LES PREMIERS JOURS DE JANVIER

La chute de Péronne venait de sensiblement modifier la situation réciproque des deux armées belligérantes dans la région du Nord. L'ennemi, maître de presque tout le cours de la Somme, possédait maintenant une bonne li^ne de défense, prot^ée par trois points d'appui dont il lui était loisible de déboucher à l'occasion. Les Français, au contraire, n'avaient plus, pour se porter sur la rive gauche, que le point de passage d'Abbeville, dont la position excentrique faisait une possession à peu près sans valeur. D'autre part, à la suite des événements militaires survenus sur la basse Seine pendant les premiers jours de janvier, l'établissement des Prussiens à Rouen s'était fortement consolidé, en sorte que le général de HanteufTel se trouvait débarrassé des craintes que notre double ofTensive avait pu lui faire un moment concevoir. Avant donc de poursuivre le récit des opérations qui devaient mettre un terme à la lutte soutenue avec tant d'acharnement pendant près de trois mois pour la possession de la ligne de la Somme, il nous faut revenir aux événements de la basse Seine et voir comment les choses s'étaient passées de ce côté.

Nous avons laissé à Rouen, le général de Bentheim

au moment où, vivement pressé par le général Roy, il recevait de Manteuffel l'ordre de reprendre l'offensive avec l'aide d'un régiment (le 44') de la 3* brigade, envoyé d'Amiens par chemin de fer. Ce régiment débarqua à Rouen dans la journée du 3 janvier, et dès lors le général de Bentheim put prendre ses dispositions pour refouler nos forces de l'Eure, établies entre Elbeuf et la Bouille, et qui, depuis qu'elles avaient rejeté dans la forêt du Rouvray les troupes avancées de la **• division prussienne, « bloquaient étroitement la corde de la boucle formée sur ce point par la Seine ^ » Le commandant du P' corps était d'ailleurs rassuré par l'immobilité persistante de la garnison du Havre, à laquelle il n'aurait eu à opposer, en cas de sortie, que des forces insignifiantes, sur la rive droite. Le 4 donc, il dirigea contre le général Roy une colonne forte de 12 bataillons et demi, deux escadrons, quatre batteries et une compagnie (le pionniers, qui partit avant le jour de Grand- Ck)uronne et de la Roquétte, sous les ordreâ du généralffiftjorde Bergmann*.

Le général Roy avait disposé ses forces de Is façon suivante : à droite, à Orival, Saint-Ouen et la Londe, étaient environ 2,000 hommes, avec quatre canons, sous les ordres du commandant de Montgolfler, des mobiles de l'Ardèche; à gauche, le lleutenânt-côlonel Thomas, du même régiment, occupait la Bouille, Château-Robert et Malson-Brûlee, avec 8,000 et quelques hommes, dont un peloton de chasseurs â cheval et six pièces ; il avait fait mettre en état de défense le Château- Robert et couper les routes; enfin, à Bourgthéroulde, le général Roy Conservait en réserve environ 1,800 hommes, dont un peloton de chasseurs à cheval; Elbeuf était tenu par un détachement. On remarquera combien de pareilles dispositions, prises en prévision d'une attaque imminente, étaient vicieuses. DOrîval à la Bouille il y a 6,300 mètres; c'est-à-dire que les dcUX groupes de première ligne se trouvaient complètement

1. Le Guirrf ffaHeo-allemûnde, !• partie, ptft S9i« I. Côfiâmàndant l'ariillcfie du 1" corps.

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iBolés Tan de l'autre et séparés par un espace considérable que personne n'occupait; quant à la réserve, elle «e tenait à plus de sept kilomètres en arrière et, par suite, ne pouvait à peu près servir à rien«

De leur côté, les Allemands s'avançaient on trois échelons : le premier (lieutenant-colonel dcHailessem^^ marchait par la route de Moulineaux (six compagnies) et les hauteurs boisées à l'est (deux bataillons et demi); il était suivi presque immédiatement par deux batalK Ions, un escadron et deux batteries (colonel de Legât*), et, à plus grande distance, par quatre bataillons, un escadron et deux batteries (colonel de Busse'). Deux ba«taillons et demi, laissés A Grand-Couronne pour garder la ligne de retraite, devaient envoyer un aétachement à travers la forêt pour tourner à droite la position de Ghâteau^Robert. Enfln un bataillon, deux escadrons et une batterie (colonel de Massow*) avalent ordre de venir menacer nos derrières en marchant de Tourville par Pont-<le-r Arche sur Elbeuf.

Le jour n'était pas encore levé quand Tavant-garde du colonel de Hailessem déboucha de Moulineaux. Nos grand'gardes (trois compagnies de mobiles de TArdèche postées ft la lisière du bois) fdrent surprises et rejetéea sur le mamelon de Château-Robert, qu'elles gravirent avec peine sur un sol gelé et glissant', et sous un feu meurtrier. Là elles trouveront 1^ reste de leur bataillon et le 8* bataillon des Landes, oui les recueillirent; pull tout ce monde, en assez grandf désordre, essaya de ré* Bister dans les tranchées qui entouraient les ruines; mais à ce moment arrivait la tète de la colonne ennemie qui s'était avancée â travers bois. Deux compagnies prussiennes vinrent renforcer celles qui gravissaient k pente venant de Moulineaux, et, sous leur effort concentrique, nos mobiles furent vite accablés. Une partie put se replier sur Maison-Brûlée ; l'autre fut cernée et

1. Oôftunandftûi le 41* réfimeût (1'* bfitfado). t. Gotnmandâ&t le S* régiment (2* brigade).

S. Côffimaiidahl lé 48» régiment (2» bi-igade). i.CommandaBi le 1*' régiment de grenadiers (Prïnce-Roya)}. ft. n avait fait, eetlS attlUÀ, B degfôS de froid.

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capturée. La colonne du colonel Thomas se trouva, de oe fait, presque entièrement dispersée dans Tobscurité, sans qu*il ait été possible de lui porter secours, et de ses 3,000 hommes, il ne resta guère à la Maison-Brûlée que deux bataillons au complet \ Cependant le gros des troupes allemandes avait continué sa marche et menaçait déjà la Maison-Brûlée (sept heures et demie). Le colonel Thomas, réunissant tout ce qu'il avait de monde, disposa en avant de lui, pour enfiler la grande route, les oeux pièces de montagne des mobilisés du Calvados, et sur sa droite, face à une des avenues de la forêt, sa section de canons Armstrong; puis U fit ouvrir un feu très énei^que qui arrêta un instant Tennemi. Malheureusement les servants de cette dernière section (mobilisés des Basses-Pyrénées) prirent peur et s'enfuirent, emmenant leurs canons au galop'; au même moment, les compagnies prussiennes descendant de Chàteau-Robert menaçaient notre droite, tandis qu'un mouvement exécuté le long de la Seine vers la Bouille, par le colonel de Légat, était sur le point de déborder notre gauche, où une compagnie du 1* bataillon de TArd^he avait failli être complètement enveloppée*. Après avoir tenu pendant près d'une heure, le colonel Thomas dut se retirer sur la route de Bourgachard pour gagner Saint-Ouen, laissant aux mains de l'ennemi les deux pièces du Calvados, qui tirèrent, pour protéger la retraite, jusqu'au dernier moment, et furent prises étant encore en batterie^.

Maîtres de Maison-Brûlée, les Allemands attendirent leur artillerie, oui n'avançait que péniblement sur la route tailladée de coupures. Somme toute, ils avaient réussi jusqu'ici avec leurs avant-gardes seules à refouler

1. L. RoLiN, La Guerre dans VOueêty paçe 339. — (Le l^'batailloa de TArdèche et les débris des deux bataillons refoalés de Château- Robert.)

2. La rapidité avec laquelle ils se sauvaient et la dureté de la route profondément gelée firent sauter un des caissonSt dont Texplosion tua ou blessa plusieurs conducteurs « qui 8*en seraient peut-être tirés sains et saufs s'ils étaient restés à leur place de bataille ». {Ibid.)

3. Ibid. — I^ capitaine de cette compagnie était tombé aux i — ' — de l'ennemi.