Prince Bibbsco, loc. cit., pa^ 1S6 et soiYantes

â. La division Grandchamp était réduite à la brigade Gambriels. L'autre brigade (de Villeneuve) avait été dirigée, par oi dre du maréchal, directement sur Sedan, aussitôt après l'affaire de Beaumont. Elle prit position près du 5* corps, au Vieux-Camp.

3. Le général Martin des Pallières avait été blessé dans cette affaire.

LA SBCONDB OAMPAONK DB FRANCS

don de Sedan. Ce 1»™ d'armée. Confié au ^„éral Vinoy, l'un ^^ P'"» gloneux vétérans de Crimée et d*ltalie\ avait été hâtivement formé à Paris avec deux régiments réguliers, 38* et 49*, provenant du corps d'occupation de Rome, et de Quatrièmes bataillons pris on peu partout. U était loin d'être complet, le 31 août, et cependant le ministre de la guerre venait de l'expédier sur Mézières, avec mission d'inquiéter le flanc gauche de l'armée du prince royal de Prusse. Déjà, le 28, sa 1"* division, commandée par le général d'Exéa, avait été dirigée sur Reims, d'où elle expédiait sur Rethel un bataillon chargé de protéger les communications de l'armée de Ghàlons. Quant à sa 3* division (Blanchard), elle avait atteint Mézières, avec le général Vinoy, dans la nuit du 30 au 31. La 2* division, encore trop incomplète, était restée à Paris '.

Dans le principe, lel3«corps avait reçu Reims comme objectif. Si l'ennemi se dirigeait de ce côté, il devait faire sauter le ^nt de Suippes, puis se retirer sur Laon on Soissons, suivant les circonstances. Mais, le 28 août, cette destination était changée, et le ministre l'envoyait à Mézières par voies ferrées. Là, le général Vinoy, ayant eu vent de l'affaire de Beaumont, mais n'en connaissant ni les détails ni la portée, voulut se mettre en rapport avec le maréchal de Mac-Mahon, et lui adressa, le 81, son aide de camp, le capitaine deSesmaisons. Le train qui emportait cet officier conduisait également à Sedan on détachement de 389 hommes, destinés au 8* zouaves ; c'est lui qui fut canonné, entre Donchcry et Sedan, par la batterie à cheval de la 4* division de cavalerie allemande (voir page 276). L'émotion produite Bur les réservistes par cette agression inopinée fut telle qu'ils se précipitèrent sur les marchepieds et se mirent à tirailler dans tous les sens jusqu'à l'entrée en gare de Sedan!

1. Le gto^ral Vinoy, atteint par la limite d'Ige. était aa cadre de réienre quand éclata la guerre de 1870. Los services qu*il a rendus pendant toute la campagne et la Commune ont montré que la vieill oo n*avait éteint ches lui m la valeur, ol l'énergie.

t. Voir pièce n* 6.

u 31 AOUT 291

Le capitaine de Sesmaisons, en arrivant à Sedan, fût reça par l'Empereur, qu'il renseigna sur les causes de la canonnade entendue à Donchery et sur certains mouvements d'une colonne allemande composée de toutes armes, distinctement aperçue, vers neuf heures ci demie, tandis qu'elle marchait dans la direction de Donchery. Le capitaine rendit compte au souverain de l'arrivée du général Vinoy à Hézières, de l'envoi de détachements sur Poix, Iumo|^ne, Flize^; mais il insista sur les dangers qui semblaient menacer ces troupes trop en l'air. Napoléon III, partageant ses craintes, télégraphia immédiatement au général Vinoy: — c Dix heures du matin. — Les Prussiens s'avancent en forces ; concentrez toutes vos troupes dans Mézières^. » Puis, comme la voie ferrée paraissait impraticable désormais, l'Empereur fit donner au . capitaine un des chevaux de l'état-major général, et indioua lui-même, en la traçant sur la carte, la route qujl allait pouvoir suivre pour repartir.

C'était un chemin de grande communication, tout récemment livré à la circulation, qui passait par Saint- Menges, Saint-Albert et Vrigne-aux-Bois. Ck)mme il ne figurait pas encore sur la carte, l'Empereur était convaincu que l'ennemi en ignorait l'existence, et que, par suite, la retraite sur Mézières pourrait, le lendemain, s'effectuer, grâce à lui, d'autant plus facilement que les Allemands ne seraient pas en mesure, étant donné leur effectif qu'on supposait de 70,000 hommes à peine, de jeter sur la rive droite de la Meuse des forces suffisantes pour l'empêcher. Or, telle était la minutie avec laquelle les Allemands, depuis quelques anné^, exerçaient leur surveillance rigoureuse sur tout ce qui, en France, pouvait intéresser une guerre considérée comme imminente, que ce chemin, qui ne figurait

1. On 86 rappelle que le pont d» oelte localité Ail dStruil par on détachement du 42*.

2. En envoyant ce télégramme, l'Empereur fit observer que les dispositions qu'il proscrivait devaient être ratifiées par le maréchal, si-ul commandant en chef. Lui nMntervenait là qu'en raison de Turu^* ik-o et de la difficulté qu'éprovverait peut^* e de SSesmuiîiuus à rencontrer le marécnal.

192 LA SBCONDB CAMPAGNB DB FRANCS

pas sur nos cartes, était au contraire déjà porté sur les leurs!

Cependant le capitaine de Sesmaisons parvint à rencontrer le maréchal de Hac-Mahon au moment où il visitait la citadelle. Le maréchal approuva les dispositions prescrites par TEropereur ; il voulut bien ensuite faire connaître a Taide de camp aîi général Vinoy ses vues et ses imi)ressions personnelles... La résolution du maréchal semblait définitivement arrêtée pour une marche de l'armée sur Méziéres ; il ne redoutait pas un mouvement des Prussiens sur ses derrières, persuadé qu*il était que, dans le cas où ce mouvement serait tenté, ses troupes pourraient écraser à temps le corps ennemi forcément peu nombreux qui chercherait à s'opposer à sa marche. Il pensait donc que les communications resteraient libres par la rive droite de la Meuse. Vers onze heures, le général Douay vint trouver le maréchal... C'est à ce moment que le maréchal parut ionger à une détermination différente ; renonçant provisoirement à Vopinion qui avait d'abord prévalu dam son esprit et dans ses conseils, d^une retraite^ alors encore possible sur Méziéres, il sembla préférer attendre Vennemi et accepter la bataille. Le maréchal, après avoir demandé au capitaine à quel moment le 13* corps serait prêt à agir et lui avoir promis d'envoyer, au moment voulu, des ordres nouveaux, partit pour aller passer l'inspection de ses divers corps de troupes. U était alors près de midi^

Le capitaine de Sesmaisons, sorti de Sedan vers une heure, rejoignit Hézières à deux heures et demie, et rendit compte de sa mission. Nous verrons, par la suite de ce récit, quelles furent les destinées du 13* corps.

Si maintenant nous résumons les positions occupées, le 31 au soir, par Tarmée française, nous voyons qu'elles formaient une double équerre, faisant face à la fois au sud, à l'est et au nord. Rien ne ressemblait moins à une ligne de bataille, et, en réalité, aucun plan de défense n'avait été arrêté, t Les instructions se bornaient à ce texte : défendre le mieux possible les positions sur lesquelles on se trouvait. La ligne de retraite, en prévision d'un insuccès, n'était pas indiquée. Il parait évident que le maréchal voulait, avant de prendre un parti, voir sedessiner les mouvements de l'ennemi'. » U fallait que l'énorme supériorité numérique de celui-ci

1. Général Vingt, loe, o^., pages S6 et suivantes. S, Prince Bibbsco, Im. c<f., page 1S2.

iM Si AOUT 29S

fût bien mal connae, poar qii*on laissAtainsi une armée déjà si profondément ébranlée, exposée à ses attaijaes dans une position pareille. Car les combats d'arrièregarde soutenus par le l*' corps, la canonnadedeBazeilles, l'apparition des colonnes allemandes à Donchery, tout cela démontrait clairement que nos deux ailes étaient menacées à la fois ; il était donc facile de prévoir que si par malheur la route de Mézières nous était enlevée, il ne resterait d'autre ressource à l'armée de Ghàlons que de mettre bas les armes, ici ou en Belgique. De fait, l'armée de la Meuse nous fermait les débouchés sur Garignan ; la IIP armée menaçait déjà fortement les communications avec Mézières. Dans ces conditions, il fallait, sous peine de périr, se dérober au plus vite, et abandonner dans la nuit même, sous la protection du IS*" corps, le point si dangereux de Sedan. L'ordre n*en ayant pas été donné, nos différents corps attendirent l'attaque dans les positions qu'ils occupaient le 31, et dont voici le détail :

12* Corps. — 3* ditMon (de Yassoigne), avec une brigade (des

Pallieras) à Bazeilles, l'autre (Reboul) au sud-est

deBalan.

S* division (Laeretelle), sur les hauteurs de la riye

droite de la Gironne, du château de Monyillers

à Daigny.

i** division (Grandchamp), réduite à la brigade

Gambriels, au fond de Givonne.

i*' Corps. — 4* division (de Lartigue), de Daigny à Haybes. f* division (Wolff), de Haybes à Giyonne. 3« (tiviiion (L'Hérillier),derrièra la 4% en seconde ligne.

2* division (Pelle), derrière la i**, également en seconde ligne.

î^ Corps. — 3* division (Dumont), sur le plateau situé entra le

bois de la (jaranne et Floing, sa droite appuyée

au bois.

S* division (Liébert), à gauche de la 3*^, ayec la

brigade Guiomar en crochet défensif, face à

1. La t* divisioa 4u 7* corps avant jeté <}eux hatalllona 4ana SaipV

Ifenges.

294 LA 8BC0NDB GAMPAQNB DB FRANCE

l'ouest, pour surveiller la vallée de la Meuse et les débouchés de Floiug.

1** ditÂsion (Conseil-Dumesnil), en seconde ligne, derrière les deux premières. 5* Corps, au Vieux-Camp, sauf les deux brigades Maussion et de Fontanffes, dont Tune était près de Cazal, derrière la gauche du 7* corps, Tautre au sud du bois de la Uarenne, reliant le !•» corps au T.

Les (Uvisians de cavalerie des corps d'armée bivoua-

3uaient derrière le centre de leurs corps respectifs. Les ivisions Margueritteet de Bonnemain étaient massées au sud du village de Floing.

Pour qui connaît le caractère chevaleresque du maréchal de Mac-Mahon, il semble évident qu*il s'est fait scrupule de renoncer à une mission acceptée par lui, sans livrer une bataille avec toutes ses forces. Mais, dans ce cas, il eût été préférable, comme Ta jugé le général Ducrot, de prendre position sur les hauteurs dllly et de Saint-Menges et d'y attendre Tattaque, parce que là on ne pouvait être pris à revers ; tandis que rester à Sedan, c c'était s'enfermer au centre de la circonférence que l'ennemi devait décrire, sans espoir possible d'en sortir, si on la laissait se fermer entièrement ». Nous le répétons :1e maréchal n'évaluait qu'à 70,000 hommes les forces de ses adversaires, et il ne comptait pas être attaqué le lendemain.

La fatalité, qui nous poursuivait sans répit depuis le début de cette malheureuse guerre, vint aussi rendre vaines une partie de ses précautions. Nous avons déjà vu par suite de quel fâcheux incident le pont de Bazeilles ne fut pas détruit. Celui de Donchery, grâce à une inconcevable maladresse, ne le fut pas davantage, malgré les ordres formels du commandant en chef. Une compagnie du génie avait été envoyée en effet, par chemin (le fer, de Sedan à Donchery, pour opérer cette destruction ; à peine les hommes étaient-ils descendus du train, que celui-ci repartait à toute vitesse, emportant dans la direction de Mézières la poudre et les outils ! Or ce fut à dix heures du soir seulement que le maréchal fut informé de cet incident ; il renvoya sur-le-champ d'autres troupes, avec le nécessaire. Mais quand elles arrivèrent à Don-

IM 81 AOOT

chery, le pont était déjà occupé par ravant-garde da XP corps ; elles furent refoulées, et oe point de passage si important resta au pouvoir de Tennemi.

Cependant, les généraux français, témoins du fftchenx état des troupes, que serraient de près les avant-postes allemands, et jugeant d'autre part sur place les inconvénients de la situation tactique, éprouvaient de vives inquiétudes au sujet du sort réservé à Tarmée. c Nous sommes perdus ! » disait le général Doutrelaine. Et le général Douay, à qui il s'adressait, lui répondait par ces mots résignés : c C'est mon opinion, et il ne nous reste plus, mon cher Doutrelaine, qu'à faire de notre mieux avant de succomber... ! » De son côté, le général Ducrot demandait instamment qu'on ne restât pas à Sedan et n'envisageait la situation qu'avec « un véritable désespoir ». Seul, le maréchal ne croyait pas au danger.

Et c'est ainsi que cette armée, la dernière delà France, allait périr, parce qu'un gouvernement aux abois avait violé le principe sacré de l'indépendance du commandement. Sans les fatales dépêches expédiées parle général de Palikao dans la nuit du 21 au 28, la marche sur Montmédy était abandonnée à cette dernière date; l'armée de Chàlons se retirait derrière le canal des Ardennes, vers les places du Nord ; elle restait disponible pour entreprendre, après un peu de répit, des opérations nouvelles ; enfin elle échappait aux désastreuses journées de Beaumont et de Sedan, les plus poignantes, les plus douloureuses qu'enregistre l'histoire de notre noble pays ! On a pu dire que les pressantes invitations du ministre de la guerre ne constituaient pas des ordres, et que toute liberté restait au maréchal d'y déférer ou non^ C'est vrai. Napoléon lui-même l'a écrit: c Un général en chef n'est pas couvert de ses fautes, à la guerre, par un ordre de son souverain ou du ministre, quand celui qui le donne est éloigné du champ d^opérations, » Mais ici, devant ce trône chancelant dont on

1. Le maréchal, raconte le colonol Stoffel, • tont en se rendant aux insl.Hiics vj-mios de la cnpilalo », ëul la prôcaulion do fnire prendre quiii''- <•,,'<•.< i\o In (l<''pr<M»" ;i(lr('ss(^o ;« rruipi^riMii-, aihi que la Ira*'» iir âc puiilii juii.uis. {La Uepevhe du iSU uuui, pa^c dO.)

296 Lk SBCONDB CAMPAONB DB FRANCS

semblait par avance imputer la chute à l'abandon de la marche sur Metz, la situation était-elle normale? Et la responsabilité du commandant en chef ne devenait-elle pas infiniment plus lourde que celle dont est chargé un général d'armée dans les conditions ordinaires? En mettant la loyauté du maréchal à cette terrible épreuve, le cabinet du 9 août fut le principal auteur du désastre; il obéissait à des préoccupations dynastiques, et il a entraîné ainsi dans la ruine de leur dernière armée, et la dynastie qu'il entendait proté^r, et le pays auquel seul il aurait dû songer.

Tandis que se déroulaient ces événements visiblement précurseurs de la catastrophe, l'empereur Napoléon III, torturé par la souflrance et miné de chagrins, errait dans la ville, attendant le dénouement du drame qu'il était impuissant à conjurer, mais qu'il devinait sans doute. La vue de ce souverain, naguère encore le premier de l'Europe, et traînant maintenant au hasard des événements les restes d'une grandeur déchue, évoquait, par la saisissante brutalité des contrastes, la pensée d'un héros de tragédie antique, achevant sa destinée au milieu d'un sombre cortège d'angoisses et de douleurs. Quand passait, l'œil morne et les traits pâlis, le César jadis tant acclamé, qui semblait aujourd'hui conduire vivant ses propres funérailles, nul cri ne signalait plus sa présence, et les soldats qui allaient mourir ne le saluaient même pas ! Lui, du moins, voulut leur parler une dernière fois ; mais sa voix défaillante ne connaissait plus d'autres accents que ceux de la tristesse et de l'amertume, et sa proclamation retentit dans les camps comme le glas funèbre d'un grand règne et d'un grand nom.

SoldaU!

Le début de la campagne n'ayant pas été heureux, j'ai youlu, mettant de côté toute considération personnelle, confier le commandement des armées à ceux des maréchaux que ropinion publique désignait particulièrement. Jusqu'alors le succès n a pas couronné leurs efiorts; j'apprends cependant que l'armée du maréchal Bazaine s'est reformée sous les murs de Metz et que celle du maréchal de Mac-Mahon n'a que peu souffert dans la journée d'hier* Yous a'ave» donc aucun motif do découragemenl.

Nous avons empêché rennemi de pousser josiia'à la capitale, et la France entière se lève pour chasser l'enyahisseur.

Dans ces difficiles circonstances, confiant dans Tlmpératrice qui me remplace dignement à Paris, j'ai préféré le rôle de soldat a celui de souverain. Aucun sacrifice ne me semblera trop lourd pour sauver notre patrie. La France, Dieu merci, compte encore des hommes de courajge, ei i'il devait $'y trouver des lâches, les lois militaires et Vopinion publique sauraient en faire justice.

Soldats ! So;^ez dignes de votre antique réputation ! Que chacun fasse son devoir et Dieu n'abandonnera pas notre pays I

NAPOUtoN.

Sedan, le Si août iSTO.

Les soldats français n'étaient pas habitués à entendre un pareil langage, véritable cri de détresse qu'il eût mieux valu taire. Tandis qu'ils le commentaient avec tristesse et étonnement, la nuit touibait sur leurs bivouacs, cette nuit qui devait être la dernière de l'armée de Ghâlons.