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158 LA SECONDS OAMPAONB DB PRANOB

position principale prussienne, et la manœuvre tentée pour faire tomber celle-ci avait définitivement échoué. A la vérité, la situation du VHP corps était, le 3 au soir, fort précaire, et les écrivains allemands impartiaux ont dû Tavouer en toute sincérité. Ses troupes, harassées de fatigue, se trouvaient presque hors d'état de fournir un nouvel effort; aucun secours n'était à espérer, et la pénurie des munitions devenait très inquiétante^ Le général de Gœben se rendait si bien compte des difficultés de sa position que, comme on le verra plus loin, il venait de se résoudre à battre en retraite derrière la Somme, sans craindre de s'avouer vaincu. Mais, poyr que l'armée du Nord bénéficiât de toutes ces cii'constances, il eût fallu qp'elle restât en contact avec son adversaire et pût, dès le lendemain, reprendi-e l'offensive contre lui. Or, précisément au moment où celui-ci se dérobait, elle était amenée de son côté à en faire autant, par suite d'une décision regrettable que crut devoir prendre son général en chef.

Retraite de Vannée du Nord. — Faidherbe était, en effet, assez impressionné par l'étendue de nos pertes*, résultant de ce qu'il avait fallu attaquer en terrain découvert des positions redoutables, et il hésitait, pour l'effet moral, à faire cantonner ses troupes dans des villages encombrés de morts et de blessés ; ignorant, ce qui s'explique, que l'ennemi eût engagé ses dernières réserves, et ne sachant pas que le général de Gœben ne pouvait plus en appeler a lui sans dégarnir Péronne ou évacuer Amiens, il redoutait un retour offensif auquel il ne croyait pas ses troupes en état de résister; enfin, des nouvelles fausses lui étaient parvenues au sujet du siège de Péromie, qu'on lui donnait comme à peu près abandonné par les Allemands\ et ces nouvelles, malgré leur invraisemblance, il les avait acceptées de confiance, sans prendre le temps de les vérifier. Ajoutées aux autres considérations mentionnées ci-dessus, elles eurent pour effet, non seulement d'amener une interrup*