La guerre francO'aUe mande ^ 2* partie, pa

2. Dépêche adressée le 3 au soir à M. Testelm. S. Général Faidherbe, loc. cit.

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tion dans la marche en avant, mais même de provo-

3uer le retour dans des cantonnements plus tranquilles e troupes manifestement brisées de fatigue et rudement éprouvât par un froid dont la rigueur ne cessait pas.

Certes, nos soldats souffraient cruellement. Mal vêtus, insuffisamment nourris, décimés dans certains corps, toujours les mêmes, ils étaient incapables de fournir des efforts prolongés, et ne soutenaient la campagne qu*à la condition de se refaire périodiquement dans un repos réparateur. Il semble cependant qu'après Bapaume on eût pu leur demander davantage, et chercher à mieux utiliser le succès, incomplet mais réel, qu'avait obtenu leur valeur. En abandonnant sitôt la partie, le général Faidherbe renonçait au droit de revendiquer comme une victoire la journée du 3 décembre, et justifiait par avance les assurances données par les Allemands qu'ils l'avaient remportée. Ceux-ci n'ont eu garde de dédaigner une occasion si belle, c S'il eût été victorieux, a écrit le colonel de Wartensleben, un général aussi énergique que Faidherbe n'aurait pas battu en retraite, et aurait réussi à délivrer Péronne, comme il se le proposait,,. Les raisons qui ont été données pour expliquer le mouvement rétrograde de l'armée française conviennent beaucoup mieux pour dissimuler une défaite que pour illustrer une victoire ^ » Et Wartensleben ajoute, cette fois avec beaucoup de raison : c La vérité est qu'au point de vue tactique, la victoire resta indécise, puisque des deux côtés on ne se trouva pas disposé à continuer immédiatement le combat; de part et d'autre également, on s'en sentait peu capable, et l'on chercha par conséquent à mettre une distance suffisante entre l'adversaire et soi. Mais, au point de vue stratégique, la victoire appartient aux Prussiens, puisque cette teyitative pour délivrer Péronne manqua son but^, » On ne saurait dire plus vrai, ni tirer une conclusion plus exacte de l'événement aussi sanglant que stérile qui venait de se passer.

1. Colonel de Wartensleben, loc. cit., page 272, en note, 1. Ibid.

Dans la nuit du 3 au 4, le général Faidherbc donna donc ses ordres de retraite. L'armée devait aller reprendre ù peu près ses anciens cantonnements autour de BoisIeux-au-Mont, à une douzaine de kilomètres plus au nord\ le 22* corps marchant à Touest de la voie ferrée, le 23' à Test et par la grande route d'Arras. De son côté, le général de Gœben, qui, pour les raisons données plus haut et surtout à cause de sou manque de munitions, ne croyait pas pouvoir tenir plus longtemps à Bapaume, ordonnait au VIII' corps de se replier en sens inverse, le prince Albert à Test de Péronne, et la 15* division derrière la Somme; seule, la 3° division de cavalerie continuait à couvrir, en avant, la route d'Amiens, vers Albert. Bapaume devait être évacué le 4 avant le jour. On voit combien la détermination du général Faidherbe avait été précipitée.

Les deux mouvements s'exécutèrent simultanément, et les avant-postes allemands ne s'aperçurent du nôtre que (juand celui de leur corps d'armée était déjà entamé. L'«'iinemi n'avait guère laissé en position que de la cavalerie ; le T hussards (du Roi) occupait la ligne Bancnurt-Hapaume-Tilloy, tandis que deux escadrons du K cuirassiers étaient envoyés en reconnaissance dans la direction d'Arras. Entre Biefvillers et Sapignies, l'un de c»»s dtîrniers, ayant apercju l'arrière-garde de la division du Bessol, eut l'idée malheureuse de la charger. Mais le iT bataillon de chasseurs s'étant aussitôt formé en carré derrière le chemin creux de Bihucourt à Sapignies, accueillit presque à bout portant les cavaliers allemands par une fusillade qui les désorganisa complct(iment. Quelques cuirassiers de l'escadron de tête ayant néanmoins réussi à franchir le carré, vinrent tomber sur un second, formé en arrière, qui acheva de les disperser. Quant à l'autre escadron prussien, qui avait essayé de prendre nos fantassins à revers, il alla buter contre le chemin crf.ux qui l'arrêta net, et dut tourn<r bride au plus vite. Les Allemands avaient perdu

1. I^oisleux est la première station du chemin de fer d'Arras à Amiens, par Albert.

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le capitaine commandant du premier escadron, un autre officier, tués tous deux, 27 hommes et 73 chevaux; la leçon leur parut suffisante, et après avoir suivi de loin notre arrière-garde pendant quelque temps, ils ramenèrent à Albert leurs escadrons décimés. Ce fut là le seul incident de cette double retraite, et, dans la soirée du 4, les deux armées occupèrent les emplacements qui leur avaient été assignés.

A l'extrême droite allemande, la cavalerie du comte de Lippe s'était, pendant ces journées, portée tout entière sur Bohain et Guise. Le 2, un détachement de flanc avait chassé de Haretz^ un parti français, et s'était installé dans le village. On signalait en effet, du côté du nord, la présence de troupes assez nombreuses, qui paraissaient vouloir s'avancer vers Bohain ; c'était l'ancien corps du colonel de la Saussaye, commandé maintenant par le colonel Isnard, lequel avait remplacé le colonel Martin depuis sa retraite désordonnée sur Avesnes*. Le général de Lippe s'était concentré à Bohain pour y recevoir l'attaque ; mais les troupes françaises ayant disparu sur ces entrefaites, il détruisit la voie ferree à Busigny et poursuivit sa marche sur Guise, où il ne trouva que deux compagnies de mobiles du Nord, lesquelles, après une légère fusillade, évacuèrent sous les obus des Saxons le château et la ville. Un ré* giment de uhlans se lança alors à la poursuite des fuyards, mais fut arrêté devant Iron par un bataillon de mobiles, et refoulé sur le bataillon de chasseurs que le général de Lippe avait envoyé, avec une batterie, pour le soutenir. C'est à quoi se borna d'abord l'intervention de la brigade Isnard; le 5, elle se retirait à Cambrai, et le général de Lippe, ne trouvant plus personne devant lui, se repliait de son côté sur Saint-Quentin.

Cependant la nouvelle de la retraite du VHP corps avait causé au général de Manteuffel un vif mécontentement. Croyant, d'après les rapports mêmes de Gœben, que la journée de Bapaume constituait pour les armes