INTRODUCTION AU LIVRE DEUXIÈME

rebutantes. La beauté de la forme devait faire de la littérature chrétienne légale de la littérature païenne, et elle devait la supplanter comme exercice du développement des facultés intellectuelles: car l'enseignement scolaire tout entier, qui consistait principalement dans la grammaire, avait sa base dans la littérature ; et la poésie, l'épopée nationale de Virgile surtout, qui renfermait les mythes de l’hellénisme, y occupait la première place.

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CAIUS VETTIUS AQUILINUS JUVENCUS.

C'est de ces tendances que sortirent les poèmes qui, sur le fond de la Bible, jetèrent la forme du vers héroïque. Le premier que nous rencontrions, dès le commencement de cette période, est l'Histoire évangélique, Historia evangelica, de Juvencus, éditée vers l’an 330 de l'ère chrétienne (4); c'est très probablement le plus ancien ouvrage de ce genre dont la date soit certaine.

Caius Verrics Aquiinus Juvexcus (2) était, d'après saint Jérôme (3). un prêtre espagnol qui descendait d'une des plus nobles familles. Son Historia evangelica traite en quatre livres (dont chacun a environ 800 hexamètres) la matière des évangiles ; toutefois si l’on excepte le commencement du premier livre, Juvencus suit généralement saint Matthiéu, et termine son récit à l'endroit où l'évangéliste finit le sien ; les autres - évangélistes, surtout saint Luc el saint Jean, ne viennent à son secours, dans des proportions plus ou moins considérables, que lorsqu'il a besoin de détails supplémentaires (le premier pour le commencement par exemple). Il va sans dire que le poète s'est inspiré de l'antique version latine de la Bible ; pourtant, il a aussi çà et là consulté l'original grec (4).

1. C'est à peu près ainsi qu’on peut en déterminer l'époque, si l'on considère, d’une part, l'endroit de la chroniqüe de saint Jérôme où il parle de l'ouvrage, et, d’autre part, les vers de la fin, livre IV, v. 807 et s. Le poète y célèbre Constantin comme empereur chrétien et pacificateur du monde, « C'est grâce à cette paix, dit-il, qu'il doit d’avoir écrit son ouvrage. » Or, la paix ne dura que jusqu’à 332, époque de l'invasion des Goths.

2. C. Vetti Aquilini Juvenci Historiæ evangelicæ libri IV, ejusdemque carmina dubia aut suppositicia ad miss. codd. Vaticanos aliosque recens. Faustinus Arevalus, Rome, 1792, in-4 (Prolegg.) ; Gebser, De Juvenci vita et scriptis. Adjectus est liber I. Histor. evangelicæ Juv: animadversionibus criticis illustratus, lena, 1827 (Dissert.).