CHAPITRE III

Bataille de Borny. — Le terrain sur lequel était placée l*arinéc française (sauf le 6* corps) s'étendait en arc de cercle sur la rive droite de la Moselle et de la Seille, à une distance de 8 ou 6 kilomètres de la place de Metz. Il était constitué par deux plateaux, celui de Borny et celui de Sainte-Barbe, que séparaient les deux ravins de Colonibey et de Montoy, réunis un peu à Test de Mey, et coupé, principalement sur les bords de ce dernier, par des pentes encaissées et profondes. Cette circonstance devait être mise à profit par Tennemi, pour s'avancer à Tabri de nos coups. En arrière se trouvaient les trois forts de Saint-Julien, de Bellecroix et de Queuleu, dont seul le second n'avait pas de vues suflisantes pour apporter à la lutte Tappoint de sa grosse artillerie ; ces forts étaient longés respectivement par les trois routes de Bouzonville, de Sarrelouis et de Château-Salins. Enfin, à Test, courait une ligne de hauteurs boisées, que jalonnent les villages de Servigny, Noisseville, Ogy et qui dominait sensiblement le plateau de Borny.

Les armées allemandes s'étaient mises en devoir, dès la matinée du 14, d'exécuter les prescriptions contenues dans l'ordre que nous avons donné au chapitre I>récMent. La P, qui n'avait pas à bouger, lançait vers e nord-ouest, à Vigy, la 3* division de cavalerie. La n* envoyait le III* coros occuper Vigny (5* division) et

356 LA SBCONDB CAMPAONB DB FRANOB

Louvigiiy (6*), et le IX* occuper Buchy (18* division) et Bechy (25''). Ces deux corps, destinés, comme oq sait, à soutenir, s'il en était besoin, la F* armée, s*eii trouvaient encore distants cependant de 18 kilomètres environ, soit de plus de quatre heures de marche. Les autres corps se dirigeaient vers la Moselle, précédés par des masses de cavalerie, dont un parti donna lieu, même, à un incident qui ne manque pas de saveur. Un escadron du 2' dragons de la Garde, qui était arrivé jusque près do Toul, se heurta, sous les murs même de la place, i un peloton de 35 cuirassiers et gendarmes français; il rejeta sans grande difficulté cette poignée d'hommes sur le faubourg et s'avança à leur suite, fort surpris que les remparts restassent silencieux. Le capitaine pensa alors que la place était évacuée et envoya un officier pour la sommer ; mais celui-ci ne reçut que « cette laconique réponse : — Repassez une autre fois, — et bientôt, des maisons et des jardins, les coups de feu se mirent à pleuvoir sur les dragons \ » Us eurent toutes les peines du monde à regagner la campagne, non toutefois sans avoir réussi à détruire les écluses destinées à tendre les inondations.

Cependant Tétat-major prussien ne comprenait rien à notre immobilité. « La singulière persistance des Français à demeurer sous Metz, alors que déjà deux corps prussiens avaient atteint la Moselle moyenne et que la cavalerie courait le pays jusqu'à la route de Verdun, ne pouvait guère indiquer d'autre intention que celle d'attaquer la I" armée qui, par suite du développement donné au mouvement de la IP, pouvait paraîtie isolée^. » Quant au général de Steinmetz, il considérait sa mission comme ayant un caractère princîpalemonl défensif, sauf cependant le cas où nous tenterions quoique chose vers le sud, et il ne songeait nullement, du moins c'est l'état-major allemand qui l'affirme, t à entreprendre une attaque de front contre des masses ennemies établies sous la protection de leurs forts*. »

H» La Guerre, franeo-allêmanie^ page 441.

t. ma, pn-c 448.

Varméc fvmiçaise commence son mouvement. Premiers engagements. — Les choses en étaient là, quand, le .14, Tarmée française, enfin dirigée sur la ligne de retraite indiquée par TEmpereur, commença à s'ébranler. Déjà, depuis le matin, les convois étaient passés sur la rive gauche ; vers midi et demi, les corps placés aux ailes (2' et 4^) se mirent en marche à leur tour, et engagèrent leurs tètes de colonnes sur les routes qui, derrière eux, conduisaient à Hetz. Le 3* corps et la Garde impériale devaient rester les derniers sur le plateau, afin de couvrir le mouvement.

Jusqu'à quatre heures, il ne se produisit aucun incident. L'écoulement par les ponts de la Moselle s'opérait d'une façon régulière, sous les yeux même de î'étatmajor général ; déjà le 2* corps en entier, ainsi que deux divisions du 4% avait évacué les hauteurs, et deux divisions du 3* corps (!'• et 4') étaient en marche, quand tout à coup un petit nuage de fumée blanche sortit des bois, vers Coincy, et un obus vint s'abattre entre les fermes deBellecroixetdeSébastopol. A ce moment, les 2'et3'divisionsdu3^corps, restées les dernières, se préparaient, déjà formées en colonnes de route, à prendre à leur tour la direction de Metz, et n'attendaient plus pour cela que la rentrée de leurs grand'gardes. Elles se déployèrent aussitôt et coururent à leurs positions de combat. Dans la 3* division (Mctman), la 1" brigade (général de Potier) occupa le bois situé à l'ouest de Colombey, ayant le 29* de ligne (colonel Lalanne) sur la lisière est et le V de ligne (colonel Cottret) sur la lisière sud; une partie de ce dernier régiment se porta également dans les tranchées-abris qui avaient été construites en terrain découvert, dans la direction de la Grange-aux-Bois. Le V bataillon de chasseurs (moins une compagnie de grand'garde restée au château d'Âubigny) s'établit sur le chemin qui va de Colombey à la route de Sarrebruck. La 2^ brigade

iAmaudeau) se plaça en seconde ligne, en avant de la èrme de Sébastopoi.

Dans la 2* division (Castagny), la 2* brigade (Duplessis) se déploya à 500 mètres environ à l'ouest dn^

858 tk BÊooÊnm oampaoni ini FRAifoa

ravin de Golombey, à cheval sur les routes de Sarrelouis et de Sarrebmck, le 69* (colonel Le Tourneur) an nord et le 90* (colonel de Gourcy) au sud. Un bataillon du 19% qui avait fourni une ^nd'garde restée à Montoy, occupait le point de réunion des deux routes. Enfin, le 15* bataillon de chasseurs vint se ^ster, pour relier les deux divisions, dans un petit bois de sapins qui borde le côté droit de la route de Golombey à BdBecroix. Les trois autres bataillons du 19*, ainsi que le 41* (colonel Saussier), de la 1** brigade (Nayral^, formaient une seconde ligne, en arrière de Bellecroix.

En môme temps, les troupes du ffénéral de Ladmirault qui étaient déjà dans la vallée^, gravissaient les rampes qu'elles venaient de descendre une heure avant, et accouraient au pas de charge au secours du 3* corps. Ce fut un spectacle inoubliable ! Sur la route en laœlB qui grimpe de la vallée, les fantassins poudreux et ruissdants de sueur, mais superbes d'énergie, couraient, rœil enflammé, et grimpaient la côte d'un pas rapide que rythmaient les roulements ininterrompus de la charge. Les artilleurs, fouaillant leurs chevaux lancés au ^lop, passaient dans une trombe de poussif, ^ jetaient aux coteaux boisés d'alentour des bruits de tonnerre, que Técho renvoyait aux bataillons déjà engagés, comme pour leur donner confiance. Tous ces braves gens, las de reculer, écoutaient enfin sonner Theure de la bataille attendue depuis si longtemps, et promise comme une revanche des longues journées de retraite devant un ennemi qu'on ne voyait jamais. Et dans le bruit croissant du combat s'élevait une clameur immense, un cri poussé à la fois par des milliers de poitrines, cri d'amour de la Patrie, cri de joie et d'espérance, où se résumaient tous les sacrifices, tous les dévouements, tous les courages, où se fondaient les amertumes des revers dans la foi robuste de l'avenir, le cri de : Vive la France I

Certes, au point de vue tactique, ce retour ofiensif

1. (TAtaient les dirisioDS de Gissoy (!'•) ot de LoreDces (S*)» La division Grenier n'avait pas encore quitté le plateaa.

était une erreur, et nous en aurons la preuve bientôt : mais qui oserait en faire un reproche au général ^s Ladmirault?

Cependant, la lutte engagée si inopinément avait p fs rapidement un caractère d'intensité qui témoignait ïe ce désir ardent qu'avait l'armée française d'en venir aux mains. Mais avant d'en entamer le récit, il est nécessaire de revenir en arrière et d'expliquer par suite de quelles circonstances elle avait éclaté, pour ainsi dire spontanément.

Depuis que notre mouvement de retraite était commencé, les généraux prussiens, postés sur les hauteurs qui dominent le ravin de Colombey, en observaient les différentes phases. Le commandant du V corps, général de Manteuffel, supposant un instant que nous préparions peut-être une attaque contre la II* armée, avait même, dès deux heures et demie, fait donner l'alerte à ses deux divisions, cantonnées à Courcelles-Chaussy et aux Etangs, et les tenait prêtes à toute éventualité. D'autre part, le général von der Goltz, qui commandait à Laquenexy l'avant^garde du VU* corps, constatait que notre mouvement rétrograde avait bien réellement Metz pour objectif et que, par conséquent, nous cherchions à franchir la Moselle. Dans ces conditions, il crut pouvoir prendre sur lui de nous arrêter ; prévenant aussitôt les deux divisions de son corps d'armée de la prise d'armes exécutée par le I" corps, il quitta à trois heures et demie son bivouac et fit demander au général de Manteuffel, ainsi qu'à la l'* division de cavalerie, de soutenir son offensive.

Ainsi, pour la troisième fois en huit jours, une bataille allait s'engager sur la simple initiative d'un commandant d'avant-garde, et contrairement aux intentions du général en chef. Pour excuser le général de Goltz, la Relation prussienne prétend que son intention primitive était seulement d'occuper Colombey. C'est possible; mais il n'en est pas moins vrai qu'en mettant, sans ordres, ses troupes en mouvement, il entamait une lutte dont il ne pouvait ni prévoir l'importance, ni maîtriser les développements. Ce sont là des pratiques dan-

gcrcuscs, et il a fallu Tinertie du maréchal Bazaine pour qu'elles aient, cette fois encore, réussi.

Quoi qu'il en soit, Tavant-garde du général de Goltz, composée de deux régiments, un bataillon de chasseurs, un régiment de hussards et deux batteries légères, 6*ébranla dans la direction du plateau de Borny. Deux bataillons et une batterie furent dirigés par Marsilly sur le château d'Aubigny. Un bataillon marcha sur Colombey, par Ars-Laquenexy. Le régiment de hussards couvrit le mouvement, à droite, et le reste des troupes suivit en arrière, d'assez près. La compagnie de chasseurs à pied français, qui était de grand'garde au château d'Aubigny, fut bientôt assaillie par des forces supérieures, tournée presque par le sud, et dut, après une courte défense, rejoindre son bataillon. L'ennemi put ainsi, sans difficulté, s'établir dans le château, et occuper le revers ouest du ravin de Colombey.

Mais deux batteries du 3* corps étaient venues au galop se poster sur la crête du plateau, entre Borny et la route de Sarrebruck, et ripostaient victorieusement au feu de la seule batterie allemande qui fût encore en position. Le combat devint immédiatement très vif, en sorte que les diverses fractions de Tavant-garde prussienne durent entrer en ligne successivement. Elles occupèrent Colombey et s'étendirent vers le nord, jusqu'à la Planchette, qui n'était occupée que par une grand'garde, et qui fut enlevée après quelques moments d'une chaude fusillade. Mais, pendant ce temps-là, la brigade Arnaudeau s'était déployée à son tour. Le 59' (colonel Ducz) avait pris position entre la ferme de Sébastopol et le bois de Borny; le 11* (colonel de Férussac) envoyait deux bataillons dans le chemin creux qui, portant de Bellecroix, vient aboutir un peu à l'est de la même ferme, et son troisième bataillon renforcer la |)i'< micre ligne. Ces troupes dirigeaient maintenant sur l'adversaire un feu violent qui l'empêchait absolument (le déboucher du ravin. « On se trouvait ainsi, dit la Uelation allemande, avoir pris pied solidement sur le rcv'^.'rs opposé du ravin ; mais, pour le moment, il n'était pas possible d'aller au delà. Les Français occupaient en

grand nombre les hauteurs à l'ouest et au nord de Colombey, jusqu'à la route de Sarrebruck, de sorte que, de ce côté aussi, les compagnies qui avaient marché sur la Planchette ne pouvaient gagner du terrain sur le revers ouest du ravin \ » D'autre part, la batterie même qui avait ouvert le feu la première, prise d'écharpe par une troisième batterie française accourue en avant du bois de Borny, était obligée de reculer jusqu'au sudouest de Coincy où venait de s'établir la deuxième batterie d'avant^garde. Enfin, la 4* division du 3* corps (général Aymard)^, interrompant aussi son mouvement de retraite, arrivait à son tour sur ses positions de combat. Le iV bataillon de chasseurs (commandant de Paillot) prolongeait au nord de l'intersection des deux routes la ligne formée par le 69', laissant entre lui et ce régiment place pour les deux batteries de la division A sa gauche, le 4V de ligne (colonel Fournier) s'était déployé jusqu'au moulin de la Tour. Le reste de la division formait une deuxième ligne, en arrière.

11 était alors plus de cinq heures; la brigade de Goltz, seule encore en face de toutes ces forces, aurait couru les plus grands dangers, si l'on avait, de notre côté, abandonné une attitude passive devenue sans excuse. Car de deux choses l'une : ou le maréchal Bazaine voulait, coûte que coûte, effectuer sa retraite sur Verdun, et dans ce cas le meilleur parti à prendre eût été de laisser l'ennemi, qui s'avançait témérairement sous le canon des forts, se heurter aux murs de Metz, comme l'a écrit le major von der Goltz. Il était facile de le contenir jusqu'à la nuit avec le 3* corps et la Garde encore en position, tandis qu'on aurait hâté le mouvement des autres corps sur la rive gauche. Ou bien, si le maréchal jugeait l'occasion bonne pour infliger aux Allemands une leçon sérieuse, alors il pouvait sans hésiter profiter de la situation critique où ils s'étaient mis par leur

. e, paçe ___.

2. Le général Decaen avait élé, le 12 août, nommé au commandement du 3* corps, vacant par suite de l'élévation du maréchal nu commandement suprême, et remplacé à la tête de la 4* division par le général Aymard.