, 60 voitures da tivres. il QOpriaoo- Biert. (Journal da Faèèd GaMoL)

l'aehAb de chalons 179

maidiâit totuoim loin en avant des colonnes \ avait lancé ses écuireurs jusqu'à Ghàlons et appris d'une fiiçon certaine que Tarmée française avait pris la direction du nord. Déjà, depuis le 23, le grand quartier général, installé à Gommerc^, était informé que remperear Napoléon se trouvait dans Reims, avec une armée. D*auU*e part, le prince Frédéric-Charles venait de coDimuniqaer à M. de Moltke une lettre interceptée, dans lagnelle an officier général de Tarmée de Metz exprimait son ferme espoir d'être bientôt secouru par Tarmée de GbAlons. Le chef de Tétat-major général s'était emfM'essé de communiquer ces renseignements ao prince royal de Saxe, en lui recommandant d'exercer la plas active surveillance, non seulement dans la direction de Reims, mais encore sur la voie ferrée de Reims, Longuyon, Tbionville, et de couper cette ligne sur plusieurs points. En même temps, il invitait le Prince royal à rapprocher son II* corps, placé à l'extrême gauche de la ligne occupât par les deux armées. Le Sft, comme le grand quartier général se transportait de Gommercy à Bar-le-Duc, le roi et M. de Moltke tinrent, chemin faisant, une conférence, à Ligny-en- Barrois, avec le commandant en chef de la IIP armée, et le général de Podbielski, quartier-maître général' ; celoi-ci émit alors l'avis que l'armée de Chàlons pouvait bien se préparer à marcher au secours de Bazaine. « Cette tentative, pensait-il, si elle était difficilement admissible en raison des ohÂecûons qu'elle soulevait au

1. L'iiiploraUoii dé ta ctvalerie ne se faisait pas sans difBcultô ni dangers, sil ftmt en croire cette page, instroctive à plusieurs égards, de ta tUiêHm allemande : « La population des contrées traversées par ta III* armée, y est-il dit, et notamment celle du département de u Hanle-Mamc, m montrait généralement animée des dispositions les plus bpalilM à Tégard des troupes allemandes. Une distribution de roaita M inié, foite aux habitants sur Tordre du gouTemement français, STait en précisément pour effet de les pousser à une résistance ouverte ; en maints ondiroits, il fallait recourir à la force pour obtenir ta reoiiee de ces armes, souvent cachées. Cette situation iw pouvait abootir qa'â accroître l'anlmosllé réciproque et à faire peser plus lourdement nir les paye envahis les maux inséparables de la guerre, sans Jameie perrenir à entraver d'une f^çon quelconque le cours régulier é&a opérations. » (Page SSé.)

^ - îd'étaMudorgéoéraL

point de vue militaire, pouvait cependant s^expliguer par des considérations politiques. Par suite, ajoutai^il, il serait bon de resserrer les forces allemandes sur leur droite, à toute éventualité, i Mais M. de Moltke n • semblait pas partager cette manière de voir, tant elle lui paraissait peu conforme aux idées qu'il se faisait des conditions normales de la guerre. Persistant au contraire à croire que Tintention du maréchal était toujours de couvrir la capitale, c soit directement, soit en prenant une position latérale, à peu près vers Reims, i il refusa de modifier les instructions donnée précédemment. Seulement, comme Reims, devenu pour le moment l'objectif des forces allemandes, se trouvait plus loin que Châlons de celles-ci, on décida que Tarmée du Prince royal serait portée, dès le lendemain 25, sur la ligne qu'elle n'aurait dû, en vertu des ordres reçus, atteindre que le 26.

Somme toute, si l'on savait maintenant de source ^re que le camp de Châlons était abandonné, on ignorait encore quel dessein nourrissait l'armée française ; seule, la lettre interceptée à Metz pouvait servir d'indication à cet égard, mais ce n'était pas là un document assez précis pour qu'on pût baser sur elle des combinaisons nouvelles. La seule chose absolument certaine, c'est que l'objectif s'était déplacé ; il fallait donc, à partir du 25, diriger les forces allemandes sur la nouvelle position, et c'est dans ce but que le 24 au soir, après son arrivée à Bar-Ie-Duc, M. de Holtke rédigea de nouvelles instructions d'après lesquelles on devait atteindre, le 28, la ligne Suippes-Ghâlons-Ck)ole, pour de là obliquer sur Reims, ou poursuivre sur Paris, suivant le cas. La cavalerie de l'armée de la Meuse était chargée, pendant l'exécution de ce mouvement, de surveiller au nord, vers la voie ferrée des Ardennes, la frontière belge, ainsi que les environs de Rethel et de Reims.

Mais sur ces entrefaites arrivèrent, à onze heures do soir, de nouveaux renseignements extrêmement intéressants. C'était d'abord un journal de Paris (La li" berté), pris à Ghàlons la veille par les éclaireors de It

l*aric6b dk cTuojom 181

4* division de cavalerie, et annonçant que l'armée do maréchal de Mac-Mahon, forte de 1S0,000 hommes, avait pris position à Reims. G*était ensuite un télégramme envoyé de Paris le 23 au soir, par la voie de Londres , et contenant ces mots : c L'armée de Mac- Mahon se concentre à Reims. L'empereur Napoléon et le prince sont avec elle. Mac-Mahon cherche à faire sa ^onction avec Bazaine. >

Impossible d'être plus affirmatif. H. de Moltke, devenu assez perplexe, déchira les ordres qu'il venait de dicter, mais il n'en rédigea point d'autres ce jour-là. Il se refusait encore à admettre que l'accomplissement du projet qu'on prêtait aux Français fût possible, et se demandait comment même il avait pu être formé, le chemin direct de Reims à Metz étant interdit à leur armée, et un détour par le nord, le long de la frontière belge inviolable, lui paraissant le comble de la témérité. Hais si, d'autre part, la nouvelle était vraie, la continuation du mouvement entamé vers Paris devenait inutile, au moins momentanément. Il allait falloir an contraire chercher à joindre les forces françaises, et poar cela c franchir par des chemins de traverse les vastes forêts de l'Argonne, et s'engager dans une région où rien n'avait été préparé encore pour assurer la subsistance des troupes; il faudrait également assigner ane nouvelle direction aux ravitaillements de toute nature dont le transport était déjà réglé vers l'ouestV.. » En on mot, tout était à changer, le front d'opérations et la ligne de communications, et, en présence des énormes difficultés qu'il prévoyait, le chef d'état-major, comme il est facile de le comprendre, demeurait hésitant. Il jugea prudent, en tout cas, de garder l'expectative jusqu'à plus ample informé, et de se borner^ pour l'instant, à faire appuyer tout son monde un peu plus au nord-ouest, c'est-à-dire vers Reims, tandis que la cavalerie redoublerait d'activité dans la recherche de renseignements dont l'urgence se faisait de plus en plus énergiquement sentir.

t. La Guerre (rmuo-alletnanâe^ pa^ 9'2j»

182 LA SBCONDB OAMPAOïri DH FRANOB

Le m août, à onze heures dn matin, il langa ses ordres en conséquence :

Tous les renseignementi recueillis, disait-il, s'accordent à constater que fennemi a évacué GbÂlons et s*est replié sur Reims. Gon* J'ormément aux ordres de Sa Majesté le Roi, la III* armée et l'ar niée du prince royal de Saxe continueront demain (96 août) dans la direction du nord«oaest, pour suivre le mouvement de ^adve^ sairc. Les corps du prince royal de Saxe viendront : le XII* a Vionnu (avantî^^arde a Autry et Servon); la Garde à Sainta-Henuliould (avantrgarde à Vienne-la-ViUe et vers Bersieux); I9 IV* à Villers-on-Ar^onno (avant^rde vert Domraartin). La cavalerie se poriora au loin, pour éclairer sur le front et sur la droite, et B*altaohera surtout à atteindre Youxiers et Buzancy.

La III* armée gagnera avec ses têtes de colonnes la ligne Givry en-Argonne-Changy, au nord-«st de ^try, ([u'eUe aura à faire observer.

A moins d'exigeneae tontes partioalièras, les troapea anioiil repos le 27.

Dans ce cas, la journée sera mise à profit pour faire serrer les convois et pour aligner les vivres, afin d'être en mesure, à la re-

Srise du mouvement, de traverser sans difficulté les parties stériles e la Champagne.

Le ouartier ffénéral de Sa Mijesté se tranaportara demain à Sainte-Menehould. Jusqu'à orne heorts du milin, lea rapports devront être adressés à Bar-le4)uc. >

Mais si, en présence des difficultés qu'il prévoyait. M. de Moltke hésitait encore à prendre le parti que semblaient imposer les graves nouvelles parvenues au quartier général, au moins jusqu'à ce que celles^i aient reçu confirmation, il n'en préparait pas moins, in petto, certaines dispositions prévoyantes destinées à parer à toute éventualité. C'est ainsi que, dans l'aprè&'midi dn 25, il étudiait, pour lui seul, un projet de conversion partielle des forces allemandes, qui devait amener le 28, dans le voisinage de Damviliers, les trois corps de l'armée de la Meuse, deux corps (bavarois) de la VT armée et deux corps (les Iir et IX*) de l'armée de blocus de Metz. Il comptait ainsi, si l'armée française, partie le 23 de Reims, arrivait le 37 sur la Meuse, occuper une position centrale entre elle et l'armée de Bazaine avec 150,000 hommes, et l'arrêter, soit qu'elle acceptât la bataille, soit qu'elle cherchât à se prolonger vers Lon-

L*ARMéB DB CHAL0N8 ISS

gnyon^. Les Avènements rendirent cette prévoyance inutile, mais elle est à noter cependant, ne fût-ce que pour montrer combien peu M. de Moltke s'abandonnait au hasard.

Massacre de Passavant. — Cependant, la cavalerie des deux armées allemandes avait continué son explo«ration à grandes distances. La K* division envoyait à Lamouilly ' un de ses régiments, (jui incendiait, dans la nuit du 25 au 26, le pont de bois sur lequel la voie ferrée traverse la Chiers. Les autres régiments poussaient jusqu'à Sainte-Menchould et Valmy ; la division saxonne arrivait à Glermont^n-Argonne et Yarennes. La 6* division vint cantonner, vers midi, à Vieil-Dampierre. Elle était en train de s'y installer quand Tescadron d'avant-garde signala, vers Epense, un bataillon de mobiles en marche sur Sainte-Menehould'. Aussitôt toute la division se mobilisa. La batterie à cheval vint prendre position entre Êpense et Vieil-Dampierre, et ouvrit le feu, tandis que les deux brigades chargeaient les malheureux mobiles l'une par devant, l'autre par derrière. Désorienté par cette brusque attaque, sachant à peine se servir de ses armes et manœuvrer, le bataillon essava de se former en carré, mais en vain ; il perdit 4 ofiiciers, 18 hommes ; et tout ce qui restait debout, 27 officiers et 1,000 hommes, fut fait prisonnier. Les Prussiens, qui n'avaient que 3 tués^ et 3 blessés, emmenèrent à Vieil-Dampierre cette cohue d'hommes affolés, puis les mirent en route vers l'arrière sous la surveillance d'une escorte prise dans le 15' uhlans et le 16* hussards. Mais voici qui est plus grave. < En traversant le village de Passavant, un mobile quitta les rangs pour aller boire au ruisseau. Un Prussien tira sur lui, croyant qu'il se sauvait. Ce coup de feu, donnant partout l'alarme, amena une terrible confusion et fut le