I. — La défense logalb

Organisation des forces dans la région du Nord' Ouest et du Nord. — Une des conséquences les plus immédiates et aussi les plus fâcheuses de la révolution du 4 septembre avait été sans contredit la perturbation subitement apportée à la constitution des forces qui étaient appelées à remplacer notre armée de première ligne anâmtie. La loi militaire de 1868 ayant, par une antinomie bizarre et que peut seule expliquer la prédominance exagérée des préoccupations politiques, confié aux autorités administratives le soin de convoquer, d'armer, d'équiper et même de solder la garde natio- Dale mobile, Timmense hécatombe de préfets qui suivit V. 1

2 UL SBCONDB OAMPAONB DB PRANOB

le changement de régime produisit dans la mobilisation de cette garde un véritable désarroi. Déjà on avait pu constater les inconvénients que présentait Timmixtion exagérée, dans une opération essentiellement militaire et d'intérêt national, de personnalités civiles, la plupart animées d'un beau zèle, mais agissant presque toujours dans un esprit particulariste, et aussi dépourvues de compétence que d'autorité dans la matière. Ce fut bien pis quand il s'agit de régulariser quelque peu l'éclosion spontanée des corps francs et de procéder à la levée des compagnies de marche de la garde nationale ; on vit alors des commissaires du gouvernement, conseillers d'Etat ou autres, se répandre dans les provinces, gourmander généraux et chefs de corps, et substituer à des responsabilités établies une action diffuse dont aucun contrôle ne modérait plus les écarts. Ce fut bien pis surtout, quand l'Empire une fois tombe, le gouvernement de la Défense nationale, encore plus accessible que son prédécesseur aux suggestions de la politique, et ne disposant au surplus que d'un personnel improvisé, s'avisa de créer dans chaque département des comités dits de défense, d'initiative ou de vigilance, où des gens complètement étrangers aux choses de la guerre, mais qui se prenaient pour les héritiers directs des hommes de 1792 et croyaient encore à l'invention des armées, s'arrogèrent le droit d'imposer des plans de campagne, de diriger des mouvements de troupes, de qualifier de suspect tel ou tel général entaché de modérantisme, et de rompre souvent au profit de leurs intérêts de terroir l'unité si nécessaire de la défense.

Avec de tels stratégistcs, a écrit un des historiens de la guerre, nos provinces de rOaesl se trouvaient condamnées à l'isolement. Kllcs étaient presque complètement dé|)Ouryuos de troupes régu- Ih^res' ; mais, sous l'imminence du danger, il s'était produit chez elles un grand mouvement patriotique ; les volontaires se multipliaient, chacun voulait se défendre et chacun voulait un fusil.

1. On sait que presque toutes les unités formées dans les dépôts de l'armée active étaient immédiatement dirigées sur le centre cto la France, où les appelait la délégation de Toun.

AMIBN8 3

mais, par malheur, les armes faisaient défaut, et plus encore que les armes, les institutions militaires, qui forment à Vavance le bras capable de les manier, et qui sont le plus sûr boulevard de l^indépendance d^une nation^.

Il y eut donc à cette époque, cela est indéniable, une dépense inconsidérée de bonnes volontés et de dévouements qu'il eût été facile de mieux utiliser ; erreur dont il faut chercher les causeâ, à la fois dans Tinsuf- (isance de notre organisation première et dans le dé* sordre résultant du bouleversement subit de tous les rouages gouvernementaux. Si stériles qu'aient été cependant les diverses tentatives de défense locale, et nous avons déjà exprimé notre pensée à cet égard', il s'en trouve un grand nombre qui furent sincères et absolument désintéressées; les passer sciemment sous silence serait donc un véritable déni de justice. D'ailleurs, l'histoire de nos armées de province est indissolublement liée à celle de la défense locale, qui, d'une façon générale, en est comme l'introduction, et sans laquelle l'exposition des faits demeurerait incomplète, souvent même obscure. Nous ferons donc, pour la région qui va nous occuper désormais, ce que nous avons fait précédemment pour celle de la Loire, c'est-à-dire que nous résumerons rapidement les événements militaires assez diffus qui, pendant les mois de septembre et d'octobre, se sont déroulés depuis l'Eure jusqu'à l'Oise.

Quelle douloureuse époque c'était alors ! Quelle confusion et quel affolement déplorables ! De pouvoir, il n'y en avait plus, à proprement parler, entre le gouvernement enfermé dans Paris et la délégation sénile qui le représentait à Tours. Des agents, le plus souvent sans qualité, bombardés (suivant l'expression alors consacrée) dans des fonctions auxquelles ils n'étaient préparés par rien, et où ils apportaient généralement plus de suffisance que de savoir ; un chasse-croisé constant de proconsuls et de préfets, qui, dans leur passage

1 . L. RoLiH, La Guerre dans VOuest. Paris, Pion, 1874, page 43.