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du 32" corps s'eSectuait cependant tant bien que mal, en dépit des charges réitérées de la cavalerie allemande, qui sabrait les tirailleurs postés pour protéger le faubourg, et mettait en péril le général Leoointe lui*mème\ Enfin, vers cinq heures, nos dernières troupes purent entrer en ville; Tarrière-garde, qui avait défendu la gare un moment, se replia (après que le 41* prussien (colonne de Bœcking) se fut emparé de celle-ci) derrière la barricade construite par le génie en avant du pont de la Somme, et obligea, par ses feux, Tennemi à s'arrêter. Quant à la division saxonne du comte de Lippe, qui aurait pu nous faire tant de mal, elle s'était bornée, pendant tout ce temps, à rapprocher de Saint^Quentin ses deux bataillons, et à jeter ses escadrons vers la route de Guise. A llarly et Homblières, ces derniers se heur* tèrent à quelques tirailleurs, des soldats débandés sans doute, car nous n'avions de ce côté aucune troupe orga* nisée ; il n'en fallut pas davantage pour éteindre leur hardiesse et sauver notre ligne de retraite, qu'il leur était si facile d'atteindre et de couper. Encore une fois, une cause des plus insignifiantes venait, comme il arrive si souvent à la guerre, de produire les plus grands effets ^

Pendant ce temps, les troupes du général Lecointe traversaient la ville, en autant de colonnes qu'il y avait de rues, et refluaient vers les routes de Cambrai et de Bohain • ; quelques détachements prenaient môme celle de Guise ^ A notre suite, le 41* prussien se jeta dans SaintrQuentin, et se porta vers le faubourg Saint-Martin, où la lutte n'était pas terminée. Quant au groB des forces ennemies, il fut maintenu à l'entrée du faubourg d'Isle par le général de Barnekow, qui n'osait, en raison

1. fl Le général Lecointe et bob etat-major mettaient même le sabre à la main pour se dégager de cavaliers ennemis trop hardis. • (P. Lehautcourt, loe, cit.)

9. Il est juste d'ajouter que Tctal du sol détrempé était très peu favorable à l'action de la cavalerie; ce fait excuse, dans une certaine mesure, le peu d'activité montré par les escadrons saxons.

S. < Un bataillon s'embarqua môme sur un train prêt & partir* » (P. Lehautcourt, loe, cit., page 23U.)

4. Ceux qui vraisemblablement arrêtaient la eâTai«rie saxowit.

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de l'obscarité complète, s'aventurer plus avant ^ La retraite du 22* corps ne fut donc pas inquiétée, et ses débris échappèrent, par une pénible marche de nuit, succédant à quatre journées non moins pénibles de mouvements et de combats, au désastre qu*avec plus de décision leur adversaire aurait si bien pu leur infliger.

Dénouement de la lutte sur la rive droite. — Revenons maintenant aux événements qui s'étaient produits devant le front du 23* corps. Nous avons laissé la bataille de ce côté au moment où le colonel de Massov^, maître de Holnon et de Selency, mais toujours en échec devant Fayet, était contraint de retirer de la hauteur des moulinsses batteries très éprouvées et à bout de munitions. Presque immédiatement, le major Bock, du 44* prussien, jugeant apparemment que les troupes qui défendaient Fayet n'étaient pas bien redoutables, lança contre elles six compagnies qui, après une fusillade de quelques minutes, parvinrent à s'emparer du village ; les mobilisés s'enfuirent en désordre, laissant seules quelques compagnies qui demeurèrent au ch&teau et dans le parc. Au même moment, deux batteries prussiennes, réapprovisionnées en munitions, revenaient sur la hauteur des moulins et rouvraient le feu contre notre artillerie de Cépy.

La perte de Fayet. consmuait pour notre ligne de retraite une sérieuse menace ; Faidherbïsy porta la brigade Michelet, restée jusque-là au faubourg Saint-Martin, et la fit appuyer par huit pièces de 12 de la réserve appelées de la hauteur de Rocourt. Fayet fut reconquis par les fusiliers marins, qui poursuivirent même vigoureusement les troupes en retraite du colonel de Massow; mais cinq compagnies sorties de Selency ayant menacé leur flanc gauche, ils durent se borner a occuper Fayet de concert avec le 48* mobiles. L'ennemi poussa alors sur le bois des Roses, d'où il chassa les mobilisés, qui s'enfuirent en laissant entre ses mains,

i, • Le ÎSt' corps, en «a retirant, avait éteint les becs de gas. •

S'. Lkhautcourt, loc. cit., page 240.) — Le 41* réffiment éUUt im e ceux qui, le 4 Janvier, avait livré sur la basaa âeine U oomlitt de Moolineauz et de Maiaon-BrQlée. (Voir page ITft.)

824 UL 8BC0NDB CAMPAONB DB FRANC!

outre de nombreux prisonniers, un caisson de orani-

tions d*infanterie.

Tandis que se produisaient ces divers incidents, le général de Lagrange, qui à ce moment ne voyait personne sur la route de Ham\ avait cherché à déborder dans cette direction la droite delà l'* division prussienne. Pour couvrir Taile menacée du bataillon qui occupait le petit bois de Savy, le général de Kùmmer dut en appeler à lui deux autres, et il les massa au sud du premier, dans un bas-fond ; en même temps, deux batteries de Tartillerie de corps venaient porter à cinq le nombre de celles qui tiraient à Test de Savv. Devant ce déploiement de forces, et surtout devant la menace exercée contre sa gauche par le détachement Bronikowski , lequel en ce moment débouchait de Rbupy, la brigade de Lagrange, qui avait un instant occupé la lisière sud du petit bois, dut reculer sur ses anciennes positions. Mais nous tenions toujours le grand bois de Savy, ainsi que Francrlly et Fayet.

Il était une heure et demie, et devant la ferme attitude montrée à peu près parrx)ut par nos troupes, l'offensive allemande avait été enrayée. A la fois sur la rive droite et sur la rive gauche de la Somme, les attaques de Tennemi avaient cessé un moment et certaines de ses fractions, telles^ la 31' brigade au sud' et la 29* à Touest de Saint-Quentin, en étaient même réduites à une stricte défensive'. Malheureusement pour nous, Gœben avait su se ménager des réserves, et de même que, sur sa droite, Tintervcntion de la colonne de Boecking allait décider du succès, de même sur sa gauche, celle du détachement de Bronikoswki devait, sous peu, déterminer à notre détriment, la rupture d'équilibre définitive. Aussitôt en possession, à Roupy, de ce détachement, le général en chef lui avait, en effet, donné

1. On se rappelle qu'à ce moment .midi;, l'ancienne reserve (Dœcking) avait quitté la grande route de Ham pour gagner Gnind- Scraucourt. et que la nouvelle (Bronikowski) n'était pas encore arrivée à Houpy.