Ibid

BATAILLE DE 8PICHEREN

pertes cruelles, ceux-ci voyaient s'évanouir pour eux tout espoir d'intervenir ; privés des abris que leur avaient offerts jusque-là des constructions isolées, maintenant démolies par les obus prussiens, ils se retirèrent en arrière vers Stiring et se placèrent en soutien de l'artillerie de réserve.

Tentative contre le Rotherberg. — Retournons au Rotherberg, où l'action a pris une intensité nouvelle, et où la physionomie définitive de la bataille commence à se dessiner. Le général de François, comprenant très bien que cette hauteur, dont la masse rougeâtre dominait le pays, constituait la clef véritable de la position, et convaincu, d'après les rapports de la cavalerie, qu'elle n'était que faiblement occupée, avait déjà, vers une heure, fait une nouvelle tentative pour s'en emparer avant que des renforts n'y arrivassent. Prenant avec lui les deux bataillons de réserve du Reppertsberg^ , il s'était élancé, au prix de pertes très sérieuses, dans la plaine mamelonnée qui s'étend entre la Sarre et ITÊperon, et avait tenté, sous la protection des trois batteries accourues sur le Galgenberg, de déborder l'Éperon sur ses deux flancs. Poussés en avant par cet effort, les trois bataillons arrêtés depuis la matinée dans le Gifert- Wald reprirent alors l'offensive et réussirent à gagner les aboies de l'Éperon. En un instant, la brigade Micheler, encore seule sur la hauteur, se trouva presque enveloppée, et le général de Laveaucoupet n'eut que le temps d'appeler à lui la brigade Doëns, maintenue jusou'alors derrière le village de Spicheren. Deux bataillons au 63* de ligne et un bataillon du 2* franchirent aussitôt, malgré un feu terrible, le ravin qui sépare le village du Gifert-Wald, atteignirent l'Éperon, et, ouvrant sans plus tarder une fusillade meurtrière, contraignirent les Allemands du général de François à 8'arréter. Ceux-ci, décimés, tourbillonnant et à bout de forces, furent réduits à chercher des abris au pied même do rocher, et se blottirent pèle-mèle contre la base des

I. Moins 1«B trois compagnies ooi, ainsi qu'il a été dit précédemawnt, étaient, an même moment, dirigées sur Stiring, an secours de raile droite.

Èèi LL 8BC0NDB OAKPAOMB DB BRAMOI

escarpements, où les balles partant des tranchées placées au-dessus de leur tète, ne pouvaient çlus les atteindre. Mais, malgré tout, la situation n'était pas ponr nous sansgravité;-Dansl6 Gifert-Walden effet, lesPmsnens» assez bien abrités, n'étaient tenus en échec <{o'aa prix d'une lutte opiniâtre et sanglante; nos munitions corn* mençaient à s'épuiser, aucune réserve n'était plus disponible, et les soldats, qui combattaient à jeun depuis de longues heures, témoignaient déjà d'une fatigue visible. Il fallut, pour maintenir leur énergie à la hauteur des circonstances, l'intervention personnelle du général de Laveaucoupet, qui, mettant l'épée à la main, se jeta ea avant, et brillamment secondé par son chef d'état-major ainsi que par le commandant Peaucellier, réussit à communiquer à tous son ardeur et sa bravoure. Eteotrisés par cet exemple, nos fantassins oublièrent un moment leur lassitude et, dans un vigoureux et suprâme effort, rejetèrent sur Winterbei^ les assaillants dure» ment éprouvés.

U était trois heures environ. L'offensive prassieiiM avait partout échoué, et l'attaque, iBxecutée par 1S,000 hommes appuyés de 34 bouches à feu, oontre 13,400 qui ne possédaient que 18 pièces % dont 6 mitrailleuses, n'avait pu prendre pied sur nos posi* tions. Et ccDendant les assaillants, s'avancent constamment à 1 abri de fourrés, avaient trouvé là une Srotection efficace, qui manquait généralement aux éfenseurs, obligés de combattre en terrain découvert sur la plus grande partie de leur front, et ne sachant qu'imparfaitement d ailleurs utiliser les couverts. Enfin la supériorité matérielle avait été acquise, dès le début, à l'artillerie adverse, et nos pièces, comme à Frceschwiller, ne luttaient qu'avec les plus grandes difficultés. Cependant le courage des soldats français suppléait à tout, si bien qu'à cette heure d^à avancée de la journée, les Prussiens non seulement ne pouvaient plus avancer, mais encore ne se maintenaient qu'avec la plus grande

1. L'tirivét d« It btUerit de wéênm «iiToyée, v«n deiUL hturw, de Forbaoh à Stiring, pir le général Frotterd, porta oe chifCra i 24 pièoes.

BATAlLLB DB SPICHBRBM 295

peine en face de notre front. Les mouvements tournants qu'ils avaient tentés, sans succès d'ailleurs, avaient développé leur ligne outre mesure, et la seule 14* division occupait une étendue de près de 6 kilomètres, alors que la position française en comptait quatre au maximum. Sa formation était donc, par cela même, excessivement mince, et il n'eût fallu qu'un efTort léger pour la rompre complètement. Mais, pour que cet effort fût fait, deux choses étaient nécessaires : d'abord la ferme volonté de ne pas s'en tenir à la défense passive, ensuite la présence sur le champ de bataille du général en chef. Or, la confiance dans les positions dominantes, nous avons déjà eu plusieurs fois l'occa* sion de le constater avec douleur, était telle à cette époque que dès qu'on en occupait une, on ne l'abandonnait que pour battre en retraite, jamais pour foncer de l'avant ; en outre, à trois heures de l'après-midi, le génà*al Frossard, malgré les avertissements reçus sur l'imminence d'une attaque, n'avait pas encore quitté Forbach. Dans ces conditions, il étaitdifficile de prendre l'offensive. Quant aux Allemands qui ne connaissaient pas encore l'inertie tactique dont nous étions frappés, ils ne se sont fait depuis aucune illusion sur les périls dont les eût menacés, à cette heure, la témérité du général de Kameke, si nos généraux avaient cherché à y répondre par autre chose que la passivité. < La situation du côté des Prussiens, dit la Relation du grand toit-major allemand, rendait assurément fort urgente l'entrée en liçne de troupes fraiches pour venir en aide à la 14* division, dans la lutte inégale qu'elle avait soutenue jusqu'alors sur un front de près de 6 kilomètres à tout instant, on pouvait s'attendre à voir

l'ennemi profiter de sa grande supériorité numérique pour refouler ou pour rompre la faible ligne de bataille qui lui était opposée ^ »

En effet, avec la brigade Yalazé, restée à Forbach, avec la division Bataille, maintenue à QËttingen jusqu'à trois heures passées, le 2* corps comptait

1 Lê Querre ftaneâ^êUemandêf pag* 810.

2% lA SBCONDB CAXPAaNB DB FRANOB

29,000 hommes. Avec le secours du 3* corps, c'était plus de 60,000 hommes qu'on pouvait jeter sur Tarmée de Steinmetz, arrivant à la Sarre par petits paquets et débouchant unité par unité, au risque de voir ses divisions renversées les unes sur les autres... On préféra résister surplace, se borner à défendre la position jusqu'au moment où Ton se vit forcé de l'évacuer, et faire tuer des hommes au lieu de se mouvoir et de manœuvrer. Jamais aussi inconcevable inconscience des réalités de la guerre n'a été constatée ; jamais on n'a vu le commandement s'effondrer de la sorte et jamais non plus général placé dans la situation critiaue du général de Eameke n'a eu cette bonne fortune a'avoir affaire à un adversaire qui ait aussi peu su exploiter cette situation.

Attaque du Rotherberg. — Cependant l'état des choses n'allait pas tarder à se modifier à notre détriment, par l'entrée en ligne successive des divers éléments de la 1" armée et du III' corps. Vers trois heures et demie, le général d'Alvensleben atteignait Sarrebruck, amenant avec lui des batteries du III* corps qui couvraient aussitôt de projectiles l'éperon de Spicheren ; peu d'instants après, d'autres batteries appartenant à la 16* division (VlIP corps) venaient augmenter encore l'intensité du feu. Trente-six pièces tiraient à la fois, contre lesquelles notre malheureuse artillerie luttait en désespérée, mais sans résultat. Le général de Kameke, voyant d'autre part les progrès de la 28" brigade vers Stiring, jugea alors que le moment était propice pour revenir à la charge, et renouvela au général de François l'ordre de s'emparer de l'Eperon, en le débordant par le Gifert-Wald.

Se mettant aussitôt à la tête d'un bataillon qui était resté, depuis son récent échec, blotti au pied de la montagne, le général de François se lance à l'escalade des rochers. Après une ascension des plus pénibles, cette troupe atteint la crête et se trouve face à face avec le 10' bataillon de chasseurs qui occupe la tranchéeabri. Un feu terrible arrête sa marche: elle hésite, se rompt, et va redescendre en désordre l'escarpement,

BATAILLB DB SPICHBRBN 297

noand rartillerie du Galgenberg vient faire en sa faveur

3ue puissante diversion ; les obus qui, passant paressus la tète des fantassins, tombent dans la tranchée, y broient nos malheureux chasseurs, et rendent la position intenable. Le lO"" bataillon est obligé de reculer et d'aller prendre position sur un versant de terrain, placé à quelque distance en arrière ; et là, il recommence ses feux à volonté. Mais il est trop afTaibli maintenant pour repousser Tassaut victorieux d*un ennemi déjà supérieur en nombre, et que vient au même moment renforcer une compagnie du 39\ Tout ce qu'il peut faire, c'est de maintenir sur place les Prussiens que le

Sénéral de François, l'épée à la main, essaye d'entraîner ans un suprême effort. Bientôt, le commandant de la 27* brigade, frappé de cinq balles, s'affaisse et expire payant noblement de sa vie ce premier succès si chèrement acheté.

C'était d'ailleurs le seul que l'ennemi eût remporté encore. Dans le GifertnWald, la brigade Micheler contenait victorieusement les efforts des bataillons qui tentaient, par ce côté, détourner notre droite. Les Prussiens subissaient là des pertes énormes et finalement étaient repoussés, c Epuisés par cette longue lutte, ayant en

rrtie consommé leurs munitions et ne pouvant trouver proximité ni secours, ni approvisionnements, ils se .voient contraints de battre en retraite. Les Français les suivent jusqu'à la lisière nord de la forêt, d'où ils accompagnent d'un feu rapide et meurtrier les débris qui se replient sur le Winterberg^ » De même, plus

I)rès du Rotherberg, le 40* de ligne tenait bon et refouait les compagnies du 39* prussien qui formaient la droite de l'attaque allemande de ce (^té. La division Laveaucoupet, sauf la perte de la tranchée de l'Eperon, réussissait donc à conserver ses positions, et sa situation semblait d'autant meilleure qu'à ce moment (4 heures) lui arrivait en renfort la brigade Fauvart- Bastoul. Le général Bataille, entendant d'OEttingen le fracas de la bataille, s'était empressé eu effet de ériger

i. La Guerre fl'êHeeMemQmU^ page S19.

296 U^ SEOONDB CÂMPAaiai OB F&JlNCB

cette brigade sur Spicheren, sans ses sacs; il envoyait avec elle également on bataillon du 23* de ligne (corn* mandant Bézard) et une batterie d*artillerie (8* da S% capitaine Benoist). C'était là un appoint précieux que le général de Laveaucoupet utilisa sans plus tarder. Plaçant dans le Gifert-Wald et sur les pentes est de TEperon deux bataillons du 66*, il envoya le reste au nord-ouest du village, face à la vallée de Stiring. Les Prussiens étaient déjà, ainsi que nous le verrons tout à l'heure, maîtres de la Brime ^ar, d'où ils menaçaient de nous prendre à revers : l'arrivée tris opportune de la brigade Bastoul vint donc i propos mettre un terme à leura progrès.

Malheureusement, à ce faible secours, J'ennemi pouvait maintenant répondre par l'entrée en action de troupes nombreuses qui allaient, d'un seul coup, lui assurer une trop imposante supériorité numénque. Déjà apparaissaient sur les collines de la rive gauche les têtes de colonnes de la 16* division (Vm* corps) et le gros de la 5*. De nouvelles batteries, arrivant avec elles, ou débarquant de chemin de fer, prolongeaient la ligne de feu dont nos troupes du plateau avaient tant à souffrir, et venaient augmenter d'instant en instant le chiffre des pertes que l'absence de r^rve rendait irréparables. Les généraux ennemis, atteignant l'un après Tautre le champ de bataille, se repassaient le commandement, par rang d'ancienneté, et donnaient à l'action, avec une direction qui se centralisait à mesure, une cohésion bien plus redoutable que les efforts décousus du début. Au général de Kameke avaient déjà succédé les généraux de Stûlpnagel, commandant la 8* division, et de Gœben, commandant le Vlir corps. C'était maintenant le général de Zastrow, commandant le VU* corps, qui prenait la direction de la bataille, avec pleins pouvoirs de la pousser jusqu'au bout.

On se souvient en effet que cet officier gjénéral, pressenti par le commandant de la 14* division sur l'op- E)rtunité de s'emparer des hauteurs de Spicheren, avait issé libre son subordonne d'agir suivant sas inspin^

BATAUXB DB SPlOBBRBlf 29d

fions V Toutefois, voulant, lui aussi, s'assurer Tassentiment du commandant en chef, il avait envoyé à celui-ci, vers midi, un officier de son état-Tfiajor pour lui demander s'il devait amener son corps tout entier sur la Sarre. Or, voici quelle avait été textuellement la réponse du général de Steinmetz : c Lennemi doit être puni de sa négligence. Afin de Tempècher de rentrer dans les positions qu'il a évacuées sur la rive gauche de la Sarre, le commandant en chef déclare en approuver l'occupation, dans l intérêt de la //• armée ; on cherchera aussi à gêner les embarquements de troupes firançaises qui ont lieu à Forbach, et qui ne paraissent couverts que par peu de monde. » Cet ordre, présomptueux mais net, devait évidemment fixer toutes les hésitations du général de Zastrow. Celui-ci n'avait donc plus, une fois en possession du commandement, qu'à prendre ses mesures pour en assurer Texécution, en tanJi qu'elle était possible^ ; et c'est ainsi qu'aussitôt après son arrivée, l'attaque de nos positions fut reprise avec une nouvelle vigueur*.

U était temps d'ailleurs de venir aux secours des bataillons aux prises avec les nôtres : c A la suite de la mort du général de François, dit la Relation allemande, la situation des cinq compagnies prussiennes du Rotherberg était devenue si fâcheuse qu'il importait de plus en plus de les soutenir. Déjà les munitions leur manquaient, et ce n'était que par des prodiges d'opiniâtreté qu'elles se maintenaient encore dans les tranchées dont elles s'étaient emMrâoa ««ir la crête la

i. Voir nage 188.

2. Dans la deuxième partie de son ordre, le général de Steinmels fttait preOTe to effet d une certaine ignorance de la situation : car non seôlement il n'y avait k Forbach, le 6 août, aucun embarquement de troupes, mais encore ce point, où se trouvait un matériel de guerre considérable, était gardé k ce moment encore par des forces assea imnosantes pour jeter dans la Sarre, si on les eût mieux employées, les bataillons prussiens ^ui se préparaient à en déboucher.

S. L'ennemi, assec mal impressionné par le peu de réussite de ses premiers efforts, avait ralenti son action vers cinq heures, en attendant l'arrivée des renforts espérés. Cette accalmie avait même fait eroire au général Frossard que la lutte allait s'éteindre, du moins pour U Journée, et U en avait avisé le maréchal Biifint,

300 LA SBCONDB OAICPAONB DB FRANCS

plus avancée ^ » On dirigea donc de leur côté des troupes fraîches, grâce auxquelles nos lignes avancées dans le Gifcrt-Wald furent refoulées. Le général Doëns, voyant ce mouvement de recul, fonça sur Tassaillant avec quelques compagnies du 2* de ligne et réussit à l'arrêter. Mais les renforts grossissaient sans cesse; nos soldats écrasés sous le nombre semblaient fléchir; le général Doëns, bravant les balles qui pleuvaient autour de lui, se mit résolument à leur tête, et, les électrisant par sa bravoure, fit à leur dévouement un suprême appel. Alors se déroula, dans ces fourrés obscurcis de fumée et hachés de mitraille, une lutte poignante, dont la violence dépasse toute imagination. I^ officiers, qui, quel que soit leur grade, payaient de leur personne comme les simples soldats, étaient presque tous atteints. Dans cette affreuse tuerie, qui souille de larges plaques rouges le sol gazonné de la forêt, on voit tomber le brave Doëns, le colonel de Saint-Hillier, du 2* de lime, mortellement atteint, les lieutenants-colonels Rode et de Boucheman, grièvement blessés. Bientôt il faut emporter le colonel Vittot et le lieutenant-colonel Arnoux, mis hors de combat, à Tangle ouest du bois, où combattent avec une vigueur admirable les débris du 40* de ligne. Nulle part il ne reste un officier supérieur debout. Quant aux Allemands, dont les pertes ne sont pas moins sanglantes, ils voient tomber également presque tous leurs officiers. Leurs compagnies, privées de chefs, se confondent et s'entremêlent *, le désordre est à son comble, et c'est au prix des plus cruels sacrifices que cette lutte sauvage se prolonge, sans que l'ennemi réussisse à gagner un seul pouce de terram. Assaut général du Rotherberg. — Tout à coup à la gauche de la division Laveaucoupet, sur un contrefort escarpé qui se détache de TEperon, apparaît une troupe de cavalerie ; c'est le 17 • hussards (de Brunswick), que le général d'Alvensleben, impatient d"en finir, a lancé par un chemin en escalier, et qui avec dei