La Guerre frênco allemande, t<'ni< I*', page

Surprise d^nne reconnaissance allemande aux environs de Niederbronn.

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de BOB forces s*élèyera à 300,000 hommes, et le vingtième jour eofiD, cette masse sera i)ounrue de la presque to Imité de ses Toitures Nous sommes loin d*avoir aucun motif d'admettre que Tarmée française {puisse apporter plus de rapidité à se concentrer en état de mobilisation ; l'opération n'a d'ailleurs jamais étë essayée jusqu'à présent...

Toutefois, comme avec les troupes de leurs garnisons frontières les Français pourraient peut-^tre réunir 150,000 hommes environ en Lorraine^ et se jeter immédiatement sur Sarrelouis, le général de Holtke prévoyait que, dans ce cas, il serait nécessaire d'arrêter les transports sur la ligne même du Rhin, et de débarquer là les troupes qui formeraient bientôt une masse forte de près du double, et capable de reprendre Toffensive contre les Français en marche dans le Palatinat. On a vu que la crainte d'une irruption subite, que permettait de supposer la concentration de nos forces non encore mobilisées, avait fait adopter momentanément cette solution pour une partie des corps de la II armée.

Venait ensuite une étude du groupement des troupea allemandes en trois armées, et les dispositions à prendre pour s'assurer la possession des points de concentration choisis. Les différentes éventualités qui pouvaient se produire, d'après les mouvements de l'armée française, étaient successivement examinées. On conaptait, pour suivre ceux-ci dans tous leurs détails, sur la perspicacité de la cavalerie allemande, dont quatre divisions, appuyées au besoin par de l'infanterie, devaient être lancées en avant. Enfin le mémoire envisageait la nécessité de défendre les côtes de la mer du Nord et de la Baltique, qui ne pouvaient, disait-il, être menacées que dans la période de début immédiat de la guerre, « car ces entreprises lointaines s'interdiront d'elles-mêmes aussitôt que nous serons entré? 6\xv le tenltoire français. » Pour y parer, un efTcctif de près de 120,000 hommes

1. M. le eénôral Derrécagaix assore que l'étatrinajor prussien SHTait, par des iDaiscrétions dont la source n'a pas été connue, que l'empereur Napoléon III et le maréchal Niel avaient étudié secrètement le moyen de rassembler 150,000 bummes à Metz le huitième jour, (fiwrrt mÊêenUy tome f, page 344.)

était, nous Tavons déjà vu, laissé à la disposition du

général Vogel de Falkcnstein.

Tel est, succinctement résumé et réduit à ses grandes lignes, le célèbre projet d'opérations auquel M. de Moltke a dû la consécration de sa renommée et les Allemands leurs succès sans précédent. 11 consistait, en dernière analyse, à prendre rolTcnsive dès que les trois armées seraient constituées, c'est-à-dire dans les premiers jours d*août, en partant d'une base donnée par le cours du Rhin moyen, de Coblentz à Germersheim; à abordera la fois la Sarre et la Lauter, pour séparer les troupes d'Alsace du gros des forces françaises, puis à exécuter ensuite avec les F* et ir armées un grand mouvement concentrique vers Touest, la I" armée servant de pivot, de façon à acculer bientôt Tadversaire soit à la frontière belge, soit à la place de Metz, soit même à la mer, suivant les éventualités.

Poursuivie avec une ponctualité rigoureuse, l'exécution de ce plan ne subit, du fait des Allemands, que les modifications imposées par la marche des événements eux-mêmes. Évidemment le mémoire ne prévoyait pas, et il ne pouvait pas prévoir, qu'après l'anéantissement de nos forces à Metz et à Sedan, de nouvelles armées se lèveraient en France pour disputer à l'invasion ce qui restait du sol de la patrie; que Paris, sans autre ressource que les débris de nos régiments et des troupes improvisées, résisterait cinq mois durant aux horreurs du blocus; qu'enfin il faudrait aller chercher jusqu'au cœur même de la France une paix qu'on croyait bien pouvoir imposer sans tant d'efforts. Aussi les opérations de la deuxième partie de la guerre ne découlent-elles pas, comme celles de la première, d'une préparation minu-' tieuse et exacte, et Tétat-major allemand a-t-il eu plusieurs fois à lutter contre des difficultés imprévues. Est-ce pour attester delà fécondité de ses inspirations qu'il semble se défendre d'avoir trop aveuglément suivi les instructions du fameux mémoire, et n'attribuer à celui-ci qu'une portée limitée aux premiers engagements? Toujours est-il que pour qui a suivi attentivement les développements de la campagne, jusques et y compris la

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chute (le Metz, et a pu constater l'étroite conformité qui les enchaîne aux prévisions de M. de Moltkc, il parait assez étrange de lire dans la relation écrite par le grand état-major prussien les phrases que voici :

II n'est pas possible d'arrêter avec quelque certitude un plan d'opérations au delà de La première rencontre avec le gros des forces de l'adversaire. Un liomme étranger à toute notion d'art mdilairc croit seul voir, dans le développement d'une campagne, l'exécution d'un plan arrêté dos le principe dans tous ses détails ci fidèlement suivi jusqu'à la fin. Assurément un chef d'armée a toujours devant les yeux le but essentiel qu'il poursuit ; les diverses allcmalives ne le lui font pas perdre de vue; mais il ne peut jamais préciser à l'avance, d'une manière certaine, les voies pu lesqucllsi il compte l'atteindre.

Cela va de soi. Si cependant semblable précision a «existé quelque part, c'est assurément dans Tœuvre de H. de Molike et dans les mouvements stratégiques qui en ont été la conséquence. Mais il est nécessaire d'ajouter aussi que jamais chef d'armée n'a été favorisé par une pareille infériorité de l'adversaire, tant au point de vue des forces qu'à cehii du matériel, de l'instruction, de rarlillcrie, de la préparation générale et de l'exécution (le la guerre. C'est là un point essentiel, que l'histoire, quand elle fixera la part de renommée qui doit revenir définitivement au célèbre major général des armées allemandes, n'aura garde d'oublier.

III. Premiers mouvements de troupes. — Jusqu'au 28 juillet, date à laquelle l'empereur Napoléon, arrivé à Metz, prit le commandement en chef de l'armée du Rhin, les forces françaises restèrent réparties en deux groupes : le premier en Lorraine, formé des 2% 3", 4* et 5' corps, sous les ordres du maréchal Bazaine; le second en Alsace, formé des 1" et V corps, sous les ordres du Diaréchal de Mac-Mahon. Quant aux mouvements, ils se bornèrent tout d'abord à quelques reconnaissances, et à la surveillance des patrouilles nombreuses que la cavalerie ennemie lançait du côté des avant-postes français. L'Empereur attendait, pour prendre l'offensive, que les rései'ves eussent rejoint, et il avait recommandé formellement d'éviter toute action prématurée. C'était là une précaution bien superflue, car dans l'état de

pénurie où ils se trouvaient, nos corps eussent été bien empêchés de se porter de Tavant. Sans ambulances, sans convois, sans munitions, ils étaient condamnés à une immobilité complète, que la force des choses, bien plus que la volonté du souverain, leur imposait formellement. Les places de Metz et de Strasbourg, où nulle ressource n*existait, ne leur étaient d'aucun secours, et généraux ou intendants adressaient au ministère des dépêches désespérées, auxquelles celui-ci, débordé et ne sachant pas où donner de la tète, répondait par des promesses qu'il ne pouvait pas tenir.

« 11 n'y a à Metz ni sucre, ni café, ni riz, ni eau-devie, presque point de lard ni de biscuit », écrivait, le 20 juillet, l'intendant en chef de l'armée. « Nous n'avons ici ni biscuit ni avoine », télégraphiait, le 24, l'intendant territorial de la même ville, auquel on venait de prescrire d'approvisionner les 3', 4* et 5* corps d'armée. Les dépèches dos généraux n'étaient pas moins pressantes : € Aucune ressource, point d'argent; nous avons besoin de tout sous tous les rapports », télégraphiait le général de Failly à la date du 19. « Le biscuit manque pour se porter en avant », écrivait, le 28, le major général luimême. Enfin les corps qui devaient faire mouvement étaient retenus, faute de ressources pour pouvoir subsister : « Le 3* corps quitte Metz demain, disait, le 24, l'intendant Priant; je n'ai ni infirmiers, ni ouvriers d'administration, ni caissons d'ambulances, ni fours de campagne, ni train, et, dans deux divisions, pas même un fonctionnaire de l'Intendance. » « Le 1" corps doit se porter en avant, écrivait à son tour l'intendant de Séiraiivillc, je n'ai encore reçu ni un soldat du train ni un ouvrier d'administration. »

11 n'est pas nécessaire de multiplier ces citations pour dépeindre le désarroi formidable qui régnait dans nos rangs. Le major général, arrivé le 25 à Metz, ne tarda pas d'ailleurs à en faire la constatation douloureuse, car dès le jour même il parcourait les positions occupées par nos troupes, de vSaint-Avold à Buuzonville, et constatait l'état déplorable oii les laissait l'absence de toute organisation préalable. Lui qui pouvait prendre sa large

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part de responsabilité dans leur détresse, il dut, ce jourlà, faire des réflexions amères et se sentir doulouniusement attristé... Il fut du moins forcé de reconnaître qu'il était trop tard pour porter remède à une situation sans issue, et dut se borner à joindre ses instances à celles des généraux et des intendants. Ce n'était pas là ce qui pouvait aider son successeur au ministère à triompher des embarras cruels au milieu desquels il se débattait.

Cependant le général Frossard, arrivé le 19 avec le 8* corps à Saint-Avold, avait occupé Fcrbach. Sa mission consistait simplement à surveiller les mouvements de Tennemi dans le Palatinat, tandis que le niaréehal de Mac^Mahon les surveillerait de Bàic à Lauterbourg < i de Lauterbourg aux Vosges. Il est à croire que cette surveillance no s'exerçait pas sans difficulté, car, à la date du 23 juillet, alors que M. de Moltkc était, comme on Ta vu, parfaitement fixé non seulement sur les emplacements de nos troupes en Lorraine, mais encore ï^iir leurs effectifs, et devait l'être le lendemain sur nos positions en Alsace grâce à la reconnaissance du capitaine Zeppelin \ personne dans Tétat-major français ne connaissait encore ni la composition des armées allemandes, ni leurs points de concentration. On parlait vaguenn^nt de troupes en marche dans le Palatinat; on disait même que l'extrême pointe de notre frontière, du côté de Sierck, était menacée, et une brigade du 4° corps avait été envoyée à marches forcées de Bouzonville sur ce pi>inl, pour parer à une attaque imaginaire dont le bruit ^^'ét.lit même répandu, on ne sait comment, jusqu'à Paris; on signalait des colonnes en marche entre Trêves et le Luxembourg, mais sans préciser ni leur dii'e( lion ni leur force. Bref, on ne savait rien, et en iouU) «m mrrence, le major général, qui n'avait pas encore quitté la capitale, prit le parti, le 23 juillet, de prescrire un <;.•ploiement général sur la frontière mèiniî, et de |w.::,p plus en avant les corps qui, comme le 3% se in>ii\,i. nt en deuxième ligne. L'opération fut exécutée sans délai,

t. Voir chapitrt IV, page 1S5, en noU,

LA SBCONDB CAMPAGNE DB FRANOB

et quand, le 28 juillet, TEmpereur arriva à Metz, il trouva l'armée du Rhin dans les positions suivantes :

/•' corps Maréchal de MaoMahon.

5« corps Général de Failly.

5* corps Général Feossard.

5* corps Maréchal Bazainb.

4^ corps Général de Ladmirault.

7** corps Général Félix Douav.

ir« division à Rcichshoffcn.

2* — à Ha^uencau.

3* et 4* divisions a Strasbourg.

Division de cavalerie à Hagueneau, Soultz et Bnimath.

1" et 2« divisions à Sarreguemines.

3* division à Bitche.

Division de cavalerie à Sarreguemines et Bitdie.

l" division à Saint-Âvold.

«• — à Forbach.

3« — à Béning.

Division de cavalerie à Saint-Âvold et Forbach.

l'^ division à Bouchepom.

*• — à Boulay.

3* — à Bouzonville.

4« — à Metz.

Division de cavalerie à Boulay.

!'• division à Sierck.

î« — à Filstroflf.

3* — à Thionville.

Division de cavalerie à Thionville.

l^* division à Colmar.

2* et 3* divisions à Bclfort,

Division de cavalerie a Belfort.

La Garde était à Metz; le 6* corps avait 2 divisions au camp de Châlons, 1 à Soissons, et 1 à Paris où se formait également sa division de cavalerie. Enfin la réserve générale de cavalerie avait ses deux premières divisions à Lunéville et la troisième à Pont-à-Mousson.

Le premier soin de l'Empereur fut de réunir les quelques renseignements, assez vagues d'ailleurs, que Tétal-major général s'était procurés sur les positions de Tennemi. Ils étaient tout à fait insuffisants pour le guider dans le choix d'une détermination quelconque. Inquiet et de plus en plus perplexe, il prit alors le parti d'aller reconnaître en personne la situation de ses troupes, et se rendit le 29 à Saint-Avold, où il inspecta

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les 2* et 3* corps d'armée. Maïs cette visite ne le renseigna pas davantage sur ce qu'il désirait savoir, et, dans l'impossibilité où il était de prendre une décision motivée, il se borna, dès son retour à Metz, à rapprocher encore davantage les troupes de la frontière, et aussi, ce qui ▼alait mieux, à resserrer sur le centre les corps de l'aile gauche. En exécution de ces ordres, le 2* corps porta son quartier général à Morsbach, sa 3* division de Béning à Œttingen, et sa 1" division de Saint-Avold à Béning. Le 3* corps se porta tout entier autour de Saint- Avold \ et le 4* vînt camper autour de Boulay^. Ce n'était pas encore là une concentration complète, mais il y avait certainement progrès sur la dissémination du début.

Sur ces entrefaites, une grave nouvelle parvint au quartier général. L'Autriche, sommée par la Prusse de se déclarer, venait de faire connaître au roi Guillaume qu'elle entendait conserver une absolue neutralité, et le roi d'Italie avait fait une réponse analogue à une demande d'intervention qu'était allé lui porter son gendre, le prince Napoléon. L'espoir si longtemps caressé d'une double ou triple alliance contre la Prusse s'évanouissait donc, et en même temps s'accroissaient les forces de l'adversaire, car le roi de Prusse, rassuré désormais sur la sécurité de ses frontières du Sud, et informé d'autre part de l'impossibilité où nous étions d'envoyer dans la Baltique un corps de débarquement, ordonnait aux I", 11* et VP corps et aux l"* et 2' divisions de cavalerie de rejoindre les armées d'opération ^. L*état-major général français fut atterré. Passant brusquement de ses idées d'offensive, dont l'abandon lui était imposé désormais, à une passivité complète, il parut se résigner à l'expectative, et attendre les événements, sans faire aucune tentative pour les maîtriser.

i. !•* diTision à Saint-Avold, 2* à Haut-Hombourg, S* à Ham-sous- Vanberg, 4* à Boucheporn.

S. i** diTision à Bouzonville, 2* à Boulny, 8* à Téterchcn.

S. Le I** corps et la 1" division de cavalerie affectés à la !'• arm-^e là r^oignaient le 4 et le 5 août. Le VI* corps et la 2* divisioD rie eavalerie affectés à la III* armée vinrent la renforcer le G. Enfln, la n* armée reçut* à la mdme date, le II* corps.

158 LA 8BC0NDB CAMPAOKB DB FRAN<»

Dès le 29, le major général télégraphiait au maréchal de Mac-Mahon que les intentions de TEmpereur n'étaient pas de mettre les corps d'armée en mouvement avant huit jours, et que, jusque-là, il avait seulement à conti* nuer la surveillance sur la frontière, en se reliant au 6* corps.

Quelle était, à la fin de juillet, la disposition des forces prussiennes ? La P armée, groupée en avant de Trêves, poussait ses avant- postes jusqu'à la Sarre; elle occupait la place de Sarrelouis avec deux bataillons et un escadron, et la ville de Sarrebruck avec un bataillon et trois escadrons. La II* armée, réunie dans le Palatinat, avait ses avant-gardes vers Kaiserslautem, et son quartier général, où depuis le 30 était arrivé le prince Frédéric-Charles, à Alzey. Enfin la IIP armée, dont le quartier général restait à Spire, s'avançait par on de ses corps, le V% jusqu'à Landau.

Ainsi, « tandis que le déploiement des armées allemandes approchait de son terme, le mois de juillet s'était écoulé sans que les Français eussent tiré parti de la supériorité momentanée qu'ils s'étaient ménagée en partant de leurs garnisons de paix avant de s'être organisés \ » A l'heure actuelle, les conditions étaient renversées ; la supériorité numérique appartenait incontestablement à l'adversaire, et la situation était changée à ce point que non seulement nous ne pouvions plus songer à prendre une offensive quelconque, mais que nous avions perdu même la liberté de nos mouvements.

M. de Moltke le comprit : le 31, il demanda à ses trois commandants d'armée à quelle date ils seraient en état d'entreprendre les opérations. Il lui fut répondu que le 3 août, les troupes, complètement formées et approvisionnées, seraient à même d'entrer en action. Sans hésiter, il fixa au lendemain 4 août le début de rolT* nsive allemande sur le territoire français. Disons en passant que la section géographique du grand étatmajor général prussien, « puissamment secondée parle