DIVISION

Cabinet du Général

Mon cher général.

Comme je vous Tai dit par ma dépèche de cette nuit, hier soir, à cinq heures, j'étais au Pigeonnier, avec le colonel au 96*, qui occupe cette position depuis quelques jours et a poussé des reconnaissances dans toutes les directions. Je ne pense pas ^ue L'ennemi soit en forces dans nos environs^ du moins à une distance assez rapprochée pour entreprendre immédiatement quelque chose de séneux. Toutefois, pour parer à toute éventualité, je pense qu'il est convenable de prendre les dispositions suivantes :

Ainsi que vous en avez reçu l'ordre de Son Excellence le Maréchal, vous vous porterez sur Wissembourg avec votre division, le 3* hussards et 2 escadrons du 11* chasseurs. Vous établirez votre l** brigade sur le plateau du Geissberg, la 2* à gauche, sur le plateau du Voffelsberg, occupant ainsi la liçnc des croies qui, par la roule de Wissembourg a Bilche, se rche avec le Pigeonnier. La cavalerie et rartillcric seront en seconde ligne sur le versant sud-ouest du mouvement de terrain. Je pense, d'ailleurs, qu'il sera facile de défiler les troupes.

Vous ferez entrer le soir môme un bataillon dans Wissembourg; demain, de bonne heure, vous enverrez un régiment de la 2* brigade relever le 96* dans la position qu'il occupe entre Climbach, le Pigeonnier et PfafiFenschïïch ; le 96* se portera en avant dans la direction de Nolhweiler; un de ses avant-postes sera établi à droite, à Durrenberg, se reliant ainsi à la gauche de votre division, vers Climbach; ma gauche sera à Ober-Steinbach, où elle se reliera avec la droite du 5* corps, à Hutzelhof.

Mon quartier général et le gros de ma division seront à Lembach. Vous pourrez établir votre quartier général soit au Geissberg, soit à OberhofFen, soit à Roth.

L'escadron du 3* hussards qui est en ce moment à Climbach, y restera provisoirement, mais il est probable que je conserverai seulement un peloton et que j'enverrai le reste seulement aprèsdemain rejoindre le régiment

COMBAT DB WISSBMBOURQ 161)

V est bien entendu que cette brigade de cavalerie est pincée sons TOS ordres immédiats et que vous l*utiliserez pour vous éclairer soit en avant de Wisscmbourg, soit à droite dans la direction de Lautcrbourg.

Aussitôt que Wisscmbourg aura été occupé par un de vos bataillons Je tous prie de faire examiner la situation de la manutantion, de relever les accessoires qui peuvent y manquer, de les fidre fabriquer sur place, ou à Strasbourg ou à Ilagucnau, et d'organiser des brigades de boulangers avec les ressources qui

Sauvent se trouver dans vos régiments. Je crois que la dimension es fours permet de fabriquer 30,000 rations en vingl-({ualro heures, mais à la condition que le service soit bien orgunisé. Yotre sous-intendant demandera immédiatement de la farine et l'on se mettra à Touvrage sans tarder, car c'est de Wissembourg fue nous devons tirer la majeure partie de nos sxibsis^

ianees

... Lorsoue vous tares en le temps d'étudier le terrain et de connaître la situation de l'ennemi, vous apprécierez s'il serait utile d'occuper le fort Saint-Remy et les anciennes redoutes qui sont en avant d'Altenstadt, mais la chose me parait douteuse.

Signé : Ducrot.

Ce docament montre clairement deux choses : d*abord

Sue le service des renseignements était fait d'une façon éplorable, puisque le général Ducrot ne croyait pas Vennemi en force dans les environs et ne pensait pas que la division Douay pût être immédiatement attaquée, ensuite que Ton attachait à la possession de Wissembourg une importance capitale au point de vue des approvisionnements et des magasins ^ Mais il ne contient ni explicitement ni implicitement Vordre d'oceepter le combat Cet ordre, les Prussiens assurent qu'il a été donné. Le général Ducrot s'en est vigoureusement défendu, et rien n'autorise à révoquer en doute ses afGrmations. Mais il est probable que le général Douay, en lisant dans la dépêche de son chef que Wissembourg devait fournir la majeure partie des subsistances de Tarmée, attacha à la conservation de cette place un intérêt peut-être exagéré et ne se crut pas en droit, le lendemain, de l'abandonner sans combattre. Il préféra

I. Dans sa brochure intitulée : Wissembourg^ réponse à f étal-vin jor âUewuindj le gén<^ral Ducrot fait remonter la responsabilité de l'oociipationde Wissembourg à l'Intendance, qui nni^nit déclaré no pouvoir auurer les subsistances r ' celte ville noi < H enlevée.

170 Lk SBCONDB Gi^MPAONB DB FRANOB

laisser écraser sa division plutôt que d'éviter la lattet comme la prudence lui en faisait un devoir.

Description du champ de bataille. — La petite vilk de Wissembourg, à cheval sur les deux rives de la Lauter, est une ancienne place forte, déclassée en 1867. Elle conservait encore, au moment de la guerre, son mur d'enceinte et ses fossés, mais sa position encaissée entre des hauteurs qui la dominent au sud et au nord, luiôtait toute valeur défensive contre Tartillerie moderne. Trois portes y donnaient accès: celle de Landau, à l'est ; celle de Bitche, à l'ouest ; celle de Haguenau, au sud, à quelque distance de la gare, située sur la rive droite de la Lauter.

Les derniers contreforts des Vosges, aboutissant à la rivière, se relèvent au sud de la ville en deux mamelons dits le Vogelsberg et le Geissberg où, comme on Ta vu, devaient s'établir nos troupes : sur ce dernier existait un château solidement bâti, bordé à l'est par une terrasse que soutenait une muraille à pic, et fermé à l'ouest par un autre mur épais perce d'une seule porte. L'ensemble de ces bâtiments formait un point d'appui très résistant, sur le versant est du mamelon. Le sommet de celui-ci était occupé par trois peupliers, devenus douloureusement célèbres, et un peu en arrière, sur le bord de la route de Strasbourg, s'étalaient les vergers de la ferme de Schafbusch, qui offraient aux tirailleurs des abris précieux.

Mais ces positions avantageuses pouvaient, malheureusement, être aisément tournées, car la Lauter, guéable sur un grand nombre de points, est, en outre, traversée par un pont au village d'Altenstadt, situé à un kilomètre à Test de Wissembourg et, une fois la rivière franchie, il est assez facile de prendre à revers et la ville et les hauteurs du sud. De plus, les forêts épaisses qui entourent la position dérobaient à nos cavaliers, d'ailleurs peu entreprenants, les mouvements de l'ennemi et rendaient la situation très périlleuse. Knfin, les lignes de Wissembourg, célèbres au tomps des guerres de la Révolution, si vigoureusement reprises k Wurmser par le général Hoche, en décembre

OOMBAl DE WISSBMBOTJRO 171

1793, et dont il restait encore des vestiges assez importants à Test et à l'ouest de la ville, ne possédaient plus, au point de vue militaire, aucune valeur.

C'est sur le terrain dont nous venons d'esquisser la physionomie que vint camper, le 3 au soir, la division Douay. Elle avait marché toute la journée par une chaleur torride, et quand elle arriva, à la tombée de la nuit, sur les emplacements qui lui étaient désignés, un orage violent s'abattait sur la campagne, inondée de pluie. Il fallut donc, dans une obscurité profonde et sur un terrain détrempé, opérer une dislocation que les circonstances atmosphériques, jointes à la fatigue, rendaient particulièrement pénible, pour se rendre aux postes indiqués.

Le 2* bataillon du 74* ^commandant Liaud) entra en ville ; quant au 78*, désigné pour aller le lendemain relever le 96% il s'établit sur le Vogclsberg, à droite du l*' tirailleurs. Puis on plaça lesgrand'gardes, trop près, il est vrai, des corps à couvrir, et les troupes, accablées de fatigue, s'enfouirent sous leurs terttes-abris, pour se reposer enfin.

Positions occupées par le i* corps. — A la suite de ce mouvement, le 1* corps occupait, en définitive, les positions suivantes :

i^ divisioa (général Ducrot). — Quartier général à Reichthoffen.

il 3" bataillon de chasseurs à Lembach.

96« de ligne à Clirabach.

i8* de ligne à Lembach.

!45* de ligne à Nicderbronn.

!•' zouaves à Reichshoffen.

Artillerie et génie à Reichshoffen.

«• division (général A. Douât).— Quartier général à Steinsellz.

!i6« bataillon de chasseurs à Seitz.

tcna Ai^ M^^ i ^*' 6t 3* bataillons au Geissberg. 50 ae ligne, j ^e bataillon à Seltz.

•7id A^ Mfrrttk i ^*' ^t 3«bataillons au Geissberg. 74 ae ligne, j j, bataillon à Wissembourg,

f brigade, j ;?;£iiifï?rs.î ^^^^" '^ Vogelsberg. Brigade de cavalerie de Sbptbuii. m Geissberg.

172 LA SECONDE CAMPAONB DE PRANCE

3* division (général Raoult) à Hagueneau (parlant le 4 pour Reichshoifen.

4* division à Strasbourg (partant pour Hagueneau).

2« brigade de cavalerie (général de Nànsoutt) à Seltz (f lanciers) et Strasbourg (6* lanciers).

3* brigade de cavalerie (général Michel) à Bramath.

Gomme le dit la Relation allemande, « la situation de la division Douay était assurément fort hasardée. De plus, elle n'avait sur place que 8 bataillons, 18 pièces et 8 escadrons, car un bataillon de chasseurs et un bataillon du 50* de ligne étaient attachés à la brigade de cavalerie de Nansouty, à Seltz, pendant que le 78* régiment avait été dirigé sur Glimbach, au matin du 4 août, pour y relever le 96* de la division Ducrot. On pouvait donc tout au plus compter, dans le courant de la matinée, sur le concours de ces deux régiments, le reste du 1" corps se trouvant à une marche et au delà, sur les derrières\ »

Bien que cette dernière assertion ne soit pas tout à fait exacte, puisque au moins la l'* brigade de la division Ducrot, campée à Lembach et Glimbach, était parfaitement en mesure de soutenir, si ou Teût voulu, le général Douay, il n'en est pas moins vrai que la faute commise dans la concentration de l'armée du Rhin se trouvait ici répétée en petit, que le l*' corps était éparpillé dans toute l'Alsace, et que sa 2* division occupait, tout à fait en (lèche, une position extrêmement dangereuse, s'allongcant elle-même sur plus de 3 kilomètres, et cela alors qu'on ne connaissait absolument rien ni des mouvements ni des projets de l'ennemi.

Le général Douay se rendait compte du danger de la situation, car le 3 au soir il informait le maréchal des dispositions qu'il avait prises, et lui demandait si Wissem bourg devait rester occupé. Le maréchal lui répondit qu'il résoudrait la question en se rendant auprès de lui, le lendemain 4, au matin*. Nous verrons bientôt ce qu'il en advint.

1. La Guerre franco-alletnande^ par le grand état-magor pnusieQ, tome I", paçes 176 et 177.

2. DéposiiioD du maréchal de Mao-Mahon devant la Commiibioa A'enquéte du 4 septembre.

COMBAT DB WISSBMBOURG 173

MoHveinenls de la llf armée. — Que se passait-il» pendant le cours de ces événements, dans le camp 3nnemi ? Là, on en avait fini avec les tergiversations et les tâtonnements. On était complètement revenu des craintes qu'inspirait au début la perspective d*une attaque brusquée sur les Etats du Sud ; on était renseigné sur notre faiblesse, ainsi que sur les difficultés toujours croissantes de notre mobilisation, et Ton se disposait à profiter de notre infériorité manifeste pour entamer vigoureusement Taction. Le 30, H. de Moltke adressait l'ordre suivant au Prince royal de Prusse :

Sa Majesté considère comme opportun qu'aussitôt que la III« a^ niée aura été ralliée par la division badoise et la division wurtem* bcrgcoise, elle s*avance vers le sud par la rive gauche du Rhin, pour chercher Tenncmiet l'attaquer. De cette façon, on empochera rétablissement de ponts au sud de Lauterbourg et on protégera de la manière la plus elHcaco toute rAllcmagne du sud.

Signé : db Moltkb.

Cependant ce fut le 2 août seulement que le Prince royal» voyant son armée tout à fait prête, donna ses ordres préliminaires, et s'occupa de grouper ses corps plus étroitement. Toute la IIP armée, sauf la division ^\llrtembergeoise, passa sur la rive gauche du Rhin, et vint se masser, à quelques kilomètres de la froniière française, dans une zone peu étendue (Si kilonicircs) et profonde de moins d'une demi-journée de marche, où elle maîtrisait les voies d*accès dans nos départements alsaciens ^ Ses avant-postes allaient de Schweigen ao Rhin, c Ils étaient ainsi, ceux de Schweigen à 1,400 mètres des maisons de Wissembourg, et teux de Neubourg à 1,500 mètres de la frontière^. » Ce même jour le Prince royal donna ses ordres déPinitirs pour la marche en avant: c Mon intention, disait-il, est de porter demain matin la Iir armée jusqu'à la Lauter et de franchir cette rivière avec les troupes avancées. A cet effet, on traversera le Bien-Wald par quatre rouies. L ennemi devra être refoulé partout où on le rencontrera. »