Voir III* partie, livre

4 LA SBCONDB CAMPAONB DB FRANCS

éphémère à la tète d'un département ou d'une région, agissaient à leur guise, sans mesure et sans frein ; une quantité de généraux tirés de la retraite qui, élevés à l'école passive d'une centralisation outrancicre et habitués à la réglementation hiérarchique et réguHère des affaires, n'osaient pas affirmer leur initiative, et attendaient toujours un ordre ministériel qui ne venait jamais, pour engager une responsabilité d'autant plus lourde qu'ils la savaient étroitement contrôlée ; telle était la direction morale de celles de nos provinces que n'avait pas encore foulées la lourde botte de l'envahisseur! Les jours s'écoulaient, sans profit aucun pour la défense nationale, et en dépit de constantes escarmouches livrées avec des francs-tireurs qui agissaient au hasard, les Allemands pouvaient croire que le siège d*" Paris serait la dernière étape de leur campagne déjà si meurtrière. 11 n'en a rien été heureusement, grâce à Gambetta, qui, en abandonnant la capitale, vint à temps arrêter l'intolérable anarchie militaire dont la province souffrait. A force de volonté et d'énergie, il réussit à canaliser la plus grande partie des ressources locales, achevant ainsi l'œuvre commencée par l'amiral Fourichon, et donna à la résistance un peu de cette impulsion d'ensemble sans laquelle elle était condamnée à rester une vaine démonstration. Nous l'avons dit déjà : tout dans l'œuvre du dictiUeur n'échappe point à la critique ; sans lui cependant, il est probable que les efforts du patriotisme français auraient fini par aboutir à un aveu d'impuissance définitif.

Les départements du nord et du nord-ouest étaient à cette époque répartis entre deux commandements supérieurs, dont les sièges se trouvaient à Rouen et à Lille. Le premier avait à sa tète le général Gudin \ soldat encore vigoureux malgré son âge a\\incé, qu <' jugeait la situation froidement, sans illusions, comm»

1. Fils de l'illustre j^énéral de division tué à VaIoutina,aucienpage de l'emperour Napol«';on à Waterloo, le général Gudin, qui avait longlcMiips commandé à lUmcn la 2* division militaire, était sorti «Ir la réserve pour reprendre son ancien poste.

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sans faiblesse^ », et considérait la dissémination des forces comme le plus mauvais de tous les systèmes. Celles dont il disposait étaient d'ailleurs aussi peu nombreuses que médiocres en qualité : débris de deux régiments de cavalerie (12* chasseurs et 3* hussards) échappés de Sedan, deux bataillons de marche en formation dans les dépôts, et constitués avec des hommes de la classe 1870 tout récemment incorporés et nullement instruits; onze bataillons de mobiles à peine vêtus et armés de fusils à tabatière, en tout 12 ou 13,000 hommes, sans artillerie, telle était la faible armée à laquelle incombait le soin de défendre la Normandie, y compris le Havre, son point d'appui et son réduit*.

Le plan du général Gudin était d'occuper la vallée de TÀndcIIe, la forêt de Lyons et le pays accidenté qui s'étend depuis Gournay jusqu'à Neufchâtel, en portant successivement sur cette ligne les bataillons organisés au fur et à mesure qu'ils lui arriveraient. Ce terrain couvert, coupé, boisé, était un champ de bataille très favorable pour former des débutants, les Allemands ne pouvant y déployer les deux armes qui leur donnaient la supériorité, la cavalerie et l'artillerie. Là on pouvait, non point les provoquer, mais les attendre, amerrir nos jeunes troupes en leur faisant su^ prendre les reconnaissances ou les partis ennemis qui se présenteraient à leur portée, et, en cas d'attaque par des forces supérieures, se retirer, selon les circonstances, sur le Havre par la rive droite de la Seine, ou par la rive gauche au moyen de ponts eonservés intacts 3.

Plus au sud, à Evreux, était le général Delarue, qui, avec 4,000 hommes d'infanterie environ*, devait défendre le département de l'Eure et en particulier lo point de Serquigny. c Le département de TEure faisant