GHAPITRB PREMIER LES CAUSES DE LA GUERRE

Durant la période triomphale pour nos armes qui s'écoula de 1192 à 1808, la Prusse avait tenté par deux fois do se faire le champion de la féodalité terrassée et des trônes menaces par la Révolution française. Son pn:ïmier essai d'intervention n'aboutit qu'à un rude é<;hcc d amour-propre; le second faillit la démembrer à jamais. La déroute de Valmy et Tinconcevable débâcle qui s'ensuivit auraient dû cependant, ce semble, la mettre en garde contre de nouvelles velléités de don- (|nichottisme et la prémunir contre les dangers d'une imprudente exaltation; il n'en fut rien. Dès 1805, son -uuverncment, bien que lié par un traité formel avec la Fi-ance, adoptait à 1 og;ird de celle-ci une politique tortu'-use, que Napoléon, couronné des récents lauriers d'Austorlitz, n'était pas d'humeur à supporter. L'année suivante, ce même gouvernement, entraîné par une I. 1

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cour qu'aveuglaient des illusions incurables, se précipitait tête baissée dans une aventure où devait, pour un temps du moins, sombrer la monarchie du grand Frédéric.

Ce que furent léna et Auerstœdt, nul ne Tigtiore, et le souvenir de ces journées mémorables flairera éternellement notre histoire nationale de son flambeau lumineux. L'armée prussienne tout entière anéantie, ses misérables restes se rendant successivement à nos colonnes, le territoire entier du royaume tombant en notre pouvoir, avec ses places fortes, ses arsenaux, ses approvisionnements et ses magasins, le roi de 44 millions d'àmes réduit au territoire de Kœnigsberg et bientôt même à la forteresse de Mémel, et contraint de paraître devant son vainqueur en suppliant; enfin l'empire de Charlemagne reconstitué au profit du César populaire : tels furent les résultats de cette campagne extraordinaire, la dernière où le génie de Napoléon ait été d'accord avec le bon droit. La paix de Tilsit consacra nos conquêtes, et si, en considération de V empereur de Russie, elle rendit au malheureux Frédéric-Guillaume quelques lambeaux de ses anciennes possessions, ce fut avec des entraves telles dans l'exercice de la souveraineté, que le nouvel État ne pouvait être désormais autre chose qu'un de ces nombreux satellites qui gravitaient alors autour de l'astre impérial.

Les historiens ont porté sur cette paix de Tilsit, qui marque l'apogée de la puissance française, des jugements fort divers. Les uns, et Napoléon lui-même est du nombre, ont regretté depuis que la Prusse, ennemie héréditaire de notre nation, n'ait pas été punie davantage de sa duplicité, de sa politique louche et de sa haine séculaire contre le nom français. L'occasion était unique, ont-ils dit, pour terrasser définitivement un adversaire dangereux et rayer de la carte d'Europe cette puissance turbulente, ambitieuse, dont les instincts soldatesques et les appétits toujours inassouvis constituaient pour la paix du continent une menace perpétuelle. D'autres, au contraire, ont pensé que l'Empereur aurait eu tout à gagner en traitant la Prusse avec plus

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de générosité, et qu'au lieu de se jeter dans les bras d^Aiexandre, prince séduisant, à la vérité, chevaleresque même, mais indécis, mobile et trop facilement accessible aux chimères, il eût mieux fait de s'attacher le roi Frédéric-Guillaume, homme honnête et sage, qui se reprochait sans cesse d'avoir cédé à un fol entraînement, et dont, à défaut de reconnaissance, la probité politique et l'aversion pour la guerre lui eussent garanti la fidélité. Il est malaisé assurément, quand on songe aux extrémités où son insatiable anibition a entraîné Napoléon par la suite, d'affirmer après coup que tel ou tel de ces deux systèmes aurait été capable de conserver à la France sa situation grandiose et sa prépondérance incontestée sur tous les peuples de l'univers. Ni l'un ni l'autre ne nous eût préservés probablement de l'aventure espagnole,- de l'outrance des représailles vis-à-vis de l'Angleterre non plus que de la fatale campagne de Russie. Ce qui est historiquement certain, c'est que tous deux furent écartés; c'est que Napoléon, qui, comme Ta écrit très justement M. Thiers, faisait la guerre avec son génie et la politique avec ses passions, aima mieux démembrer la Prusse que de la détruire ou de la reconstituer, et la laissa ulcérée et meurtrie, sans prestige comme sans influence, mais pas assez abattue cependant pour qu'elle ne conservât pas dans son haineux isolement l'espoir d'une vengeance que la fragilité visible du colosse impérial lui permettait déjà d'entrevoir.

Aussi, dès que TEmpcreur eut tourné les talons pour aller relever dans la Péninsule ses affaires compromises, se mit-elle résolument et virilement à l'œuvre. Condamnée à n'entretenir qu'une faible armée de 40,000 hommes et à en prêter la plus grande partie à Napoléon, elle s'ingénia à tourner la difficulté, et par sa création de la landwehr, s'assura une force réelle, tangible, d'hommes peu aguerris à la vérité, mais suffisamment instruits pour paraître avec honneur sur un champ de bataille éventuel. Des hommes de guerre qui avaient fait leurs preuves, des organisateurs remarquables, les Scharnhorst, les Gneisenau, les Mas-

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sembach, créèrent de toutes pièces, pour remplacer Tarmée de première ligne dont la méfiance du maître redouté ne voulait plus, une armée de réserve grossissant d'année en année, et prête, au premier signal, à se lever contre nous. La perspicacité de l'Empereur ne s'était cependant pas laissé prendre en défaut, car, dès 1810, mis au courant des progrès accomplis en dépit du traité de Tilsit, il avait fait des observations sévères et exigé que le roi Frédéric-Guillaume renvoyât du ministère le général Scharnliorst. Mais si la Prusse, obligée de céder par la loi du plus fort, s'exécuta officiellement, les choses n'en continuèrent pas moins comme par le passé, et Scharnhorst dirigea les a n'a ires dans la coulisse avec la même opiniâtreté qu'il avait mise à les engager. Le résultat fut qu'au moment de la guerre dite de l'Indépendance, en 1813, la Prusse put mettre sur pied 180,000 hommes, qui contribuèrent pour une large part à nous écraser à Leipzig, à nous envahir en 1814 et à nous ramener, par !e traité de Paris, aux frontières de 1790. En 1815, cîle en arma 264.000, lesquels, bien plus que les Anglais de lord Wellington, donnèrent le dernier coup à PEmpire et à la France, dans les champs tristement célèbres de Waterloo.

Mais cette part prépondérante prise au succès final devait, par cela môme qu'elle avait été décisive, réveiller les ambitions assoupies et les rêves d'hégémonie que les désastres de 1192 et de 1806 avaien» éteints pour un temps. L'Allemagne, composée de tronçons épars, de monarchies minuscules que ne rattachait plus entre elles aucun lien [xjlitique ni aucune direction commune, d«^puis quîi le Saint-Empire, bien tôt suivi dans son effondrement par la Confédération du Rhin, avait disparu, l'Allemagne, épuisée par une jguerre de vingt ans, n'ayant plus ni commerce, ni industrie, ni agriculture, semblait vouloir chercher dans une unification définitive et complète à la fois un remède à sa faiblesse et des garanties contre le retour à la féodalité dont elle avait tant souffert. Des symptômes non équivoques de cette tendance se mani-

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festaicnt en des points séparés par de grandes distances, et il était à prévoir qu'un mouvement spontané, général et puissant allait bientôt donner un corps aux aspirations encore un peu vagues de tant de peuples de même, langue, de même race et de mêmes intérêts. La défiance de celui que les événements venaient de faire l'arbitre de l'Europe, de l'empereur Alexandre, ne le permit pas.* Pour ne point être obligé d'adjuger soit à la Prusse, soit à l'Autriche, la couronne impériale restaurée, le congrès de Vienne, docile aux inspirations du czar, se contenta d'un moyen terme, qui était d'englober l'Allemagne tout entière dans un système fédératif, où Tm- (luence de Tune des deux puissances fût sans cesse contre-balancée par celle de l'autre, où les petits demeurassent impuissants par eux-mêmes, les grands intéressés, par jalousie réciproque, à maintenir le statu quo, et l'ensemble groupé contre l'ennemi commun, la France, par le faisceau des haines accumulées depuis cent cinquante ans dans tous les cœurs allemands. Ce système hybride et imparfait, qui reçut le nom de Confédération germanique, n'était en réalité et ne pouvait être qu'un expédient, car il ne satisfaisait ni les princes, dont les ambitions demeuraient presque partout inassouvies, ni les peuples, encore tout secoués du grand souffle de liberté qui avait passé sur leur tête. Il n'avait plus rien de la grandeur morale du vieux Saint-Empire, et ne créait pas, entre les différents peuples allemands, ce lien intime qui seul pouvait leur donner la force, la richesse au dedans et la puissance au dehors. Il devait n'avoir qu'une existence éphémère et craquer au premier choc.

C'est ce que la Prusse, il faut en convenir à l'honneur de sa sagacité, reconnut dès le début. Trop faible encore et pas assez remise de ses sanglantes blessures pour tenter du premier coup de faire à son profit l'unification politique, elle chercha un terrain moins glissant, plus facilement abordable, pour y jeter les bases de son hégémonie future, et le trouva dans l'inextricable enchevêtrement des tarifs douaniers. Les transactions commerciales à travers l'Allemagne étaienii

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en elTet, à cette époque, à peu près impossibles par suite de la multiplicité des frontières à franchir et des retards qu'apportaient la perception et la restitution répétées des droits. Il en résultait un malaise évident et une misère pitoyable que la Prusse s'empressa d'exploiter habilement. Préconisant le remède à cette situation et prêchant d'exemple, elle commença par abattre les barrières qui existaient entre ses propres provinces, puis, cela f^it, invita les Etats de la Confédération à agir de même les uns à l'égard des autres, afin que TAllemagne, bien que politiquement divisée, devint, au point de vue commercial, une seule et puissante nation. C'était là ce qu'on a appelé le Zollverein (Union douanière).

Chose étrange! tandis que les peuples accueillaient avec enthousiasme cette ouverture, les gouvernements, qui peut-être prévoyaient le danger, n'y répondaient qu'avec une certaine froideur. Les discussions à la Diète fédérale furent longues et laborieuses, et c'est seulement en 4884 que le traité fut solennellement proclamé. Il devait avoir une durée de onze ans et s'appli- Suait à l'Allemagne entière, non compris TAutriche, les eux Mecklembourg et les villes hanséatiques (Brème, Hambourg et Lubeck). Ce traité venait à peine d'expirer

Juand éclata le coup de foudre de Sadowa, et il va sans ire que les modifications qu'il subit alors de ce fait tendirent uniquement à affermir la prédominance de la Prusse et à donner à celle-ci une action encore plus directe sur l'application du règlement organique auquel les autres peuples allemands étaient soumis.

Cependant, tandis qu1l gagnait cette victoire pacifique, le gouvernement prussien ne négligeait rien pour en préparer d'autres plus éclatantes. Mettant à profit les loisirs créés par une longue paix, laissant la Russie s'embrouiller dans les affaires de Pologne et de Turquie, TAutriche s'user dans une lutte sans fin contre ses provinces italiennes toujours frémissantes, la France s'épuiser en révolutions et en expéditions glorieuses mais stériles, il augmentait sans répit sa puissance militaire et dotait son armée d'une organisa-

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lion solide qui la faisait, dès i860, la plus redoutable de l Europe après l'armée française\ Le prestige de la Prusse en grandit aussitôt à ce point qu'elle jeta presque le masque et ne dissimula plus son intention d'abattre en Allemagne l'influence autrichienne pour y substituer la sienne propre, sans partage, cette fois. En même temps ses écrivains prenaient à tâche de préparer l'opinion à ce au'ils appelaient sa mission his^ torique, insistaient sur la nécessité de donner satisfaction aux aspirations générales et cherchaient à personnifier dans l'exaltation de la Prusse l'idée de la patrie allemande, que les poètes populaires célébraient en des chants enflammés. Bien plus, la littérature prussienne indiquait déjà la France comme l'obstacle le plus sérieux à la réalisation des vœux universels d'unité et demandait à grands cris qu'on achevât contre celle-ci l'œuvre de 4816, en lui reprenant les pays d'origine allemande qu'on l'accusait d'avoir arrachés par la force à l'empire germanique, au temps de ses malheurs.

Or, rien n'était plus contraire à la vérité que cette façon d'envisager 1 histoire. Car, outre que l'annexion de l'Alsace et plus tard de la Lorraine s'était effectuée à une époaue où le principe de nationalité n'existait pas', ces aeux pays n'avaient été pour la France autre

1. On sait qu'en 1859 Napoléon III, menacé d'avoir à eon^battre la Pnisse, oui arguait de sa eituation de puissance fédérale pour armer, dut 8*arreter court après la victoire de Solferino.

2. Voici ce qu'écrivait M. Ernest Lavisse dans le Figaro du 15 mars 1892 : « Est-ce qu'il y avait une Allemagne au dix-sepliôme siècle? Est-ce que ce chaos de princes grands, moyens et minuscules, les uns mitres, les autres casqués, où s'entremôlait le chaos des républiques; est-ce que ce désordre et cette médiocrité des esprits, celle concurrence effrontée des égoïsmes et le pédantisme des instilnlions surannées; est-ce que tout cela composait un ôtre conscient do lui. intellectuel et sensible, capable de penser et qui pût souffrir?... Il n y avait pas au dix-5(cptièroe siècle, une patrie allemande, et c'est pour cela quo les armes et la poliliquo do la France n'ont pas taillé dans la chair vive. 11 ^ avait en 1870 une patrie française, dans la chair vive do laquelle il a élé taillé... »

Puis, répondant à ceux qui arguent de je ne sais quel va^ue prétexte d'ethnographie et de communauté de dialecte, M. Lavisse ajoute : « En somme, parmi nos adversaires, les uns nient le mouvement dans Thistoire, les autres nient la liberté des âmes. Ceux-là emparent deux faits à deux siècles de distance, comme si ces faits

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chose que le prix d'interventions sollicitées par les Allemands eux-mêmes et de la protection accordée contre la maison d'Autriche à ses vassaux du Nord*. € Dans le traité de 1851, qui trouvait bon que le roi Henri II s'impatronisât dans les villes qui ne sont pas de langue germanique (Metz, Toul et Verdun), les princes allemands du Nord disaient à leur allié: Et attendu que le Roi Très Chrétien se porte avec nous Allemands en cette affaire, avec secours et aide, non ieulement comme ami, mais comme père charitable, nous en aurons tout le temps de notre vie une reconnaissance étemelle » '. En 1633, l'électeur de Brande- Dourg, ancêtre des rois de Prusse, en sollicitant de Louis XIII le secours de son alliance, dont l'Alsace devait être le prix, suppliait très humblement le Roi de prendre en main V œuvre de protection et de médiation qu*on réclamait de lui et de s'y porter avec une promptitude salutaire^.

Rien ne ressemble moins à la spoliation et à la violence. Mais que peut avoir de commun la saine notion ie l'histoire avec les appétits déchaînés des masses, quand on exploite hav)ilement et constamment leurs passions et leurs haines, quand on surexcite à haute

f)ression leur amour-propre national? Ce qu'espérait a Prusse ne manqua pas d'arriver : ces étranges théories de revendication eurent bientôt acquis dans toute l'Allemagne, et principalement dans les régions voisines du Rhin, la puissance des faits acquis, et attisè-

n'étaient pas devenus dissemblables ; coux-ci ordonnent aux hommes de demeurer là où la nature les a classôs. >

On ne saurait mieux détruire au nom de la raison et de l'équité ces théories spécieuses d'assimilation derrière lesquelles s'abrite l'ambition du plus fort. Voici d'ailleurs comment s'exprime le grand poète Schiller au sujet de la cession à la Kranco de l'Alsace et de la Lorraine : « Ce honteux démembrement de l'empire germanique fut Vœuvre de» iouverains de cet empire^ que la peur poussa à trafiquer lâchement avec une puissance qui, sous le masque de l'amitié el à titre de protection, ne songea qu'à profiter des calamités générales pour agrandir ses États, déjà si riches et si étendus. • (Histoire de la guerre de Trente ans, livre V.)

1. Albert Sorsl, Histoire diplomUique delà guerre franco^Uemande,