La Guerre frmuo-allemmtde, 2* partie, page

t. P. LtBAUTCoaRT, lœ. ctUy page 52.

8. A cette date, le premier échelon de la 1'* division était seal arrivé à Gompiëgne. il comprenait 4 bataillons, un escadron, une batterie et un détachement sanitaire. Le rostc, csmisc :! a étâ déj^ dit, débarqua seulement le 27. Ce retard causait certaines préoccupations au général de Mantuuffel, qui ne croyait pas avoir trop de toutes ses forces pour remplir sa tâche. La preuve en est qu'il avait demandé au général de Zastrow de se charger avec le seul VII* corps du siège de Mézières, et de lui envoyer les troupes du général de Send'en. (WARTnrsLnBN, l#e. eit.)

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Farre dirigeait vers Amiens, pour couvrir cette grande ville.

Les organisateurs de la défense dans le Nord étaient informés de l'arrivée sur l'Oise d'un groupe important de troupes ennemies; mai$ ils ignoraient absolument, cela se comprend, la direction qu'il allait prendre. D'ailleurs, pour l'instant, ils ne se préoccupaient que d'une chose: défendre Amiens; ils y portèrent donc tout ce qu'ils avaient d'éléments disponibles, laissant au général Briand, qui avait un commandement indépendant de celui du général Farre, le soin de défendre Rouen de son côté\ La conception n'était pas heureuse et exposait chaque général à se faire battre en détail ; c'est ce qui arriva.

Le 22 novembre, les trois brigades du 22* corps, qui seules étaient constituées, furent donc diriges sur Amiens et s'établirent soit dans la ville, soit dans les villages environnants, mais sur une étendue assurément démesurée. Ainsi, tandis que la brigade Lecointe renforçait dans Amiens même les mobiles du général Paulze dlvoy, le général Derroja s'installait sur une longue ligne brisée allant de Fouencamps, sur la Noyé, à Pont-Noyelles, sur THallue, en passant par Gamon et Blangy, sur la Somme; et, en avant de lui, le colonel du Bessol s'étendait de Corbie à Gentelles, par Villers- Bretonneux et Cachy*. Il y avait bien à un développement aussi anormal quelques motifs plausibles, résumés par le général Faidherbe ainsi qu'il suit : t II était important de garder soigneusement la Somme, entre Péronne et Corbie, pour protéger la ligne de retraite cl la voie ferrée du Nord... Quant à la position de combat, elle ne pouvait se borner à la rive droite de la Sommo, très forie en raison des hauteurs qui dominent la vallée marécageuse de cette rivière; sur cette ligne exclusivement défensive, notre petite armée eût été immobilisée, et la protection donnée à Amiens se fût réduite à la défense directe des retranchements construits autour de

1, H. Daussy, loc. cii.^ page 43.

^.Ibid., page 40.

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cette ville par les autorités locales^ Or, ces retranchements, établis dans de bonnes positions, étaient incomplets; leur profil était faible, leur développement énorme. Pour y tenir avec quelque chance de succès et lutter contre l'artillerie beaucoup plus nombreuse de Tennemi, il aurait fallu joindre aux 13 pièces imparfaitement pourvues que la ville était parvenue à y établir, les 42 pièces du 22' corps ; mais cette disposition aurait compromis Corbie, clef de la voie ferrée d'Amiens à Arras. Le général Farre se décida en conséquence à s'établir sur les hauteurs de la rive gauche comprises entre la Somme et l'Avre, dont le point culminant était à la petite ville de Villers-Bretonneux et dont l'arête est occupée par les bois de Blangy et de Cachy. Dans cette situation, où les deux brigades cantonnées en dehors d'Amiens pouvaient être rapidement réunies, on faisait face au corps principal de l'ennemi signalée l'est, en s'établissantle long d'une ligne transversale de Cachy à Gentelles, la droite appuyée à la vallée de l'Avre. A Villers-Bretonneux comme pivot commençait une seconde ligne défensive suivant l'arête qui descend de cette petite ville à Longueau, arête couverte de bois et qui prend en flanc les approches d'Amiens. La retraite vers la rive droite de la Somme pouvait s'opérer par les pentes douces qui descendent vers la rivière et les ponts nombreux conservés dans cette partie de son cours'. » Il n'en est pas moins vrai que trois brigades, d'un effectif de moins de 24,000 hommes, allaient combattre sur une étendue de 25 kilomètres, c'est-à-dire que l'armée française était condamnée à rester faible partout. Assurément la situation était difficile; il eût été préférable néanmoins d'attendre

1. Cette liffne consistait en une suite de tranchées-abris dans les intervalles desquelles se trouvaient, de distance en distance, des «paulements de batterie. Elle partait des hauteurs de la Celle vers Ponl-de-Metz, passait un peu en deçà du cimetière do Dury, puis courait de Touest à Test sur les hauteurs de Sainl-Fiiscien et de Cagny, pour de là se replier, vers le nord, sur celles de Sainl- Acheul, d'où elle couvrait la bifurcation do Longueau.

2. Général Faidherbe, Campagne de Varmée du Nord^ en 1870-1871. Paris, E. Dentu, 1S72, page 15.

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rennetni derrière la Luce, qui forme une bonne ligne de défense, quitte à laisser Amiens livré à ses propres ressources \ et à s'assurer, en cas de retraite, les débouchés de Gamon et de Corbie. Quoi qu'il en soit, certaines rectifications furent faites, le 24, dans le placement des troupes, mais sans que leur éparpillement fût pour cela corrigé. La brigade Derroja s'établit tout entière à Camon, Longueau et Gagny, avec des avant-postes à Boves et Fouencamps; la brigade du Bcssol occupa le plateau de Villers-Bretonneux, avec ses avant-postes aux bois de Domart et de Hangard jusqu^à Marcelcave. La brigade Lecointe fut conservée en réserve à Amiens. Quant aux forces du général Paulze d'Ivoy, ellefi reçurent la mission de défendre les retranchements élevés au sud de la ville.

Cependant le général de Manteuffel continuait sa marche vers la Somme, derrière le rideau formé par la 3* division de cavalerie. Le 23, une forte reconnaissance lancée par celle-ci vers la Luce se heurta, devant le Quesnel à quelques francs-tireurs qu'elle refoula sur Caix à cotfps de canon'. Le lendemain, ce même détachement allemand ayant poussé vers Bourges, rencontra là une reconnaissance envoyée par le colonel du Bessol et forte de 4 bataillons avec une batterie et quelques cavaliers. L'avant-garde ennemie fut refoulée sur son gros qui occupait Mézières; là, les Allemands tinrent quelque temps, mais, bientôt débordés sur leurs ailes par le 20* bataillon de chasseurs et un bataillon du 43% ils durent rétrograder sur Bouchoir, où des troupes envoyées de Roye par le général von der Grœben vinrent les recueillir. Nos soldats les avaient poursuivis jusqu'au Quesnel et ne s'étaient arrêtés là que parce qu'ils

1. n y avait à Amiens, bous Ic8 ordi^s du général Paulse d*Ivoy, deux bataillons de marche du 48% cinq de gardes mobiles, un de mobilisés de la Somme et deux de j^ardes nationaux d'Amiens, en tout onze bataillons de troupes médiocres à la vérité.

2. Celle reconnaissance se composait d'un régiment de cavalerie, d*une compagnie de chasseurs et do doux pièces. — « Les compagnies de francs-tireurs, chassées par le feu de Tartillerie prussienne, ■'enfuirent sur Caix, poursuivies par l'ennemi, et Jetant armes et bagages. » (H. Daubst, loe. eit.^ page 48.)

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se trouvaient en butte à un feu assez sérieux d'artillerie.

Ce petit succès avait exercé sur nos jeunes troupes une action salutaire, et tellement impressionné la cavalerie allemande que, le lendemain 25, celle-ci ne dépassa pas le Quesnel, bien qu'elle eût dû pousser jusqu'à Moreuil^ Le reste de l'armée avait bien atteint ce jour- là la ligne Roye-Breteuil, mais Manieuffel, à qui une dépèche erronée, reçue dans la nuit du grand

auartier général, signalait la présence devant Amiens 'une armée fran<;aise forte de 46,000 hommes, hésitait de nouveau à s'engager plus avant sans avoir été rejoint par la totalité de la 1" division. Les patrouilles de cavalerie signalaient la présence de forces importantes sur tout le plateau de Villers-Bretonneux ; l'une d'elles, qui avait franchi la Somme au pont du moulin de Sailly, le seul laissé intact, et s'était avancée dans la direction d'Albert pour y détruire la voie ferrée, rendait compte que les villages étant tous occupés, elle avait dû rétrograder sans remplir sa mission, pour ne pas se faire couper elle-même; la vérité est qu'elle n'avait rencontré que la garde nationale d'Albert, laquelle, à la nouvelle de l'approche des Prussiens, s'était courageusement portée à leur rencontre et les avait fait reculer au seul bruit de ses batteries de tambours'. Au surplus, on disait partout que des renforts considérables arrivaient par voies ferrées aux troupes françaises d'Amiens. Dans ces conditions, Manteuffel crut devoir consulter ses généraux, et ceux-ci furent d'avis qu'il fallait attaquer quand même; si Ton attendait la concentration de la i" division, pensaient-ils, on favorisait celle des Français; d'ailleurs, jusqu'ici, une offensive hardie avait toujours réussi aux armées prussiennes, et, malgré la grande supériorité numérique qu'on attribuait à l'ennemi, tout portait à croire, en raison de la qualité respective des troupes, qu'elle

1. La Guerre franeo-aUemande^ 2* partie, pago 600i t. H. Dau88t, loe. City i»age 52.

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réussirait encore. Il fut donc décidé que le mouvement en avant serait continué.

En conséquence, ordre fut donné au VIIP corps d'aller se cantonner, le lendemain 26, entre Moreuil et Essertaux, aux fractions du I", échelonnées entre Roye et Noyon, de serrer sur leur tète, et à la 3* brigade, qui était à Roye, de se porter au Quesnel pour y appuyer la division de cavalerie^ On voit que, chez le général de Manteuffel, Tesprit d'offensive n*excluait pas la prudence. Le mouvement s'exécuta sans difficulté, nos troupes avancées s'étant retirées derrière la Luce. Toutefois, comme le général de Gœben voulait pousser jusqu'à la rivière sa 30' brigade, celle-ci eut à soutenir, de ce fait, quelques petits combats. Entre Thézy et Gentelles, sa gauche rencontra une partie du 20* bataillon de chasseurs, envoyée en reconnaissance, et la refoula sur Boves; mais, en essayant de poursuivre, une compagnie du 61' prussien vint se heurter, près de ce point, à un bataillon du 24* de marche (de la brigade Derroja), qui, aidé par quatre compagnies du 1" bataillon de chasseurs, la rejeta violemment sur la route de Moreuil; malgré le concours de deux auires conipap:nies, les Allemands durent rester derrière la Luce. En même temps, au centre de la 30* brigade, deux compagnies allemandes avaient essayé de prendre pied dans le bois deDomart, occupé parlesgrand'gardes de la briii^ade du Bessol ; repoussées sur la rivière par le reste du 20" bataillon de chasseurs et trois compagnies du 43% accourus au secours de leurs avant-postes, elles avaient dû également se replier dans la vallée'.

Ainsi, le 26 au soir, les forces allemandes étaient disséminées depuis Essertaux, à gauche, jusqu'au Quesnel et Rozières, à droite, sur un front encore plus étendu que celui des Français'; elles n'avaient pas

1. La division de cavalerie avait pour mission de détruire les voies ferrées autour d'Amiens, en tant que cela serait possible^ disait l'ordre du général de Manlcu(T<^l.

2. Dans ces diverses rencontres, les Allemands avaient perdu G8 liummos tués ou blessés, nous un pou plus d'une trentaint.