Devant a ferme de la Harnolerie

2. Ce n'était malheureusemont pas là un fait inhérent à la situation présente. Celle-ci contribuait cependant à rendre plus illusoire encore un service de sûreté qui, pas une fois, depuis le début de la guerre, n'avait été convenablement assuré.

BATAILLE DB BBAUMONT 229

hissé en arrière un nombre considérable de traînards, vaincQS par la fatigue, et tombés ou près de tomber atix mains de l'ennemi.

Telle était sa situation lamentable. Plus d'énergie, [dos de forces, et pas de pain. Le général de Failly, arrivé à une heure du matin, se fit conduire chez le maire; il était agité, nerveux, mais ne semblait pas se douter de la mauvaise situation où se trouvaient ses troupes au point de vue de leur sécurité. Vers sept heures, le maréchal traverse Beaumont, et est frappé de voir le commandant du 5* corps exempt de préoccupatioDs^ ; il lui donne Tordre de marcher le plus tôt possible sur Mouzon pour y franchir la Meuse sous la protection du 12* corps, mais le général de Failly fait observer que ses troupes sont épuisées, et qu'il n'y a \ pas deux heures que les derniers détachements ont rejoint. Depuis trois jours, le 5* corps n'a pas eu de distribution régulière et il est impossible de le remettre eo route sans lui avoir donné un peu de repos et des vivres. Or le convoi, laissé auGhesne le 27, va arriver; on fera des distributions, et on partira après pour ïouzon. Le maréchal s'incline devant ces raisons, et se porte à la rencontre du général Douay, dont le retard l'inquiète ; mais son dernier mot est la recommandation itérative de franchir la Meuse aussitôt qu'on le pourra.

A neuf heures, le général de Failly convoquait autour de lai les généraux de division et les différents chefs de service. Il examinait avec eux les rapports des grand'gardes et de la cavalerie, lesquels, naturellement, ne signalaient aucun indice delà présence de l'ennemi, car à la distance où se trouvaient du camp les unités chaînées de veiller à sa sécurité, il leur eût été difficile de voir quelque chose ou de gêner l'adversaire en quoi que ce soit. Par suite, le conseil de guerre n'éprouvait, pour le moment, aucune appréhension ; la seule préoccupation immédiate des généraux présents était de res-

1. DépotitUm du maréchal de Mac-Makon, devant la Commission d'enquête sur le 4 septembre, page 3G.

230 ul seconde campagne de frange

serrer les liens tactiques un peu relâchés dans leurs troupes, de ravitailler celles-ci, de faire nettoyer les armes, passablement détériorées par le rude régime auquel elles venaient d'être soumises, et surtout de prendre des moyens pour rétablir la discipline, à laquelle la maraude, les fatigues, la démoralisation et Tabsence de distributions régulières menaçaient déporter bientôt une atteinte irréméidiable. Quant aux positions si hâtivement prises par les troupes, on ne jugeait pas à propos de les rectifier, le départ étant imminent.

Description du champ de bataille. — Or, ces positions étaient les plus périlleuses que jamais troupe constituée ait occupées, et, pour en juger, il suffira de jeter sur elles un coup d'œil rapide.

Le bourg de Beau mont, auquel la journée du 30 août a donné une célébrité si douloureuse, est situé au fond d'une sorte de cuvette, bordée vers le sud par les épaisses forêts qui courent de la Wiseppe aux sources du ruisseau de la Bièvre, entre Stenay et Stonne. Une zone très légèrement mamelonnée, mais entièrement découverte, s'étend, sur une longueur de 2,500 mètres environ, des dernières maisons de la ville à la lisière nord des fourrés, et renferme quelques fermes, placées beaucoup plus près des seconds que la première. A Test et tout près de Beaumont, se dresse un plateau dominant, les GlorietteSy qui commande le boui^ ainsi que tout l'espace en avant; il se prolonge plus au nord par la hauteur un peu moindre de Sainte-Hélène, et surplombe la Meuse qu'il force à s'infléchir.

Par suite de ces dispositions topographiques, le 5* corps, campé à Beaumont, ne pouvait avoir de sécurité que s'il tenait par des arrière-gardes les débouchés des bois. Il se savait serré de près par l'ennemi, puisqu'il avait eu un engagement la veille. Il avait donc un intérêt majeur à être prévenu de l'approche de celui-ci, afin d'éviter une surprise qui ne pouvait être que désastreuse, et, pour cela, il lui fallait laisser sa cavalerie de l'autre côté des bois, vers Belval, Bois-des-Dames, Boaufort. Les avant-postes d'infanterie auraient alors occupé les fermes situées en deçà, et, ainsi protégé et

BATAILLC DE BBAUMONT 231

voitî, le B* corps aurait eu toute liberté pour se dérober au danger.

Mais là, avec d^ xrcmpes confusément massées à bonne portée de positions dominantes auxquelles Tennemi pouvait acc^er par les couverts à Tabri de nos vues et de nos coups ; avec ses grand'gardes à peine éloignées de quelques centaines de mètres et un service de renseignements nul ; avec ses positions quelconques qai n'étaient même pas susceptibles de défense, puisque oi les Gloriettes, ni Sainte-Hélène n'étaient occupas, il est bien évident qu'une attaque brusque devait avoir pour premier résultat de paralyser dans nos rangs toute liberté d'action et de manœuvre. La faculté de refuser le combat ne devait même pas nous être laissée ; et nou^ étions forcés de subir la volonté de Tennemi. Telles forent, en effet, les conséquences fatales de cet oubli complet des règles de la guerre et des précautions auxquelles elle oblige impérieusement. Un corps d'armée presque entièrement désorganisé, un énorme matériel perdu, enfin une tache au drapeau que la bravoure des soldats a été impuissante à effacer complètement, voilà les tristes résultats d'une surprise, qu'il eût été non seulement possible, mais facile d'éviter.

Ordres aonnés pour le départ — En conséquence des dispositions arrêtées dans le conseil de guerre, le général de Failly rédigea des instructions de départ qu'il crut devoir faire précéder des considérations suivantes, parfaitement étrangères du reste à la question do moment.

• Le maréchal de Iffaolffalion, commandant en chef de l*armëe, a donné la certilude que les vivres étaient assurés pour quatra

Jours sur la rive droite de la Meuse, sur le chemin de Mouzon à Vaux, pays non dévasté encore. Sur la rive gauche, ino^ossibie de trouver des vivres ; le pays a été épuisé soil par les Français, soil par les Prussiens. Il y a donc urgence d'aller aux vivres. outre la nécessité militaire de rejoindre promplement le maréchal Bazainc et d*éviler, sur ses ^ durrière:^, dos combats qui arrêteraient la marche sans grands résultais mililaires. F.es o//iciers et ies ioldats comprendront la nécessité de partir aujourd'htâ même. •

Pour noê derrières probablement.

232 LA SBCONDB CAMPAGNB DB PBANCB

L'heure fixée pour le départ de l'avantr^rde était vers une heure. Quant aux autres groupes, ils devaient faire connaître par un planton Vheure du départ^ qui n'aurait lieu qu'après la soupe mangée. Tout cela était, on le voit, fort vague, et bien peu conforme à l'idée qu'on doit se faire d'un ordre de mouvement.

Sur ces entrefaites, le convoi étant arrivé du Ghesne, une distribution fut immédiatement faite. Les hommes mangèrent la soupe, nettoyèrent leurs armes, puis, comme le beau temps était revenu, ils firent sécher leur linge, leurs effets, et partirent même à la recherche de provisions. L'artillerie conduisit tous ses chevaux à l'abreuvoir. On eût dit la garnison d'un camp d'instruction un jour de repos, tant l'insouciance était partout complète ^

Cependant de graves nouvelles commençaient à circuler. Les paysans, fuyant devant les forces allemandes, accouraient de Stenay, de Belval, de Bois-des-Dames, et annonçaient, tout émus, que des colonnes ennemies s'avançaient à travers les fourrés. Une femme héroïque, M"' Bellavoine, directrice d'un orphelinat qu'elle a fondé en 1863 à Beauséjour et qu'elle n'entretient que grâce au concours de la charité privée, n'hésita pas à courir, au risque d'être fusillée, auprès du général de Failly pour le prévenir des dangers qui menaçaient le camp de Beaumont. Elle ne put le joindre qu'avec toute sorte de difficultés et fut à peine écoutée. Pleinement rassuré par les renseignements sans valeur qu'il tenait de reconnaissances insuffisantes et d'avant-postes mal placés, le commandant du 5* corps demeurait convaincu que les Allemands avaient renoncé à le poursuivre et continué leur mouvement vers Stenay.

Tout à coup, à midi et demi, une détonation, immé

1. Un épisode qui montre combien il faut peu de chose pour relever le moral du soldat français, même au milieu des plus cruelles épreuves, est celui-ci. En arrivant, ce jour-là à Rémilly, le l** corps, qui depuis moins d'un mois avait subi Wissembourg, Prossc&willer, la retraite et la marche déprimante de Ch&lons à la Meuse, improvisa, dans les prairies situées en face de Bazeilles, un bal qui Ait ofTort aux femmes et aux filles des villages voisins. {V Année de Mac^ Mahoiiy par Tabbé Defournt, curé de Beaumont, page 134.)

diatement soivie de plusieurs autres, retentit du côté de la forêt de Dieulet ; les projectiles tombèrent à travers les tentes et vinrent atteindre des soldats dt'sœuvrés, au milieu de leurs camarades confondus de stupeur. La surprise était complète, et le canon ennemi se chargeait de tirer brusquement de leur étonnante quiétude le général de Failly et son état-major.

Mouvements des armées allemandes. — Examinons donc la série des mouvements qui venaient d'amener ainsi les troupes allemandes aussi près de nos positions.

Le prince de Saxe avait reçu, vers une heure du matin, Tordre expédié de Grandpré deux heures avant par H. de Moltke. Aussitôt il prescrivit au lY* corps de se porter sur Fossé et Nouart, pendant que le XII"* se concentrerait, par division, à Beauclair et à Touest du bois de Nouart. Ces troupes devaient se trouver aux points indiqués à dix heures du matin, et y faire halte. Cependant, vers six heures, arrivèrent des renseignements fournis par la cavalerie, d'après lesquels on sut que Braumont était encore occupé, mais qu'une partie des corps français avait franchi la Meuse. Le prince de Saxe en conclut qu'il fallait se hâter, et décida de porter immédiatement ses deux corps sur Beaumont. U leur donna en conséquence l'ordre de se mettre en marche sur quatre colonnes, dans les conditions que voici:

La division de droite du XII* corps, ainsi que la division de cavalerie saxonne, iraient rejoindre, par Laneuville, la grande route de Stenay à Beaumont; la division de gauche (23*) se dirigerait sur la ferme Belle* Tour, par la forêt de Dieulet.

La 7* division (IV* corps) se porterait également sur cette ferme, par Champy et le bois de Belval ; enfin la 1** division gagnerait Beaumont par Belval et le bois du Petit-Dieulet.

Quant'à la Garde, elle avait ordre de dégager la route de Buzancy à Beaumont, afin de la laisser à la disposition de la III* armée, et de venir prendre à dix heures

234 LA SBCONDB CAMPAQNB OB FBANCB

du matin, une position de garde-à'4f0Uê^ à l'ouest de Nouart.

L'intention formelle au prince de Saxe, communiquée verbalement à huit lieures du matin aux commandants de corps d'armée, était que « chaque division d'infanterie, après avoir atteint la lisière opposée de la forêt, attendit que les colonnes latérales eussent débouché à leur tour, et n'engageât provisoirement l'action que par son artillerie^ ». Il voulait ainsi éviter les actions partielles, d'autant plus que l'état des chemins faisait craindre que l'une ou l'autre des colonnes fût retardée assez longtemps

De son côté, le outmuanwini en chef de la III* armée avait désigné les deux corps bavarois pour soutenir l'ai* taque projetée sur Beaumont.

Le I*' devait se diriger, dès six heures du matin, sur Buzancy et Bar, pour gagner de là, par Sommauthe, la grande route de Beaumont; le 11% rompant une heure plus tard, viendrait se masser, en réserve, à deux kilomètres au sud de Sommauthe.

Le V corps avait ordre de venir à Oches ^par Briquenay et Authe), pour s'engager ensuite, soit sur la droite, soit sur la gauche, suivant le cas.

La division wurtembergeoise et le XV corps étaient dirigés sur le Chesne : la première par Longwé, Boultaux-Bois et Ghfttillon ; le second parVouziers et Quatre- Champs, avec une colonne latérale passant par Terron.

Enfin, le VP corps était envoyé à Vouziers pour y cantonner, dans le moins d'espace possible, sur la rive gauche de l'Aisne.

Pendant ce temps, la cavalerie recevait une série de missions spéciales ; les B* et e*" divisions étaient chargées d'inquiéter les communications de l'armée française sur ses derrières, vers Tourteron et au nord de Voncq. La 2" était envoyée par Senuc jusqu'au nord de Buzancy. Seule la 4*, laissée derrière le XI* corps^ constituait une réserve prête à tout événement.

1. La Guerre franco-allemande^ p^g^ 086. — C'est ce <iae noua aploDS maintenant une Dosition de rassemblement

UAfAlLLB DE BBAUMONT 235

Pour compléter cette série de dispositions nettement offensives, Vétat-major allemand avait décidé que les troupes ne se feraient suivre que de leur train de combat, le reste des impedimenta demeurait loin, en arrière.

Ainsi cinq corps d'armée se portaient à Tattaque de celles de nos troupes qui n'avaient point encore franchi la Hease. Les Allemands avaient donc d'ores et déjà une supériorité numérique assurée ; cependant, comme à ce n'était pas encore assez, ils avaient soin de rapprocher le plus possible toutes leurs forces disponibles^ fi da kke eo môme temps menacer notre ligne de communication avec Paris. C'était une terrible épreuve qui te préparait là pour le malheureux 5* corps, déjà si ébranlé moralement, et si épuisé par les secousses des jours prÀ}édent8.

Les ordres donnés par le prince de Saxe avaient été exécutés ponctuellement. Vers midi, Tavant-garde de la 8* division prussienne débouchait de la lisière nord do bois du Pont-Gérache et faisait occuper la ferme de l> P^te-Forét par une compagnie de chasseurs. « De h hauteur voisine, on distinguait à six cents pas un camp français au sud de Beaumont, puis un second au Dora-ouest\ » En même temps, une reconnaissance d'ofBcier saxon rendait compte qu'on n'apercevait pas ^ poste avancé sur le front des campements^ et qu'au dire d'un paysan, les troupes françaises se reposaient «D toute confiance. Dans ces conditions, et malgré les ordres du prince de Saxe, le commandant de la 8' division, lieutenant-général de Schœler^, se décida à ne paslaisseréchapper Toccasionqui s'offrait à lui de tomber

\'U Guerre ftaneo-allemandey page 998. Le second camp était wni de la brigade Maussion, à la Harnolorie.

2- C'était une pratique constante, dans les armées allemandes, qu'à I^ximilé de Tennemi, le commandant de la colonne marchait nvoc J«n avant-garde. Elle donnait d'excellonls résultats, en ce sens ijue ^commandant poHTiit Juger pur lui-mùiiio de la siluatiou et agir on ••«^uence.

sur an adversaire aussi peu sur ses gardes, et donna l'ordre d'attaquer. Le bataillon de chasseurs rejoignit silencieusement sa compagnie déjà postée à la Petite- Forét, point derrière lequel devait venir se déployer la 16'° brigade aussitôt qu'elle déboucherait des boi^. Les batteries d'avant-garde prirent position à Test de Beauséjour, avec Tordre d'ouvrir le feu dès que la 16« brigade serait déployée Enfin le régiment de hussards qui marchait avec Tavant-garde fut masqué sous le couvert.

Tout cela s'exécuta sans que le B* corps en ait perçu e moindre soupçon. Mais voilà qu'au milieu de ses mouvements l'ennemi crut voir dans nos camps une vive agitation et comme les premiers indices d'une prise d'armes \ Supposant que sa présence était découverte, le général d'Alvensleben I", commandant du IV* corps, accouru là aussi, à son avant-garde, pensa qu'il ne devait même pas attendre que la 16* brigade ait terminé son déploiement. À midi et demi sonnant, il ordonnait à l'artillerie d'entamer Taction, et consommait ainsi cette surprise funeste qui devait avoir de si graves conséquences pour nous.

Au premier coup de canon, les soldats du 5* corps avaient couru aux armes. Le désordre était à son comble, dans cette masse d'hommes se précipitant aux faisceaux, de chevaux conduits en main jusqu'aux pièces, de conducteurs courant en tous sens avec leurs attelages. La population de Beaumont, effarée et saisie, s'enfuyait pèle-mèle, en poussant des cris d'épouvante, et personne n'était là pour remettre un peu de calme dans cette foule égarée , qui se sauvait à travers les tentes et les parcs. Cependant, les régiments campés au sud de la ville parviennent assez vite à se ressaisir. Les 11* et 46* de ligne (brigade Saurin) se forment en bataille à côté de la brigade Fontanges (50* et 68*); le 4* bataillon de chasseurs se jette en avant, et malgré l'émoi provoqué par une attaque

1. En exécution des ordres da général de Pailly,la brigade Maassion, chargée de former Tavant-garde, levait son camp à ce moment, et se préparait à partir.

BATAILLE DB BBAUMONT 237

aussi brasoue, la défense s'organise c prompte et vigoureuse^ » , avec une énergie qui montre quelle était la valeur de nos soldats, même dans d'aussi tristes moments. Les avant-gardes prussiennes se creusent de trouée sanglantes. « Quelques instants suffisent pour faire éprouver aux chasseurs prussiens et aux batteries d'avant-garde des pertes si considérables que ces dernières ne disposent plus que de deux ou trois hommes par pièce; les obus portent également jusque sur les troupes encore en marche sous bois^ ». Notre artillerie avait réussi, en effet, malgré des difficultés sans nom, i atteler ses pièces. Les batteries de la division Goze, celles de la réserve avaient pris position sur les collines an nord-ouest de Beaumont, et ouvert un feu violent sur la lisière du bois. Les lignes d'infanterie, complètement formées maintenant, essayent alors de se porter de l'avant. Sous la vigoureuse direction du colonel de Béhagle, du 11% elles se lancent sur la ferme où sont les chasseurs prussiens, qui sont obligés d'appeler à leur aide tous les renforts disponibles, et de s'organiser défensivement dans la Petite-Forêt.

A ce moment commençaient à arriver en ligne les batteries de l'artillerie de corps et aussi les tètes de colonnes de la V division prussienne. Cette dernière avait débouché sur la ferme Belle-Tour, et aperçu sur la hauteur de la Harnoterie la brigade Maussion qui commençait son mouvement de retraite. Son chef, le général de Schwartzhoff, se conformant aux ordres du prince de Saxe, et ignorant, par suite de la configuration du sol et de la présence des bois, ce qui se passait sur le front de la 8* division non moins que l'existence du camp français au sud de Beaumont, déploya ses troupes. Il comptait attendre l'arrivée des colonnes latérales ; mais, entendant tout à coup le canon retentir à sa gauche, il s'engagea aussitôt à son tour. Un régiment se porta en avant, à la droite de la Petite-Fôrét, avec une batterie ; puis, un instant après, un autre