Consuetudinis amor magnus est

3. De l’année de J.-C. 383, année qui suivit celle où l'on avait enlevé aux prêtres et aux vestales la subvention de l’État.

mes ordonnances, surtout celles que j'avais rendues en faveur

de la religion divine ? C’étaient là mes triomphes sur le démon. Qu'est-ce que mon ennemi pouvait m'arracher de plus ? Tu as révoqué mes décrets, ce que ne fit pas celui-là même quileva les armes contre moi(1). » Maintenant il reçoit une blessure plus terrible, car c’est la meilleure partie de luimême qui est en péril : « cette mort là était la mort du corps, ceHe-ci est la mortmême de la vertu. »

Dans le deuxième écrit, saint Ambroise réfute point par point le rapport du Sénat, et d’abord cette asscrtion, que Rome doit sa grandeur à ses Sacra. Saint Ambroisefait, comme Symmaque, parler Rome elle-même ($7): « Pourquoi me souillez-vous journellement du sang des animaux innocents? » faitil dire dès le début à la Ville Éternelle. « Ce n'est point dans leurs fibres, mais dans la force des guerriers que reposent les trophées et les victoires. » Et d’ailleurs quelles défaites n'ontils pas subies alors que l'autel de la Victoire était debout? « Malgré mon grand âge, s’écrie Rome, je ne rougis point de me convertir avec tout l'Univers ; car vraiment! il n’est jamais trop tard pour apprendre la doctrine d’un âge nouveau. Quand il s’agit de Dieu, qui dois-je croire plutôt que Dieu lui-même ? Et comment pourrais-je vous croire, vous qui avouez vousmêmes ne pas savoir Ce que vous adorez? »

Là, en effet, était Le côté faible de ces partisans de l'antiquité. Saint Ambroise, en repoussant ensuite le rétablissement des privilèges et des secours accordés par l'État aux prêtres et aux Vestales, compare ces dernières avec les vierges chrétiennes consacrées à Dieu. Une virginité ‘qu'on s'impose pour des revenus, n’a aucun mérite; la première victoire de la chasteté consiste à vaincre le désir de posséder des richesses, parce que l'aspiration vers le gain est la tentation de la pudeur (8 12). L'argument que Symmaque tirait de la mauvaise récolte de l’année précédente était d'autant plus facile à réfuter que cette épreuve avait été simplement locale; une grande partie de l'Empire n'en avait pas été atteinte et la récolle prochaine s'annonçait comme devant être plus abondante.

4. 1! veut parler ici de l’usurpateur Maxime, qui fit assassiner Gratien.

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Saint Ambroise passe ensuite ($ 23) à l'argument de la tradition des ancêtres (consuetudo) et ici son discours prend de nouveau un essor plus élevé et presque poétique. Au début de cette apologie du progrès, représenté alors par le christianisme, il dit qu'avec le temps, tout progresse et tend à s’améliorer. La nature elle-même, le développement du monde physique et le développement de l'homme en sont une preuve. Or, les choses doivent-elles rester dans leur état d'enfance? C'est affaire aux autres de trouver bon que le monde soit couvert de ténèbres et privé de la lumière du soleil. Mais, combien plus belle encore n'est pas la suppression des ténèbres spirituelles ; combien la lumière du disque de la foi n'est-elle point plus radieuse que celle du disque du soleil ($ 28) ! — Et les ancêtres eux-mêmes ont cependant brisé la tradition en acceptant les Sacra étrangers({)!