La Guerre ftanco-allemande^ t* partie, page

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bataillon de la 32* brigade se porta alors en avant, refoula nos tirailleurs sur les pentes de Tout-Vent et prit pied sur le versant nord du ravin ; enfin, un peu plus tard, deux compagnies, toujours de la 32* brigade, vinrent se déployer entre ce bataillon et celui du 40*. La première ligne prussienne se trouva ainsi formée de

auatorze compagnies, soutenues en arrière par le reste e la 32'' brigade; derrière Taile droite, trois régiments de cavalerie se tenaient massés dans le bas-fond^ ; la 3* division de réserve dépassait à ce moment Essigny^. Pendant un moment la situation, rétablie ainsi, demeura stationnaire ; mais certains incidents concomitants n*allaient pas tarder à la modifier sensiblement. Tout d'abord, Tarrivée du colonel de Bœckingau Grand- Séraucourt rendait plus délicate la position de la brigade de Gislain, dont le chef, ne voulant pas abandonner Contescourt et Castres, avait fait demander du secours à son voisin, le colonel Pittié. Celui-ci envoya aussitôt à son camarade quatre compagnies du 17* chasseurs et un bataillon de mobiles du Nord ; mais, vivement pressé lui-même sur son front, il dut à son tour demander du renfort au colonel Aynès, qui dirigea de son côté quatre bataillons. Par suite, la brigade Aynès, qui avait à tenir tout Tespace compris entre les deux routes d'Essigny et de La Fère, se trouva réduite à trois bataillons seulement (2* chasseurs à pied et deux bataillons du 67* de marche). C'est ainsi que Tabsence de réserve amenait sur toute notre ligne un mouvement latéral par lequel se trouvait dégarni le point précisément le plus important et le plus n^essaire à garder. Or, juste au même moment, arrivait sur le champ de bataille un bataillon appartenant à la brigade expédiée à Tergnier par l'armée de la Meuse, lequel, débouchant par la route de La Fère, allait exactement s'engager devant notre extrême gauche affaiblie. Le général de Lippe, en possession de ce renfort, lui fait immédiatement occuper la Neuville-Saint-Amand, afin de déborder notre aile: nuis, après une canonnade

1. Le régiment de cavalerie divisionnaire et la 8* brigade de cavalerie de réserve.

t, La Guerre franco-allemande, 8* partie, page 088.

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énergique, il lance ion bataillon de chasseurs contre le Pontchu. Le parc est enlevé, puis, peu après, la ferme du Raulieu, où le brave colonel Aynès, qui dirigeait la défense en personne, tombe frappé à mort. Les débris de ses trois bataillons sontrejetès sur le faubourg d*Isle, et la cavalerie saxonne pousse vers la route de Guise. Un pas de plus, et la seule ligne de retraite du iV corps

S eut être interceptée. Fort heureusement, le commanant Tramond, du 67* démarche, enlevant son bataillon, le lance à la baïonnette sur les chasseurs saxons qu*il arrête^ ; en même temps, un bataillon du 60* et un autre des mobiles du Gard, envoyés en h&te par le général Derroja, couvrent le faubourg d'isie*. Devant ces nouveaux adversaires, le général de Lipoe hésite ; une de ses batteries, accourue à Touest de la Neuville, a été

Srise d'écharpe par nos pièces de Tout-Vent et obligée e se retirer ; les abords de la ville sont oi^nisés et barricadés. Pensant qu'il n'a pas assez d'infanterie*, le général saxon ramène ses escadrons auprès de la Neuville et n'essaye pas de poursuivre son succès. Il était une heure trois quarts.

Cependant, le colonel de Bœcking, arrivé, comme on l'a vu plqs haut, à Test de Grand-Séraucourt, avait immédiatement marché au secours du détachement de Hymmem, toujours engagé devant Contescourt dans une lutte sans résultat. C'était le moment où la 16* division, déployée devant Grugies, arrivait pour la deuxième fois au pied de cette position si forte sans réussir à l'entamer^. Joignant tout d'abord ses deux batteries à celle du colonel de Hymmem, Bœcking fit réduire au silence l'artillerie du colonel de Gislain, puis écraser de projectiles les deux villages que tenait son infanterie. Exposé, au moindre efTort sur son aile gauche, à être jeté dans la Somme, le colonel de Gislain prit le parti fort prudent

1. H. Dausbt, Im. dl., page S97. — P. Lkbautgourt, lœ. êU,^ paffe 2S5.

2. C'étaient les deux bataillons d'arrière-garde, si maltraités la Teille à Caulaincourt, et gardés, pour cette raison, en seconde ligne par le général Derroja.

8. La Guerre ftaneo-allemande, S* partie, page OSÉ. 4. Voir plus haut, p«ge S09.

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de se retirer vers la hauteur du moulin, au sud-est de GifTécourt; Tinfanterie allemande pénétra' alors tant dans les villages aue dans les fermes avoisinantes, au prix, il est vrai, a*une lutte très vive, où nous laissâmes malheureusement de nombreux prisonniers; après quoi, elle se reforma pour se préparer à Tattaque de nos nouvelles positions, que les canons allemands couvraient déjà d*une pluie d'obus.

De son côté le général Lecointe, qui avait pris le commandement direct de la division du Bessol depuis la mise hors de combat de son chef, venait de disposer sur la hauteur au sud est de GifTécourt, afin de recueillir la bri^de de Gislain, les troupes envoyées par le colonel Pittié. Mais en face, sur la croupe à Test de Contescourt, les trois batteries prussiennes, bientôt renforcées par deux autres envoyées d'Essigny, sous Tescorte de deux compagnies, par la 3* division de réserve, avaient pris position et dirigeaient sur nos malheureuses troupes un feu d'une extrême violence. Un instant notre artillerie essaya de tenir; elle fut écrasée et dut se retirer vers le moulin de Tout-Vent ; seule la-batterie de 12 put résister un peu plus longtemps, mais, au bout d une demi-heure, elle aussi accompagnait les autres dans leur retraite. Laissée sans protection sur la croupe labourée de projectiles, l'infanterie commença à

5 lier à son tour, ce que voyant, vers deux heures et emie, le colonel de Boecking lança un régiment tout entier à l'assaut de la position. Le 41* prussien dirigea à la fois et concentriquement sur elle dix compagnies, devant qui les soldats décimés du colonel de Gislain ne purent pas tenir. Tous refluèrent pèle-mèle dans Grugies, et notre aile droite se trouva complètement enfoncée, comme venait de l'être notre aile gauche un instant auparavant.

Le succès ainsi obtenu par le colonel de Bcecking facilitait donc beaucoup la tâche de la 16* division, car notre dernier point d'appui de la Sucrerie était maintenant fortement menacé par l'ouest. Bamekow décida d'en finir avec lui, mais cette fois en employant tout son monde. Il appela donc à luioo qui restait à Esaigny da la

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3* division de réserve (deux bataillons)^ et les trois bataillons de la 31* brigade qui, après la contre-attaque des défenseurs de Grugies, avaient été y chercher un refuge. A la Sucrerie, les soldats du colonel Fœrster se défendaient avec un courage admirable; un peu protégés contre les feux de Tartillerie par leur position en contre-bas et par le talus du chemin de fer, ils continuaient, derrière leurs abris, à tirer sans relâche et sans faiblesse. A leur gauche, sur la colline qui va vers la route d*Essigny, ce qui restait de la brigade Pittié défiait, dans une lutte émouvante, toutes les attaques et tous les assauts, c Les lignes de tirailleurs, avançant et reculant comme le flux et le reflux, s'approchaient quelquefois à vingt pas Tune de l'autre. Tant que Fœrster tenait bon à la Sucrerie et derrière les haies du chemin de fer, Pittié trouvait un point d'appui pour se maintenir ; et tant que Pittié restait pour couvrir sa gauche, Fœrster pouvait à sa droite contenir l'attaque de Bœcking'. i Un moment même, nos soldats avaient

f>ris encore une fois l'ofFensive, et poussé, malgré le eu des dix batteries de Contescourt et d'Essigny, jusqu'au delà du ravin de Castres à Urvillers, quand tout à coup cinq escadrons de la 3* brigade de réserve, conduits par le général de Stranz, sortirent brusquement du bas-fond d'Urvillers et fondirent sur leur flanc gauche, culbutant les tirailleurs de première ligne. En même temps, toute la 32' brigade, déployant en avant huit compagnies, et appuyée par un régiment de hussards, les fusillait de front. Sous cette double attaque, notre ligne fut rompue et rejetée en désordre vers les hauteurs de Tout- Vent, où seulement elle put se ressaisir un peu.

Cette retraite plaçait les défenseurs de la Sucrerie dans une position critiaue. Restés en flèche au milieu

1. Sur les six bataillons de cette division, deux étaient avec le colonel de Hymmen (dont l'un gardantlo pont de Grand-Séraucouri); un autre était à La Fèrc; enfin un quatrième avait fourni plusieurs détachements parmi lesquels celui chargé d'escorter les batteries envoyées au colonel de Bœcking par le prince Albert.

t. H, Daussy, loc. cit., page 801.

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d'une nuée d'ennemis qui maintenant les pressaient à la fois de front et de flanc, ils risquaient d*étre bientôt complètement enveloppés dans leur réduit inexpugnable. Le colonel Fœrster comprit que le moment de la retraite était arrivé, et, pour éviter un désastre, ordonna à ses braves soldats d'évacuer la tranchée du chemin de fer, la Sucrerie, enfin Grugies, et de se replier, eux aussi, sur la colline de Tout- Vent. Là se concentraient les derniers efforts de la défense ; toute l'artillerie française, quarante et quelques pièces, essayait, par un feu désespéré, d'arrêter le flot toujours montant des assaillants. Mais, en face d'elle, onze batteries allemandes\ disposées en arc de cercle, l'écrasaient; les bataillons de mobiles, placés en deuxième ligne, s'enfuyaient en désordre, malgré tous les efforts faits pour les arrêter', et seuls, les bataillons de marche, décimés et à bout de forces, restaient pour supporter les efforts de plus de 12,000 Allemands. Dans de pareilles conditions, ceuxci n'avaient qu'à marcher. A leur gauche, les détachements de Hymmem et de Bœcking s'avançaient par le chemin de Grugies ; à leur droite, la 32* brigade marchait à cheval sur la route d'Essigny ; au centre étaient les deux bataillons de la 3* division de réserve; en deuxième ligne, la 31* brigade. Le général Lecointe, menacé de se voir rejeté avec toutes ses troupes pêlemêle sur l'unique pont de la Somme, organisa sans plus tarder une retraite méthodique, couverte par un bataillon du 67% un du 69% le 2* bataillon de chasseurs, et à l'extrême gauche par le 101* mobiles (Somme et Marne). Mais déjà l'aile gauche allemande, cheminant le lon^ de la Somme, avait enlevé Gauchy, la Biette, et menaçait le pont. Deux batteries prussiennes, postées à l'est de Gauchy, canonnaient le débouché du faubourg d'Isle, el nos pièces de Tout-Vent, sur le point d'être aborda, devaient se replier au galop, sous la protection d'un escadron de dragons venu de la rive droite*. La retraite

1. CiD(} du colonel de Bœcking, quatre de la 16* division, deux de la division de cavalerie saxonne (dont une à cinq pièces). 8. P. Lehautcourt, loe. eit-t page ItôS.