Général Dlcrot, La Journée Oe SeUaUf page

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et ¥008 débarrasser en y arrivant du convoi qui vous alourdit. > Et il indiqua trois points de passage : i"" le pont de Mouzon, également destiné au S"" corps ; S"" un poDt de bateaux que le génie était en train de jeter un peu en aval de Mouzon, à Villers; S"" le pont de Rémilly où étaient déjà passés le l*' corps et la division ae Bonnemain. Après discussion, le général Douay se décida à utiliser les deux ponts de Mouzon et de Villers. La tête du convoi devait en effet, à ce moment, être déjà engagée sur le chemin de la Besace, et, par suite, la 1"" division qui raccompagnait, pouvait continuer droit sur Mouzon ; les deux autres avec rartillerie de corps, marcheraient sur Villers, par Eaucourt. On évitait ainsi un nouveau retard, et Ton pouvait admettre que le convoi et la l*' division seraient suffisamment protégés par le 5" corps, encore à Beaumont.

Laissons maintenant la parole au prince Bibesco, qui a tracé de cette marche mouvementée un tableau i la fois si vivant et si dramatique :

Ces dispositions arrêtées, dit-il, le maréchal nous quitta, insistast, de nouveau, sur la nécessité qu*il y avait de se hâter de passer la Meuse coûte qiie coûte, le soir même. Il fallait avertir, en toute bâte, le général Conseil et activer sa marche sur Mouzon. On lui dépêcha, à cet effet, le lieutenant-colonel Davenet et le capitaine Danès. Ces officiers devaient guider le convoi par le chemin convenu et surveiller son passage à Mouzon.

« Vous aurez 60,000 hommes sur Les bras y ce soir y si vous n'êtes pas au delà de la Meuse •>, nous avait dit le maréchal. Il nous avait quittés depuis peu de temps, que le canon retentissait derrière nous. C'était Tcnnemi qui avait établi plusieurs pièces aur la crête séparant Oches de Saint-Pierremont, et qui, malgré k grande distance, tirait sur notre arrière-garde*. Déjà le général Dûment avait mis en batterie et ripostait, quand le général Douay survint, fit cesser le feu et reprendre la marche. En efl'et, répoiHlre c'était perdre un temps précieux, c'était se prêter aux manoeuvres de Tennemi dont le but était de retarder notre marche à tout prix, tandis que noire intérêt était d'avancer quand même. L'arrière-garde se remit donc en marche, tout en surveillant Pennemi. Jusqu'à rentrée du dcHlé de Stonne, où notre

I. Celaient deux escadrons de uhlans de la Garde, qui suivaient la 7* corps depuis la veille, et qui venaient de se joindre à la brigade de coiraasiers bavarois, lancée en avant du I*' corps bavarois. II. 1^

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cavalerie nous avait précédés dès le maliUy aucun incident nouveau ne survint: mais là, nous entendîmes le grondement sourd du canon qui s accentua à mcsnre que nous approchâmes de Stonne ; la canonnade avait lieu du o6të de Beauroont.

Ce bruit noua avait remués jusqu'au fond du cœur. Il faut être soldat, s'élro trouvé au milieu des angoisses d'une pareille situation, pour comprendre tout ce qu*il y a de poignant à entendre Técho d*une lutte dans laquelle le drapeau est engagé, sans qu'on wiisse lui porter secours 1 Au premier moment, D n*y eut, au 7* corps, qu'une même pensée: marcher au canon 1 Mais dès que nous fûmes montés sur un mamelon, situé près do la route de Stonne, nous pûmes constater, au moyen d'une longue-vue, que c^la était impossible. Au loin, à droite, se dessinait une ligne de feux demi-circulaire avançant dans la direction de Beaumont : là était Tenue mi: à gauche, on voyait la lùmée des coups de canon tirés à intervalles par des troupes en retraite sur Mouxon ; ces troupes étaient celles du 5* corps. Pour nous porter au secours du 5" corps, il aurait fallu faire halte, réunir en toute hâte les troupes, forcément très espacées dans ce défilé, se frayer, avec une peine extrême, un chemin à travers la colonne Conseil-Dumesnil qui encombrait encore la route de Beaumont, franchir en bon ordre les dix kilomètres qui nous séparaient de cette ville, et arriver compactes sur le lieu de la lutte! Cette manœuvre, très périlleuse en face de Fennemi qui nous suivait dans le défilé en noos caiionnant, et cherchait à nous prendre en défout, n*eût pas exigé moins de trois à quatre heures. Or. comme il était midi, et que déjà les troupes du général de Failiy étaient en retraite^, il était évident que nous étions menacés de n'arriver sur le champ de bataille que pour constater un désastre, et offrir aux Prussiens l'occasion d écraser en détail nos deux divisions. Voilà qaant aux chances do réussite.

n Restait le devoir de ne pas compromettre le bnt stratégique du maréchal: le passage as la Meuse, le $cér même, par un mouvement qui était en dehors de ses ordres formels. D'ailleurs le maréchal venait de nous quitter, et il n'était pas si loin qu'il ne pût envoyer ses instructions au 7* corps, dans le cas on il combinerait une attague avec les 12* et 1** corps qu*il avait sous la main. Il n'ignorait pas que le corps de Pailly était exténué par les marches, les contremarches^ les combats et les privations des trois jours précédents; il avait donc certainement pris \o> mesures nécessaires pour assurer le passage de ces troupes > Mouzon et tenir tète à une attaque, sinon certaine, du moin vraisemblable. S'il ne faisait rien dire, c'est que la Meiise étui

1. Ici, M. le prince Bibesco commet très certainement une erreor. La bataille de Beaumont n*a commencé qu'à midi et demi, et la retraite qu'à une heure et demie, ainsi qu'on le verra plus loin. L'arrivé d'une partie du 7* corps aurait donc été d'un grand socoum^ même si elle nt s'était produite qi^ «mit soutenir cette retraite.

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toajoan l'objectif important. Nous n'avions qu*à nous conformer à ses ordres ; — marcher, nous hâter vers la Mouse^. »

Telles sont les explications données par M. le prince Bîbesco poar jnstifier la décision prise de ne pas se porter aa secours du 8" corps. Certaines d'entre elles ont une valeur incontestable, et l'absence d'ordres contradictoires, par exemple, peut très bien expliquer

re le général Douay n'ait pas cru pouvoir passer outre ceux qu'il avait reçus. Il n'en est pas moins fort regrettable que le général Douay n'ait pas suivi sa première impression; car, en poursuivant sa marche vers Rémilly, non seulement il laissait le »• corps livré à lai-méme, mais encore il abandonnait aux hasards des événements sa l" division, engagée avec les convois sur la route de Villers. Nous verrons bientôt Iaelles furent, pour cette division, les conséquences e son isolement.

Le V corps, après quelques instants d'hésitation, reprit donc sa marche vers Raucourt, harcelé par la brigade de nhlans de la Garde et l'avant-garde du ¥• corps prussien, que la brigade Bittard des Portes avait toutes les peines du monde à contenir. Nous allons le quitter un instant, pour revenir aux événements si graves qui se passaient sur sa droite, et dont il subit, malgré lui, la fatale influence, au point de ne pouvoir franchir la Meuse que dans la plus complète désorganisation.

Arrivée du 5* corps à Beaummt, — A son arrivée à Beaumont, dans la nuit du 29 au 30 août, le 5" corps s'était établi en hâte sur des positions déterminées sans étode préalable du terrain par le chef d'état-major, général Besson. Il était dans un état d'abattement physioae et moral dont le tableau suivant, tracé dans Vnistarique par le général Clémeur, ne donne qu'une» idée afTailblie. — « Les troupes, harassées de fatigue et difficilement dirigées par leurs officiers dans l'obs^iirite, s'entassent les unes sur les autres, la 3' division à droite et la 1** à gauche de la route avec Tartil-