Voir la pièce n

i. Général DEnuKCAOAix, /o(r. cit., tome I", page 476.

174 LA SBCONDB CAMPAGNB DB PRANCB

La IIP armée formait donc quatre colonnes. La i~ à droite, se composait du II* corps bavarois (général de Hartmann), dont Tavant-garde (division de Bothmer) recevait l'ordre de marcher sur Wisscmbourg et de s'en emparer. Cette avant-garde était flanquée, à droite, par un détachement. L^ reste du corps Hartmann marchait sur Ober-Otterbach.

La 2* colonne, formée par le V* corps, se dirigeait sur Kapsweyer. Son avant-garde particulière devait passer la Lauter au-dessus de Wissembourg et placer des avant-postes sur les hauteurs de la rive droite.

La 3' colonne, formée par le XI* corps, après avoir traversé la forêt du Bien-Wald, devait franchir la rivière au moulin du même nom, et envoyer, comme la précédente, son avant-garde sur la rive droite de la Lauter.

Enfin la 4* colonne, formée par les divisions badoise et wurtembcrgeoise sous le commandement du général de Wcrder, avait ordre de remonter la rive gauche du Rhin jusqu'à Lauterbourg, de se rendre maîtresse de cette ville, et de pousser ensuite ses avant-postes sur la rive droite de la Lauter.

En seconde ligne marchaient la 4* division de cavalerie, se dirigeant sur TOtterbach, à 3 kilomètres à Test d'Ol)cr-0ttci'bach, et le T' corps bavarois qui suivait la roule de Germersheim à Wissembourg avec ordre de hivounquer, le soir, à Langenkanden. « Je me tiendrai dans la matinée sur les hauteurs entre Kapsweyer et S('invei2:en, ajoutait le Prince royal, et j'établirai prohal)l«'inont mon quartier général à Nieder-Ottorbach. » •

Ainsi, cette masse de cinq corps d'armée allait aborder la Lauter sur un front de 26 kilomètres; et trois d'entre eux menaçaient immédiatement la malheureuse division Douay, affaiblie par des détachements et livrée à ses seules ressources. Tandis que le petit nombre de nos soldats, déjà trop disséminés, nous interdit de prendre possession des passages du fleuve, l'adversaire va s'en emparer, coûte que coûte, les occuper, pousser ses avant-gardes sur la rive opposée, et se poster en maître incontesté sur ces débouchés qui ouvrent la porte de

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TAlsace. Et ces projets, si nettement arrêtés et si clairement énoncés, notre état-major les ignore à ce point qu'il s'occupe toujours de faire surveiller le haut Rhin, que personne ne songe à franchir, au lieu de mettre toutes les forces disponibles derrière la Lauter, contre laquelle Tennemi s'avance en rangs presses ei compacts ! A quoi donc servaient ces trois brigades de cavalerie, qui, depuis quinze jours, s'enlizaient dans la plus déplorable maction? Quel oubli des vrais principes de la guerre, dont le maître par excellence, Napoléon, était pourtant sorti de nos rangs! Que d'erreurs et que de fautes accumulées en si peu de temps, quand il n'en faut parfois qu'une seule pour arracher la victoire des mains des plus vaillants ! Le 4 août au matin, TAlsaoe était d'ores et déjà perdue, et il suffit, pour s*en convaincre, de lire cet exposé douloureux que M. le général Derrécagaix a tracé de notre situation si critique :

Bn face de notre frontière, une armée de 170,000 hommes (le ?!• corps et la 2* division de cavalerie n'avaient pas encore rejoint) coacentrée, prête à combattre, ses avant-postes à 1,500 mèlrei de notre territoire, bien renseignée par sa cavalerie, au courant de notre infériorité numérique et de Timpossibilité où Doos étions d*agir efficacement, en état, le lendemain, de prendre résolument l'initiative des mouvements. De notre côté, une divi* sion de 6,600 rationnaires i, ignorant la présence de Tennemi, ne se doutant pas de ses projets, convaincue qu'elle n'avait qu'une mission de surveillance, et gardée seulement par deux ou trois grand'gardes d'inlanterie, tandis que la cavalerie dont elle disposait bivouaquait sur ses derrières*.

Ajoutons qu'une seule des autres fractions du 1*' corps pouvait lui porter secours : c'était la première brigade de la division Ducrot, campée à Lcmbach (13 kilom.) et à Climbach (8 kilom.). Aucun ordre ne lui ayant été donné, elle ne bougea pas.

Arrivons maintenant au récit du combat. Le 4, dès la pointe du jour, le général Douay, mis en éveil par les récits des paysans qui signalaient de forts rassera-

l.La division Douay comptait exactement, sur le champ de bataille de Wissembourg, 302of0ciers, 6,6ivi hommo.s, l,29G chevaux, 18 pièceg, 2. Général Dehbécaoaix, loc. cit. y tomo I*% page 481.

blements de troupes aux environs, envoya vers le nord une reconnaissance composée de deux escadrons du IV chasseurs, un bataillon du !•' tirailleurs et deux pièces, le tout sous les ordres du colonel d'Astugue, du il" chasseurs. C'était le moment même où les colonnes allemandes, obéissant aux ordres du Prince royal, qui luiient leurs cantonnements pour gagner la Lauter, et où le 78' se mettait en route vers Climbach, pour y relover le 96*.

Le colonel d'Astugue fit prendre position à ses troupes d'infanterie et d'artillerie au sud d*Altenstadt, puis, avec ses deux escadrons, prit la route de Landau, poussa à quelques kilomètres* au delà delà frontière, et revint par la route de Spire, à 7 heures et demie, n'ayant aperçu, ce qui est à peine croyable, que quelques éclaireurs ennemis. Le général Douay n'était donc pas plus renseigné qu'avant. Cependant le maréchal, qui, dans la nuit du 3 au 4, avait reçu, à Strasbourg, une dépèche du quartier impérial ainsi conçue : « Vous serez attaque aujourd'hui ou demain^ », le maréchal se hâta d'aviser le général Douay, afin de le mettre sur ses gardes, et lui adressa, à 6 heures du matin, le télégramme suivant :

Strasbourg, 5 h. 27 du matin^ 4 août. — Avez-yous, ce matio» quelques renseignemenls vous faisant croire à un rassemblement nombreux devant vous? Répondez immédiatement.

Tenez-v(»us sur vos gardes, prôt à vous ndlicr, si vous étiez attaqué par des forces très supérieures, au général Ducrot, par le Pigeonnier. Faites prévenir le général Ducrot, en route pour Lembach, d*ôtre également sur ses gardes.

Signé { DB Màc-Mahon.

Tout naturellement, le général Douay, rassuré par les rapports de la reconnaissance, répondit qu'il no s'attendait à aucune attaque et dicta, nour ses troupes, l'ordre que voici .

Dans le cas peu probable d'umnouvement de concenlralion snr

1. Rnpport orflcfftl adressé au général Doua y par le colonel d'Aslu^ruc.

2. De Frœschwiller à Sedan, journal d'un ofllcier du l*' corps (Hacholle, Tours, novembre 1870, page 14). — Sedan, par le général de WimpfTen, page 83.

COMBAT DB WIS8BMB0UR0

ia dUMon Jhuroî, le mouyeraent commencera par la 2* bn Elle suiyra les crêtes pour aboutir à la roule de Wissembo Bitcbe, en passant ainsi par le bas de la montagne du Pigco et le Tillaffe de Climbach. Le 96« (i«« division) couvre la ga de la f division, dans la direction de Notbweiler, à Textr frontière.

Il était huit heures : Torare venait d'être comma nique dans les bivouacs, et les soldats, parfaitemeii tranquilles, se disséminaient tout autour de leur camp les uns pour préparer le feu de la soupe, les autres pour nettoyer leurs armes ou fournir les corvées de ravitaillement, quand tout à coup un petit nuage de famée blanche creva sur les hauteurs de Schweigen» une détonation retentit, suivie bientôt d'une seconde, puis d'une troisième, et sur Wissembourg, réveillé comme par un cauchemar, s'abattit une pluie de fer et de plomb. C'était la batterie d'avant-garde de la division Botnmer (2* du II* corps bavarois) qui, voyant l'insouciance de nos troupes, avait brusquement ouvert le feu.

Cette voix brutale du canon, éclatant tout à coup dans le silence, et portant la mort dans nos régiments stupéfaits, c'était, dès le début, le procédé allemand dévoilé d'un seul coup. Des masses puissantes, appuyées par une formidable artillerie, amenées savamment sur un point déterminé, surgissant à l'improviste des bois et des couverts, et arasant des adversaires qui ne se fardaient jamais, voilà, en effet, presque tout le secret des victoires prussiennes. Telle débutait la guerre, telle malheureusement elle devait se continuer longtemps, jusqu'au jour où la leçon si chèrement payée aurait enfin porté ses fruits.

Cependant le commandant Liaud, jeté avec son bataillon dans la ville, avait garni de défenseurs la partie nord de l'enceinte, et occupé les portes : il fit répondre par des coups de fusil à l'attaque de l'ennemi. De son côté, le général Pellé, bien que réduit à 3 bataillons, n'hésita pas à se porter à son secours, et dirigea sur la ville le 1* tirailleurs, appuyé d'une batterie de 4 : Finfanterie se posta le long des anciennes lignes de Wissembourg, au nord de la gare, en détachant un

bataillon pour garder la porte de Bîtche; l'artillerie prit position près de la gare, et le combat s'engagea, très énergiquement soutenu par cette poignée d'hommes, contre laquelle la division Bothmer, se sentant encore trop isolée, n'osa rien tenter de décisif •

Mais, vers dix heures, commencèrent à se montrer sur la Lautcr les troupes envoyées à travers bois pour couvrir, pendant la marche, le flanc droit de la division Bothmer et qui maintenant se dirigeaient sur Wisscm* bourg. D'autre part le XV corps, qui avait trouvé les

f)assages du moulin de Bienwald inoccupés, venait de ranchir la Lauter, après avoir jeté trois autres ponts pour activer le mouvement. Refoulant aisément quelques braves citoyens, qui, en habits civils et armes de fusils de chasse, s'étaient postés sur la rive droite pour lui tirer dessus, il avait traversé le Niederwald et se présentait déjà à Schleithal. La situation s'aggravait et le général Douay, qui sur la foi de sa cavalerie croyait toujours n'avoir affaire qu'à une simple reconnaissance, dut revenir de son erreur. Il déploya donc aussitôt sa première brigade (de Montmarie) autour du Geissberc, et pour remplir l'espace assez étendu qui la séparait de la deuxième, occupée à défendre Wissembourg, il jeta dans le vallon situé au nord du Geissberg les deux régiments de la brigade de cavalerie de Septeuil. Au même instant, deux batteries d'avant-garde du Xr corps allemand venaient prendre position un peu au-dessus de Gutlcithof, et leurs projectiles s'abattaient déjà sur le 50% posté autour du château de Geissberg; la batterie de mitrailleuses, commandée par le capitaine de Saint- Georges (10* du 9*), se porta au galop vers le sommet du mamelon pour répondre à leur feu, tandis que la dernière batterie de 4 (12' du Q**, capitaine Foissac), soutenue par un bataillon du 74', s'établissait sur le versant est du Vogelsberg et joignait son feu, contre les pièces bavaroises de Schweigen, à celui da capitaine

1. La division Bolbmer comptait 12,000 hommes et 24 pièces do canon. Nous n'avions à lui opposer, ace moment, que 2,700 hommes, avec 2 batteries.

COMBAT DE WISSBMBOURO 179

Didier (9* du 9*), déjà établi au sud de la station du chemin de fer.

Certes» bien que la division Bothmer fût encore à peu près seule engagée, nous n'étions pas en force, surtout sous le rapport de l*artiUerie. Cependant la vaillance de nos canonniers et des tirailleurs algériens sufQsait à en imposer à Tennemi, et à repousser ses tentatives contre les portes de Bitche et de Landau. Cette poignée de soldats luttait avec tant d'opini&treté et d'énergie que le général de Bothmer non seulement se reconnaissait impuissant à les déloger, avec ses 12,000 hommes, mais même demandait au Prince royal, arrivé sur le lieu du combat, l'appui du Y* corps, dont les têtes de colonnes commençaient à déboucher à hauteur d'Altenstadt. C'était le moment pour la division Douay de se roplier par échelons défensifs sur la division Ducrot, et d'abandonner, suivant ses instructions» une lutte qui nnenaçait de devenir par trop inégale. Malheureusement, le nouveaux télégrammes venaient d'être remis à son i:hef, en réponse à celui par lequel il informait le commandant en chef de l'attaque ennemie \ et laissaient supposer aue celui-ci ne tarderait pas à prendre la responsabilité des décisions définitives. En effet, le maréchal de Mac-Mahon télégraphiait, à 9 heures 4S, au général Raoult, à Reichsboffen :

Je reçois rarii d'une attaque sur Wissembourg; que vos troupes se tiennent prêtes à marcher au premier ordre. Je pan pour SouUz, (Toù je me porterai sur la ligne des avani-postes.

Et, moins de trois auarts d'heure après, il lançait encore au général Raoult cette nouvelle dépêche :

Je pars pour Wissembourg en chemin de fer. De Wissembourg jlrai a cheral visiter les avant-postes jusqu'à Reichshofifen, où je eompte vous rencontrer.

Communiqués au colonel Robert, chef d'état-major de la 2* division, s'ajoutant d'autre part aux recomman-

1. A 8 heures 25. le chef de gare de Wissembourg avait transmis i Strasbourg la dépêche que voici : «J'ai fait arrêter le train n» 20-89 à Souliz; on lire en ce moment sur la ville; les boulets arrivent jusqu'à la gare. »

Là 8BC0NDB CAMPAaNB DB FRANOI

dations antérieures sur l'importance de Wissembonrg, ces documents confirmèrent le général Douay dans l'idée qu'il ne pouvait, sans ordres nouveaux, refuser la lutte, et dans son intention c d'accepter un combat qui semblait n'être, d*abord, qu'une forte reconnaissance poussée par l'ennemi sur notre frontière\ i II se porta donc de sa personne au point culminant du Geissberg et laissa l'engagement suivre son cours.

Mais, bientôt, il s'aperçoit que les masses allemandes ^ débouchent de tous les côtés à la fois. Dès onze heures > un quart, l'avant-garde du V* corps (IV brigade) se montre à Gutleithof, qu'elle occupe; la 18* brigade arrive peu après à Âltenstadt, franchit la Lauter, et se déploie, à côté de la 17', face au Geissberg, tandis que toute rartillerie de la 9* division vient au grand trot prendre position en avant et crible de projectiles nos quelques pièces éparpillées. En même temps, trois bataillons filent le long de la rivière et vont attaquer la ville par l'est, pendant que la division de Bothmer l'attaque par le nord.

De son côté, le général de Bose, commandant le XI* corps, a marché au canon : la 41* brigade prussienne quitte Schleithal pour venir, toujours précédée de toute l'artillerie du corps d'armée, se déployer à gauche du V* corps, et menace le Geissberg. Des flots d'ennemis semblent sortir des profondeurs des bois, des batteries innombrables tonnent partout à la fois, et le général Douay, du haut du Geissberg, voit monter tout autour de lui cette marée tumultueuse qui menace de l'engloutir. Il sent que tout est perdu s'il persiste à rester là, et se décide enfin à la retraite. Ordre est donné au commandant Liaud d'évacuer la ville et au général Pelle de se replier sur le Vogelsberg, lentement, pour donner le temps aux défenseurs de Wissembourg de le rejoindre. Puis, le général, avant de donner des instructions dans le même sens à la brigade de Montmarie, monte aux Trois Peupliers, où se trouvait fat

1. Lettre adressée par le colonel Robert au général Ducrot et citée par celui-ci dans sa brocbu e : Witiembourg, page 27.