La Guerre franco-allemande^ tome II, page lOâ

PREMIÈRES OPÉRATIONS. — SAIIREBRUCK ^09

bureau topograpliique de Munich* », avait abondainmcnt |>ourvu les ofliciers et même les troupes de cîunos iirs complètes de la région où on allait entrer. Les ofliriers français, au contraire, ne possédaient J 'autre docunieni qu'un croquis informe et sans valeur, distribué au dernier moment, sous ce titre : t Carte des rouirai conduisant au Rhin. » U ne donnait sur la réi^iun frontière que des renseignements insignifiants et dont personne d'ailleurs ne songea jamais à se servir.

Cependant les journaux de Paris commençaient à trouver qu'on tardait beaucoup à envahir la Prusse, Leur impatience gagnait la foule, qui, toujours exaltée et tumultueuse, se livrait à des manifestations du plus en plus belliqueuses, mais également irraisonnées. Le ministère, dont la prodigieuse assurance ne se démentait pas, malgré les nouvelles alarmantes venues de la frontière, transmettait au major général les doléances publiques et insistait pour qu'on agit sans retard. Jusqu'alors il n'avait eu à donner en pâture à la population surexcitée que des dépêches insignifiantes où il était question d'escarmouches entre uhlans et douaniers, de patrouilles bousculées, ou de coups de feu échangés entre avant-postes qui se délogeaient réciproquement. Ce n'était pas assez pour calmer l'effervescence générale, et une entrée en matière plus consistante commençait à s'imposer. De son côté l'Empereur, qui ne savait toujours rien des mouvements de l'adversaire et cherchait à se renseigner par tous les moyens possibles, pensait qu'une démonstration un peu énergique obligerait peut- ^ être celui-ci à déployer ses forces et à dévoiler ses' projets. Il se décida donc à tenter ce qu'on appelle une reconnaissance offensive, et chargea le maréchal Bazaine de l'exécuter.

Combat de Sairebruck, — Le 31 juillet, dans un conseil de guerre tenu à Morsbach, sous la présidence do maréchal, les détails de l'opération furent arrêtés entre lui, le général Frossard et le général de Kailly. On y décida que le 2* corps marcluTait sur Sarrcbru'iV,

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soutenu par une division du 3* corps qui se dirigerait sur Wchrden, tandis qu'une division du 5* se porterait en avant de Sarregueinines pour opérer une diversion. L'exécution de cette reconnaissance était fixée au 2 août.

Dans la journée du i" août, la division Vergé fut rapprochée de Forbach et vint camper à Toucst de la ville. La 3" division du 3* corps fut portée à Rosbruck, et le général Frossard fut avisé que s'il ne recevait pas avant le 2 son équipage de ponts, il disposerait de celui du 3* corps, qu'attellerait la réserve d'artillerie ou, à son défaut, « les autres attelages qu'on aurait sous la main » ! C'est ainsi préparé à opérer le passage de la Sarre, que le 2 août, à neuf heures trois quarts do matin, le général Frossard commença son mouvement. La division Bataille marchait en première ligne, soutenue en arrière par deux brigades, l'une de la division Lavcaucoupet, à droite (brigade Micheler), l'autre de la division Vergé, à gauche (la brigade Valazé) ; les deux autres brigades de ces divisions restaient en réserve, dans leurs camps. Sur chaque aile de la première ligne était établie une batterie de 12 de la réserve du 2" corps.

La garnison de Sarrebruck se composait d'uii bataillon du régiment d'infanterie n* 40 (fusiliers de Hohenzollcrn) et de trois escadrons du régiment de uhlans n* 1 (du Rhin) : elle était placée sous les ordres du lieutenant-colonel de Pestel, commandant ce dernier régiment, et avait comme soutien en arrière les deux autres bataillons du 40% un escadron du 9* hussards et une batterie légère. Toutes les troupes postées sur la Sarre étaient commandées par le général-major de Gneisenau, de la 3r brigade, lequel avait ordre de se replier sur Lebach, s'il se trouvait en présence de forces trop supérieures. Le succès de notre attaque ne pouvait donc être douteux.

La ille de Sarrebruck, située sur la rive gauche de la Sarre, est, ainsi que le faubourg de Saint-Jean, placé sur la rive droite, profondément encaissée entre des coteaux abk*upt8. A peine éloignée d'une petite lieue

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de la frontière française, elle possède un pont et un viaduc, celui-ci destiné au passage du chemin de fer qui vient de Metz par Forbach et traverse la rivière en aval de la ville pour aboutir à la gare, placée au nord, sur la rive droite. De Sarrebruck se détache un embranchement qui conduit à Trêves, et de là à Coblentz. A l'ouest de la ville un vaste terrain de manœuvres, des* tiné à la garnison, étend sa surface mamelonnée jusqu'au piâ des hauteurs du Reppertsberg, et plus au sud, le long de la Sarre, la forêt de Saint-Arnual couronne de ses arbres verts des plateaux élevés dont les pentes descendent à pic dans la vallée. C'est ce point do Saint-Arnual que la brigade Bastoul (2* de la division Bataille) devait occuper tout d'abord, pour se porter ensuite vers le terrain de manœuvres {Exercirplaiz)^ que la brigade Pouget (l** de la même division) attaquerait en même temps le front.

A peine le mouvement était-il commencé, que les patrouiUcs prussiennes donnèrent Talarme. Aussitôt, trois compagnies vinrent prendre position sur VExei^cirplatz, et les deux bataillons de renfort se rapprochèrent de Saint- Jean. Pour éviter les effets meurtriers de nos pièces, les Prussiens se déployèrent en tirailleurs, et ripostèrent avec énergie à la fusillade que dirigeaient sur eux nos fantassins parvenus vers onze heures aux points qui leur avaient été assignés. Mais quand après ane heure de ce feu, à peu près aussi inefficace d'un côté que de l'autre, le général de Gneisenau aperçut les

Sremières lignes de la brigade Bastoul qui déboucliaient 6 Saint-Arnual, et menaçaient son flanc gauche, il jugea que le moment était venu de suivre ses instructions, et donna l'ordre de la retraite. Les Prussiens se retirèrent donc par le pont de Sarrebruck, tandis que la batterie légère, composée de 4 pièces seulement, essayait de protéger leur mouvement en ripostant tanl bien que mal aux projectiles que notre artillerie leur lançait des hauteurs de la rive gauche. Tout cela, malgré la présence de l'Empereur, arrive vers onze lieures sur le terrain, avec le prince impérial, pour donner plus de solennité à cette entrée sur le territoire cnnenii,

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n'était guère sérieux. Les tentatives esquissées le long de la Sarre par les troupes du corps Baz^ine ne le furent pas davantage, et se bornèrent à des escarmouches sans résultat, dont le décousu n'accusait que trop nettement l'irrésolution du commandement.

Cependant le général de Gneiscnau, voyant les hauteurs couronnées par nos troupes et Sarrebruck occupé, jugea prudent de se replier à quelque distance de la ville, et, le 3 août au matin, il rallia ses différents corps en arrière du défilé de Kœllertheler, au bivouac de Hilschbach.

Tel est ce minuscule combat de Sarrebruck, dont on attendait des merveilles, et qui, somme toute, se réduisit à une démonstration puérile, où 15 bataillons français furent déployés pour chasser de leurs positions 3 bataillons prussiens. Des deux côtés, on en tira une vanité excessive, et les communiqués triomphants de M. Emile Ollivier ne le cédèrent en rien aux dithyrambes des journaux allemands. Voici d'ailleurs en quels termes la Relation prussienne célèbre les hauts faits des défenseurs de Sarrebruck: « Pendant une période de quinze jours, les faibles détachements du lieutenant-colonel de Pestel s'étaient trouvés directement en présence de l'armée ennemie. L'opiniâtreté dont ils firent preuve au combat de Sarrebruck, en défendant leurs positions à outrancey était la digne conclusion de cette inébran^ lable constance. » Quand on sait que pendant quinze jours, la garnison prussienne n'avait pas même été inquiétée par « l'armée ennemie » ; quand on réfléchit d'autre part que cette résistance à outrance se traduisait, pour le défenseur, par une perte de 83 hommes, contre une perte de 86 hommes infligée à l'assaillant*, on est en droit d'en conclure que l'hyperbole est aussi familière aux officiers de l'état-major prussien qu'aux

i. Pertes au combat de Sarrebruck :

pRUSsiBifs Taés Blessés Disparus

Oniciers.... » 4 »

Troupe 8 64 7

Totaux.. S 6t 1

Français Tués Blessés Diepuw

Offlciors S 4 »

Troupe 9 li »

Totaux.. 11 15 »

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ministres affolés dont elle était devenue la dernière ressource.

Quoi qu'il en soit, le résultat cherché n'était rieo moins qu'obtenu. Nulle part, les forces de l'ennemi ne s'étaient montrées, et le poste attaqué s'était replié sans avoir été secouru. Si on avait tenu sérieusement à connaître les positions occupées par l'adversaire, il eût fallu, après avoir occupé Sarrebruck, en poursuivre énergiquementles défenseurs jusqu'à la rencontre d'une force imposante. Au lieu de cela, on les avait laissés se retirer tranquillement, sans seulement leur lancer un escadron aux trousses, de sorte que les dispositions prises par l'armée prussienne, en arrière de ce faible rideau, nous demeuraient tout aussi ignorées qu'auparavant. Quant à s*assurer la possession des ponts de la Sarre, ou seulement à les détruire si on ne pouvait pas en profiter, personne n'y avait songé, et, de ce fait, le V corps allait, quatre jours plus tard, avoir à enregistrer le désastre de Spicheren. La c reconnaissance offensive » de Sarrebruck ne répondait donc à aucune idée nette, elle n*avait rien appris, ne servait à rien, et si peu qu'elle coûtât, c'était encore payer trop cher le néant de cette entreprise avortée.

Rectifions en terminant une erreur que les Allemands laissent s'accréditer volontiers. On lit dans certaines de leurs relations (et la légende, soigneusement conservée par les habitants, en est transmise aux touristes qui visitent le double champ de bataille de Sarrebruck et de Spicheren) que les canons français ont tiré sur la gare, sur le faubourg Saint-Jean et sur les maisons de la ville. Il existe même, sur VExercirplatz, une sorte de monument commémoratif de la place où le prince impérial aurait pointé lui-même une pièce. Tout cela est absolument faux, et si les Allemands pensent trouver là une excuse des bombardements auxquels ils se sont livrés contre des villes ouvertes, ils se trompent, car les rapports officiels leur donnent un démenti formel. La RelaiioJi prussienne ne cite, comme ayant reçu des

Srojectiles, que le viaduc du chemin de fer, et le rapport a général Frossard affirme que la ville n'a été e ni

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bombardée, ni brûlée, ni môme menacée du Pea ». li*état-major français était d'ailleurs si éloigné de tonte pensée destructive qu*il laissa intacts non seulement les ponts, mais encore le télégraphe, par lequel les corps en arrière continuèrent à être renseignés sur tous nos mouvements. C'est à se demander quel but il poursuivait dans cette affaire, et si même il en avait on I