AVANT-PROPOS TU

Assurément, le soin de défendre le pays ne doit être confié qu'à ceux qui en sont dignes ; mais une fois investi de cette mission sacrée, le chef militaire ne peut, sans péril, rester soumis à ces influences funestes que l'on voit tout à coup naître de la raison politique ou de la crainte de l'opinion, et qui, en substituant l'irrésolution au sentiment exact de la responsabilité, étouffent . toute initiative et détruisent toute volonté. C'est là, à mon sens, l'enseignement le plus utile et le plus complet i à tirer de l'étude de la dernière guerre ; c'est celui qu'il faut méditer sans cesse, si l'on veut que la leçon douloureuse porte des fruits.

Au fond, cette étude, si pénible qu'elle soit, n'est pas sans laisser au cœur, en dernière analyse, un sentiment d'espérance et de consolation. Il est impossible de suivre nos vaillants et malheureux soldats sur les champs de bataille de Froeschwiller, de Metz, de Ghampigny, de Loigny, de Bapaume et de la Lisaine sans se sentir pénétré d'une émotion profonde, sans éprouver une réelle fierté pour tant dTiéroïsme et tant de résignation. Quand on songe à l'effort sans précédent qu'a fait le pays pour sauver son honneur, à l'immensité des ressources qu'il a tirées de son sein ravagé, à l'acharnement désespéré de sa résistance dernière, aux souffrances que tous, riches et pauvres, vieux et jeunes, ont si noblement supportées, on reste confondu d'admiration, et on sent grandir encore l'amour passionné qu'inspire cette terre généreuse, si belle, si féconde, si rayonnante encore malgré sa mutilation sacrilège. On oublie les défaillances dont l^istoire ne peut malheureusement effacer le souvenir, et des erreurs dont il faut se dire que les dures leçons de l'adversité empêcheront le retour, pour se livrer sans réserve à la foi robuste d'un avenir réparateur.

Un mot maintenant sur la manière dont est conçu le présent travail. Bien qu'écrivant une histoire générale

VIII ATANT-PKOPOS

de la guerre, je n'ai pas cru pouvoir imiter le procède'' de l'état-major allemand, qui présente presque jour par jour le tableau d'ensemble des opérations, et passe sans transition, suivant les dates, d'un théâtre à un autre. Une semblable méthode, d'ailleurs positive et rigoureuse au point de vue de la réalité historique, entraîne avec elle une sécheresse trop grande et des arrêts qui coupent brutalement l'intérêt. J'ai jugé préférable de séparer nettement les théâtres d'opérations et d'écrire ainsi une série de narrations distinctes ayant trait chacune à une armée française agissant isolément. Néanmoins, je me suis efforcé de faire ressortir les liens qui rattachaient chacune de ces armées à la défense générale, ainsi que les quelques points communs de leur action parallèle. C'est ainsi qu'on trouvera parfois dans le rapprochement de deux événements très éloignés l'un de l'autre, l'explication de certains mouvements dont l'exposé proprement dit appartient à des chapitres ou même à des volumes différents. Quant aux faits, eux-mêmes, je le répète encore, ils sont toujours basés sur des documents authentiques, dont les sources sont indiquées dans les notes. Celles-ci paraîtront peut-être trop multipliées. Je les crois toutes indispensables pour fixer la religion du lecteur.

Dans un ouvrage d'aussi longue haleine, il est possible que certaines erreurs ou omissions m'aient échappé. Comme elles sont certainement indépendantes de ma volonté, je ne demande qu'à les réparer, et je serai reconnaissant à ceux qui voudront bien me les signaler. Ma seule prétention est d'avoir écrit, avec conscience, mon seul désir est d'être utile à ceux qui pensent que renseignement du malheur est, de tous, le plus profitable et le plus salutaûre.