Colonel de Wartensleben, loc. cit., page

5. Un peloton de uhians saxons, venu le 80 devant Cambrai, fut reçu à coups de fusil, et, moins heureux aue les hussards d« la Garde, dut rétrograder immédiatement. (IHdi

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dAlacher sur la route de Guise quelques escadrons, qui bientôt d'ailleurs furent rappelés à Saint-Quentin.

Telle était la situation des forces allemandes, quand, le 30 décembre, Manteuffel, sûr maintenant que Tarmée du Nord lui avait échappé, revint de Bapaume à Amiens. Péronne était investie aepuis le 27, et rien ne semblait à redouter pour les troupes du siège que couvrait, en avant de la rivière, tout le Vin*' corps. U n'était plus (question de la position de Beauvais, précédemment assignée par M. ae Moltke au gros de la P armée, car, è la demande de Manteuffel, le grand quartier général venait d'autoriser le fractionnement de la P armée en deux groupes : l'un, formé du YIII* corps et de la 3* division de réserve, sur la Somme; l'autre, comprenant le I* corps tout entier, sur la basse Seine. Le rétablissement complet des voies ferrées entre Rouen, Amiens et Gonesse permettait, en effet, de concentrer rapidement, le cas échéant, ces forces soit sur leur aile droite, soit sur leur aile gauche, et même de les rappeler sous les murs de Paris, s'il en était besoin. Nais, si le commandant en chef était ainsi rassuré momentanément sur la situation du général de Gœben, il éprouvait, par contre, de vives inquiétudes au sujet du général de Bentheim, lequel, aux prises sur la basse Seine avec des difficultés dont il s'exagérait encore la gravité, envoyait à Amiens des dépêches alarmantes sur Timminence d'une attaque à laquelle il ne se croyait pas en état de résister ^ Déjà Manteuffel lui avait renvoyé six batail-

1. Colonel DE WARTKifSLBBKN, loc. Ht.^ page 236. — c Nous ferons observer ici, ajoute l'écrivain allemand, que si l'armée du général Faidherbe eût encore été intacte en face de nous à Amiens, lorsque ces nouvelles arrivèrent de Rouen, nous nous serions vus dans 1 alternative, ioit d^affaiblir notre armée avant le moment décisif, soit pêmtréire d^ abandonner Rouen. » On peut voir dans cet aveu une preuve nouvelle et décisive des avantages qu'aurait donnés la réunion sous un même chef des forces du Nord et de TOuest. Une aciion concordante de ces deux masses était la seule façon de tenir en échec, k la fois sur la Somme et sur la Seine, l'armée de Manteuffel, qui, en présence d'attaques bien combinées, n'aurait cerlainomenl pas pu tenir à la fois les deux points sur lesquels elle s'appuyait ; tandis qu'avec le système adopté, il lui était loisible, en raison de la discordance de DOS oj»6ra lions, de les dégarnir sucoeuivement auproût Tun de l'autre.

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Ions, et il ne trouvait pas que ce fût assez. Voulant juger de la situation par lui-même, le commandant en chef quitta Amiens le 31 décembre, et, laissant au général de Gœben le commandement supérieur de toutes les forces réunies sur la Somme, partit pour Rouen en chemin de fer.

Opérations sur la basse Seine dans la deuxième quinzaine de décembre. — Remontons maintenant de quelques jours en arrière, et voyons quels événements avaient pu jeter une alarme aussi chaude dans Tesprit des généraux prussiens. Nous avons laissé les trois brigades du T' corps rassemblées à Touest de Rouen, tandis que, sur la rive droite de la Seine, la brigade de dragons de la Garde, renforcée de quelques bataillons d'infanterie, observait le camp retranché du Havre. Le 16, le général de Bentheim, avec la 1" division, avait

f)oussé jusqu'à Bourgthéroulde et fait explorer la Rille; à se trouvaient les mobiles de TArdèche, de l'Eure et de la Loire-Inférieure qui, n'ayant qu'une artillerie insuffisante et ne se sentant pas en force, rétrogradèrent sur Thiberville. Cependant, malgré cette retraite, le général de Bentheim, qui venait de recevoir des nouvelles assez inquiétantes de Caudebec, ne poursuivit point son mouvement, et rentra sous Rouen, ne laissant entre la Bouille et Elbeuf qu'un détachement de la 1" brigade, chargé à la fois de surveiller le pays et de détruire les ponts de la Seine auprès d'Elbeuf. Peu de jours après même, ayant dû, comme on sait, envoyer six bataillons à Amiens, il ramena ce détachement sur Grand-Couronne et Rouen.

Le corps d'observation de la Rille n'avait donc plus, pour l'instant, personne devant lui. Sur l'ordre du général de Lauriston, commandant le département du Calvados, il revint occuper Bernay, Brionne et les hauteurs de la Rille, avec une artillerie un peu plus sérieuse, 18 pièces V Le commandant de Guilhermy, grièvement blessé dans une émeute qui avait éclaté le 17 à Bernay,

1. A ses quatre pn'cos de montagne, on ajouta, le 17, quatre pièces Aniislrong et dix pièces de 4 de montagne, loules servies par des mobiles ou des mobilisés.

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était remplacé par le colonel Roy, des mobilisés du Calvados, ancien capitaine d'infanterie que ses blessures de Crimée et d'Italie avaient contraint à une retraite prématurée ^

Pendant ce temps, les troupes allemandes postées sur la rive droite, c'est-à-dire les dragons de la Garde et quatre bataillons de la 4* brigade, avaient eu à contenir nos forces du Havre^. Le 14, une patrouille de dragons, poussée sur Lillebonne, y avait été cernée et démontée . Le lendemain, une des canonnières de la défense, VÉlendard, avait remonté la rivière et fait feu sur une autre patrouille allemande venue à Caudcbcc. Ces deux événements causèrent une .certaine émotion à Rouen, où le général de Bentheim, croyant à une sortie de la garnison du Havre, se hâta, comme on l'a vu plus haut, de masser ses troupes autour de lui, et de couler des navires dans le port afin d'obstruer le chenal*. Il n'avait malheureusement pas grand chose à craindre, car le concert n'était pas plus intime entre nos deux groupes de forces du Havre et de la Rille qu'entre les armées du Nord et de l'Ouest. 11 est incontestable cependant que si, au lieu d'agir chacun pour leur compte et dans des conditions d'indépendance absolue, les aeux corps que la Seine ne séparait que virtuellement eussent obéi à une impulsion unique, leur inter-

1. L. RoLiN, loc, ci/., page 302. — La retraite sur Thiberviile des troupes de la Rille avait produit à Bernay, où se trouvait le commandant de Guilhermjr, une certaine efTervescence. Suivant Thabitode, on cria à la trahison, et, quand le commandant monta à cheval pour aller voir ce <^i se passait, il Ait menacé, insulté et maltmilé par des gardes nationaux, dont run alla jusqu'à faire feu sur lui. (/Mtf., page SOI.) — Voilà où aboutissaient la faiblesse des autorités locales et la suspicion maladroite, voire môme criminelle, dont il était alors de mode de faire parade vis-à-vis de tous ceux qui avaient appartenu à Tancienne armée.

t Ces troupes occupaient une ligne allant de Duclair à Clères, par PavïUy, et y avaient construit des ouvrages défensifs.

3. L. RoLiN, loc. cit., page 304. — Il paraîtrait qu'elle n'eut affaire cependant qu'à des ouvriers qui n'avaient pas d'armes.

4. La Guerre ftanco-allemande, 2* partie, page 722. — Ces navires étaient anglais; mais telle était la sympathie du gouvernement britannique pour les vainqueurs de ses anciens alliés de Crimée et de Chine qu'il ne leur demanda d'autre satisfaction qu'un rembourseBADt d'ailleurs consenti.

126 Là seconds oampaqnb db francb

vention combinée eût pu devenir fatale au général de Bentheim, qui, pendant cette période, ne disposait que d'effectifs restreints. Le fleuve, qui formait un fossé infranchissable entre les deux tronçons du I** corps, pouvait au contraire, grâce à la flottille du Havre, être pour nous une voie de jonction et un moyen de communication facile, permettant d'opérer tantôt sur une rive, tantôt sur l'autre, sans cesser pour cela de s'appuyer sur le Havre. Mais semblable concert eût été la négation de la défense locale et l'annihilation de ces fameux comités départementaux de défense qui préféraient agir sans but et sans résultat plutôt que d'abdiquer. La situation resta donc jusqu'à la fin ce qu'elle était au début, et aucune amélioration ne fut apportée à un système absurde dont les événements s'étaient cependanttdéjà chargés de démontrer la stérilité.

Cependant le commandant Mouchez ne restait pas complètement inactif dans ses retranchements. N'ayant à sa disposition que des troupes médiocres, presque sans cadres \ et sur la résistance desquelles, l'expérience Tavait malheureusement prouvé, il n'était pas autorisé à faire grand état, il ne pouvait songer à tenter une opération de quelque envergure. Il se bornait donc à jeter sur la route de Rouen des patrouilles qui se heurtaient à celles de Tennemi et les empêchaient de trop s'approcher. L'attitude des Allemands était, pour le moment, purement défensive, car le général de Bentheim, réduit à une douzaine de mille hommes, ne craignait qu'une chose, c'était d'être bientôt contraint à la ressource extrême que Manteuffel lui avait laissé entrevoir, en cas de force majeure, et qui était de se replier sur Beauvais. Néanmoins, l'activité dont le corps du Havre semblait depuis quelques jours donner des preuves, et la nouvelle qu'une fraction de ce corps venait de se porter sur Bolbec, le décida, le 23, à diriger de ce côté deux petites colonnes qui, fortes ensemble d'environ 800 hommes et six pièces, se portèrent, sous

1. n n'y avait au Havre, en dehors des ofQciere de marine et d*ar tillerie, que deux ofDciers eupf^rieurs appartenant à Tarmée régulièore, le lieutenant-colonel de Beaumont et le commandant Roussel.

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\* commandement du lieutenant-colonel de Plœtz, l'une sur Fauville, Tautrc sur la roule de Bolbec. Nous avions depuis deux jours, en arrière de cette ville, une force i!e 1,000 hommes environ, avec deux batteries et deux mitraiUeuBes, qo'y avait amenée le lieutenant-colonel de Beaumont. Prévenu par le maire de Bolbec de rapproche des Prussiens, cet officier soçérieur prescrivit que, le lendemain 24, une reconnaissance serait faite en avant de la ville par les francs-tireurs d'Elbeuf, soutenus par un bataillon de mobilisés du Havre, et qu'une autre, exécutée par les éclaireurs de la Seine (colonel Mocquard) avec quelques fractions d'infanterie, serait dirigée au nord de la route d'Yvetot. Il s'en suivit une double rencontre, où ni la gloire do corps du Havre ni celle des Allemands n'eurent rien à gagner. Tout d'abord, la colonne prussienne du nord, qui voulait couper le chemin de fer de Fécamp, en fut empêchée par les troupes du colonel Mocquard ; mais alors die se rabattit sur celle du sud et marcha avec elle contre Bolbec, qui fut à peine défendu ^ Les Allemands entrèrent dans la ville, puis, sous le prétexte qu'ils avaient devant eux des forces trop considérables^, se replièrent presque immédiatement sur Duclair. La vérité était cependant que le colonel de Beaumont, trompé par quelques affolés qui lui signalaient l'arrivée de masses considérables sur sa gauche, avait ordonné la retraite, et que celle-ci, commeà Buchy le 4 décembre, s'était vite transformée en déroute. Les deux adversaires, également timorés sinon désorganisés au même point, se tournaient donc le dos simultanément. Quelques jours après d'ailleurs, le commandant Mouchez faisait réoccuper la position de Bolbec.

Ces escarmouches n'avaient pas grande portée, et cependant elles suffisaient à inquiéter l'ennemi au point de le décider à renvoyer sans délai à Rouen les six bataillons prêtés par le I* corps au VIIP pour la bataille

1. Nos troupes comptaient 4 tués et autant de blessés. L*ennemi avait perdu 7 nommes, dont 2 tués. Dans Bolbec, il y eut en outre deox femmes blessées.

t L" Guerr firtmcê-aUemande, S* partie, page 7tS.

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de THallue. On voit combien était précaire sa situation sur la basse Seine et avec quelle facilité nous aurions pu le chasser de Rouen en concertant d'une façon rationnelle les opérations indépendantes des trois groupes de forces du Nord, du Havre et de la Rille. A ce moment, cela ressort clairement de la lecture des documents allemands, le général de Bentheim ne savait plus trop de quel côté faire tète. Les bataillons envoyés d'Amiens arrivaient avec des retards prolongés dus aux irrégularités du service des chemins de fer et en particulier au départ soudain des mécaniciens français *. Au fur et à mesure de leur débarquement, on les envoyait renforcer les troupes postées au sud de la ville et constamment aux prises avec les groupes avancés du corps de la Rille, auquel le général Roy avait communiqué une activité assez sérieuse^. Chaque jour, depuis le 19 décembre, c'étaient des escarmouches où les Allemands laissaient quelques hommes, et dont, s'ils se vengeaient à leur manière accoutumée, ils ne tiraient du moins aucun profit. L'arrivée de ces renforts devenait urgente; elle a'.lait en tous cas donner à l'ennemi quelque sécurité. Il est permis de dire ccpen^ dant que si nous avions agi comme il convient, elle eût été trop tardive, et que même nous aurions pu Tempècher. C'était, nous ne cesserons de le dire, dans la simultanéité des mouvements entre l'armée de Faidhcrbc et les forces de l'Ouest qu'il eût fallu chercher le salut de Rouen et celui d'Amiens, et non dans des luttes épai-scs et successives pour lesquelles les Prussiens avaient, grâce au chemin de fer, tout loisir de se renforcer à l'mps sur le point menacé.

Mais les chefs des troupes françaises ne voyaient alors que juste ce qu'ils avaient devant eux. Depuis qu'il avait été placé à la tète du corps de la Rille, le général Roy, homme actif et entreprenant, était hanté par ridée d(î purger le département de l'Eure des Prussiens

1. Colonel DE \V\iiTENsi,i:iu:.\, loc. cit-t page 23(3. — Un bataillon arriva le tii>, Irois autres les 28 cl 213. Les deux derniers allcndaient à Amiens d'ûlrc relevés pai* le VIII" corps.

2. Le colonel Koy venait d'ôtre nommé général au lilrc auxiliaire.

PiRONNB BT BAPAUia 129

qui Toccupaient. Il disposait de dix bataillons de mobiles et de mobilisés, d'une quinzaine de corps francs, ^ sans cavalerie \ et de 14 pièces, en tout 10 à 11, 000 hommes à peu près, réunis au nord de Bourgthéroulde ; derrière lui, 3,000 mobilisés du Calvados occupaient PontrAudcmer. Son plan était de lancer deux colonnes, Tune à Test, l'autre à l'ouest de la forêt de la Londe, pour refouler sur Rouen les troupes prussiennes qui barraient la presqu'île dd Rouvray et leur interdire la rive gauche de la Seine; il gardait à sa disposition une réserve forte de quatre bataillons et d'une batterie.

Dès le 28, il se porta en avant ; le 30, il fit attaquer les avant-postes prussiens, établis entre la Maison- Brûlée et Orival, s'empara sans coup férir du premier de ces points et bouscula les compagnies ennemies occupées à détruire le pont du chemin de fer à Orival. Le château de Robertrle-Diable^, qui était gardé par un poste, fut également emporté avec assez de facilité, et francs-tireurs et mobiles s'avancèrent jusqu'à Moulineaux; mais, au débouché de ce village, ils furent arrêtés net par le feu d'une batterie ennemie postée auprès de Grand-Couronne, qui leur tua une douzaine d*hommes. De même une attaque tentée vers la droite, pour s'emparer du pont d'Orival abandonné, fut dispersée par les obus de quatre pièces prussiennes établies au nurd de Saint-Aubin. Malgré ces deux échecs, nous avions pris pied sur la ligne même occupée le matin par les avant-postes allemands, et le général de Bentheim en était fort inquiet. Télégraphiant à Manteuffel les nouvelles alarmantes qui déterminèrent ce dernier à partir immédiatement pour Rouen, il se hâta de renforcer par deux bataillons et une batterie les troupes de la presqu'île du Rouvray, et envoya dès le lend^^main un officier général prendre la direction des opérations contre nous. A huit heures du matin, le 31, trois colonnes prussiennes débouchaient à la fois de la foivt

1. Le 12« régiment de chasseurs était à Lisieiix, avec le général do Lauriston, commandant le département.

2. Ancien château ruiné des ducs de Normandie. -^ On le désigne habitueUement sous le nom de Château- Robert.

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de la Londe. Celle de droite, forte de deux bataillons el appuyée par la batterie de Grand-Ck)uronne, enlevait MoulineauXf où une grand'garde de mobiles de TArdèche était complètement surprise, et marchait sur Château-Robert, position escarpée que gardaient une compagnie de mobiles des Landes et les francs-tireurs d*Evreux. Après une résistance assez énergique, à laquelle étaient venus prendre part une soixantaine de francs-tireurs du Puy-de-Ddihe et de Saintonge\ les défenseurs, menacés d*ètre cernés, durent se retirer, et ceux d*entre eux qui restaient encore sur la plateforme du château, 20 officiers et environ 80 hommes, furent faits prisonniers. A ce moment arrivait, venant de Bourgthéroulde, le général Roy, qui fit immédiatement réoNCcuper le château par quelques compagnies de mobiles des Landes, de TEure et de TArdèche. Les Prussiens, dont Tattaque avait ainsi définitivement échoué, se retirèrent dans l'apfès-midi, emmenant nos prisonniers et leurs blessés. Pendant ce temps, leur colonne du centre avait marché sur la Londe ; elle fut arrêtée avant d*avoir pu y pénétrer. Enfin, du côté d*0rival, la colonne de gauche eut à soutenir un long combat de mousqueterie, à la faveur duquel les pionniers allemands réussirent à faire sauter, dans la soirée, le viaduc d*0rival. Les pertes totales des Prussiens pendant cette journée atteignaient 70 hommes; les nôtres une soixantaine environ, plus 82 disparus.

Maître des positions qu*il avait convoitées, le général Roy chercha à s*en faire un point d'appui solide ; puis, avant de continuer à marcher, il demanda au général de Lauriston de lui donner les 8,000 mobilisés du Calvados qui étaient sur la Rille. Le général ayant refusé, parce qu'il jugeait téméraire une offensive plus accentuée, fut incontinent remplacé dans le commandement supérieur de l'Eure et du Calvados par le général Roy lui-même \ Déjà ce dernier, qui paraît avoir été très entreprenant, avait prié le commandant Mouchez