LA MISSION DES APÔTRES. LES PREMIERS CHRÉTIENS. — LEURS CHANTS

Le sacrifice était consommé. Après la mort, la résurrection et Tascension du Christ, les apôtres et les disciples étaient rentrés à Jérusalem. Leur premier soin fut d'élire un remplaçant du traître Judas; le choix tomba sur saint Mathias. Dès lors saint Pierre et ses compagnons commencèrent les travaux de leur apostolat ; en peu de temps ils opérèrent plusieurs milliers de conversions à la religion nouvelle. Nonobstant les persécutions auxquelles ils furent en butte, leur courage ne fut point ébranlé. Parfois réunis pour conférer sur les moyens propres à propager la foi, ils se dispersaient ensuite pour aller mettre en pratique les résolutions prises d'un commun accord. iHerre établit le siège de sa mission à Antioche ; saint Jacques le Mitieur prit soin de la nouvelle église de Jérusalem et la gouverna pendant vingt-neuf ans; d'autres allèrent en diverses villes de la Palestine ou de la Syrie. Le grand événement de cette première époque fat la conversion de saint Paul, à qui Dieu s'était révélé. Né à Tarse,

dans l'Asie Mineure, d'une famille juive hellénique, il avait fait dans

sa jeunesse des études littéraires et philosophiques. D'abord ardent antagoniste de la doctrine du Christ, il en devint le plus ferme soutien après sa conversion. Par ses travaux immenses, par sa constance dans les fatigues incessantes de ses voyages et dans les dangers qui menaçaient sa vie , par son activité prodigieuse , par la netteté , la précision et la largeur de ses principes, enfin par son entraînante éloquence, saint Paul fut, sans aucun doute, l'àme forte et rayonnante de l'apostolat. Ses épltres et les Actes des apôtres sont des témoignages éclatants de son énergique dévouement ainsi que de sa puissante influence. A plusieurs reprises on le voit parcourir la Syrie, la Cilieie, rUe de Chypre, toute l'Asie Mineure, retourner à Jérusalem, prêchant partout et faisant des multitudes de prosélytes, puis visitant la Macédoine, Athènes, Corinthe, fondant des églises, instituant des évoques, mais trouvant partout des ennemis acharnés qui le calomnient et mettent à chaque instant sa vie en danger. Souvent, au milieu de ses périls et de ses prédications, il est obligé d'écrire ses éloquentes épltres, pour raffermir lafoi, chancelante en son absence, chez d'anciens néophytes. Les contrées les plus éloignées le revoient plusieurs fois tour à tour, toujours ardent et dévoué, en dépit de l'Age et de fatigues inouïes. Une dernière fois, il retourne à Jérusalem, où l'attend une haine implacable, qui le fait priver de sa liberté par le proconsul. Après une longue détention, il en appelle à l'empereur, est conduit à Rome, et y trouve dans le martyre le couronnement de son apostoiat, en 64, pendant la persécution de Néron contre les chrétiens.

Les Églises grecques de l'Asie Mineure, celles de la Galatie, de la Cilieie et de la Syrie, devaient leur existence à saint Paul ; l'Église de Jérusalem était gouvernée par saint Jacques et celle d'Antioche avait été fondée par saint Pierre. D'autres s'établirent vers la fin du premier siècle et au commencement du deuxième ; elles étaient déjà nombreuses vers le milieu de celui-ci. Il ne faut pas croire cependant que le peuple comprenait bien le sens de la parole des apôtres et de leurs disciples; tous y mêlaient des traditions du paganisme. Chez les Juifs convertis, l'attachement à la loi mosaïque était encore vivace, et l'on croyait sincèrement à la nécessité de faire alliance de la doctrine ancienne avec la nouvelle. Quelques-uns des apôtres eux-mêmes s'étaient persuadé que la circoncision ne pouvait être abolie et n'admettaient pas comme frères les chrétiens incirconcis. Saint Paul seul mettait résolument la foi au-dessu»delaloi. « La circoncision, disait-

DE LA RIUSIQUE. 5

« il, ne sert plus de rien à Israël même. S'y astreindre, c'est douter « de refficacité de la foi, c'est renoncer à Jésus-Christ. Ce que Jésus a demande, ce n'est pas la soumission à des pratiques surannées, a mais c'est d'être un homme nouveau et de garder ce seul précepte « qui contient toute sa loi : Vous aimerez votre prochain comme voustt même (1). » Dans la même épilre aux Galates qui contient ces paroles, l'apôtre dit encore qu'il n'importe qu'on soit circoncis ou non, pourvu qu'on devienne une créature nouvelle régénérée en Jésus- Christ (2). Lfes difficultés sur ce point ne furent levées que dans une conférence publique tenue à Jérusalem en 50, et qui est considérée comme le premier concile.

On comprend qu'au milieu de ces incertitudes et de cette grande animation du prosélytisme, il restait peu de temps pour s'occuper de la liturgie de la nouvelle église. De vagues traditions, concernant le chant dont les premiers chrétiens firent usage pour louer Dieu, sont tout ce qui reste sur ce sujet intéressant. Saint Jean Chrysostome dit, dans sa sixième homélie, que les apôtres en furent les premiers aur teurs : Eusèbe assure aussi que saint Marc enseigna le chant des prières aux premiers chrétiens de l'Egypte (3). Quelle était la nature de ce chant? Nous l'ignorons. Il serait possible toutefois que ce fût le même dont on faisait usage pour les psaumes dans l'église d'Alexandrie et dont parle saint Augustin (4) : La voix des chantres y ^taitsipeu soutenue, qu'elle semblait faire entendre la parole accentuée plutôt qu'un chant véritable , tandis que le chant des autres églises d'Orient était pompeux et chargé d'ornements. A Rome, suivant le témoignage de TertuUien, le chant participait de la voLx grave et peu soutenue dans certaines parties de l'office et de la voix éclatante et flexible dans d'autres. Enfin, d'après certains passages des Pères de l'Église, que nous examinerons, ainsi que par diverses considérations qui seront exposées tout à l'heure, il y a lieu de penser que dans les premiers temps le chant de l'Église fut conforme aux

(1) Omiiîs ciiîm lex iu uuo sermone impletur : Diliges proximum tuum sicut te ipsum. Ga^ KU, 13,14.

(2) lu Clirîsto enim iesu neque circumcisio aliquid valet, neque prspiitium , scd nova créa- ^m, Galat., VI, 15.

(3) In PfUL^ lib. H ; et Hisior.^ c. 17.

(4) Im Coiifess., lib. X , c. 33.

habitudes particulières de chaque nation, et qu'il ne fut pas soumis à une règle générale.

Il en fut de môme à l'égard des formes de la liturgie, sur lesquelles règne beaucoup d'incertitude dans les deux premiers siècles. Dans la vie de plusieurs saints et martyrs, il est dit que l'usage des heures canoniques nocturnes, à savoir tierce, sexte, none et vêpres, ainsi que celui des matines, s'était établi dans plusieurs monastères dès le deuxième siècle. La lettre célèbre de Pline le Jeune à Trajan, relative aux chrétiens qu'il était chargé de faire poursuivre let d'envoyer au supplice, en sa qualité de gouverneur de la Bithyriie, fournit la preuve de l'institution du chant des matines chez les chrétiens, dès les premières années du deuxième siècle ; car, suivant l'opinion des meilleurs critiques, la lettre de Pline a dû être écrite dans la troisième année de ce siècle de notre ère. Après avoir dit comment il avait envoyé à la mort ceux que n'avaient pu ébranler les exhortations et les menaces, il parle de ceux dont la foi n'avait pas été assez ferme pour s'élever jusqu'au sublime du martyre, et s'exprime ainsi : «Au reste, tt ils assuraient que leur faute et leur erreur n'avaient jamais consiste 4( qu'en ceci : ils s'assemblaient à jour marqué avant le lever du sort leil ; ils chantaient tour à tour des vers à la louange du Christ comme a d'un dieu; ils s'engageaient par serment, non à quelque crime, (( mais à ne pas commettre de vol, de brigandage, d'adultère, à ne « point manquer à leur promesse, à ne pas nier un dépôt ; après cela « ils avaient coutume de se séparer, et se réunissaient de nouveau a pour manger des mets communs et innocents (1). wCes vers à la louange de Dieu, ce sont évidemment les hymnes qui datent des premiers temps du christianisme. Nous avons d'ailleurs des preuves de l'usage des hymnes dans la liturgie dès l'origine du christianisme, car saint Paul, dans son épltre aux Éphésiens, écrite de sa prison à Jérusalem, en 61, leur dit: a Entretenez-vous de psaumes, d'hymnes « et de cantiques spirituels, et chantez au Seigneur ces psaumes et

(1) C. Plini CkcUu Sectwdi Eplst,, lib. V, 97.

AfGrmabant autem, hanc fuisse summam \el culpaesiiae, vel erroris, qiiod esscntsoliti stato die ante luccm coiivciiire ; carmenque Ghristo, quasi Deo, dicere secum invicem : seque sacramento non in scelus aliquod obstringere, sed ne furta, ne latrocinia , ne adulteria committcrent, ne fidem fallerent, ne deposilum appellati] abnegarent, quibus peractis moi-em sibi discedendi fuisse, rursusque coeiindî ad capicndum cibum, promiscuum tamen, et innoxium.

K ces canticpies du fond de vos cœurs (1). » Au troisième siècle, on

trouve des autorités qui ne permettent pas de doute sur la pratique

régulière de ces diverses parties de la liturgie. Ainsi, Origène parle

des vêpres et matines dans le troisième livre de ses Commentaires sur

Job; Clément d'Alexandrie mentionne les heures de tierce, sexte et

none dans ses Stromaies (2) ; il en est de même de saint Cyprien, dans

son livre sur VOraison dominicale. Arnobe nous apprend, dans son

premier livre contre les Gentils, que la plus grande partie de ces

heures était composée du chant des psaumes. Suivant saint Léon (3),

le chaut de ces psaumes était celui dont les Hébreux avaient fait usage

dans le temple de Jérusalem ; et nous apprenons d'Origène, qui écrivit

ses Commentaires sur les psaumes vers l'an 231 (4), de saint Basile de

Césarée (5), et de saint Ambroise (6), que tout le peuple les chantait

àrimisson. L'usage d'exécuter ainsi la psalmodie par le peuple s'était

conservé jusqu'au temps de saint Jean Chrysostome, au moins dans

Téglise grecque ; car ce Père de l'Église s'exprime ainsi : Le psaume

que nous avons chanté a réuni toutes les voix en une seule j et le cantique

s'est élevé harmonieusement à Vunisson. Jeunes et vieux, riches et pauvres^

[emmeSy hommes, esclaves et citoyens, tous nous n'avons formé qu'une

unie mélodie (7).

L'usage de chanter les psaumes par les deux sexes réunis fut aboli, en 379, par le synode d'Antioche ; il y fut décidé que les hommes seuls psalmodieraient. Plus tard (481), le concile de Laodicée ordonna [Can. 15) que les clercs seulement, appelés chantres canoniques, chanteraient dans l'église (8). On ne peut douter que le chant hébraïque des psaumes, tel qu'il existait au premier siècle de l'ère chrétienne, dans le temple de Jérusalem, n'ait été conservé dans l'église orthodoxe, au moins jusque dans le quatrième siècle, car nous

(1) Loquentes vobismetipsis in psalmis, et hymiiis, et canticis spiritiialibus et psallentes ia cofdibus vestris Domino. V, 19.

(2) Lib. Vll,c. 2. .

(3) op. cdit. Rom., tom. I, p. 3G4.

(4) Op. edit. Venet., tom. I, p. 390.

(5) Op. edit. Paris., 1721, fol. 90, n° 2.

(6) Op. edit. Venet., 1748, tom. H, fol. 6.

(7) Op. edit. Paris., gr. et lat., 1732, tome \\], fol. 349.

(8) Non oportere prcter canonicos cantores, qui suggestum ascendant , et ex membrana Icgont, aliquos canere in ecclesia.

voyons qu'une des causes de la condamnation de Tévéque Paul de Samosate, par le second concile d'Antioche (Fan 270), fut d'avoir banni cet ancien chant de l'église dont il était le chef, et de lui en avoir substitué un autre (1). Ceci, toutefois, rend une explication nécessaire. Samosale, aujourd'hui Chamchad, est une ville de l'Asie Mineure : Paul, qui y était né et qui en avait été évêque avant de passer à l'évéché d'Antioche, avait sans doute été accoutumé au chant des psaumes de sa patrie ; or, il est à peu près certain que les chants de la primitive église furent adaptés aux mélodies populaires des divers pays où l'évangile fut prêché aux païens , rien n'étant plus difficile que de changer chez le peuple ses habitudes de chant. L'apôtre saint Paul, qui convertit une partie des peuples de l'Asie Mineure et y fonda sept églises, se montrait indulgent sur ce qui ne touchait point à la foi en Jésus-Christ; pourvu que les textes des psaumes fussent chantés de cœur, suivant son expression, peu lui importaient les mélodies qu'on y adaptait. 11 en fut ainsi dans diverses contrées de l'Orient, puisque aujourd'hui le chant des psaumes est différent dans les églises grecques, arménienne, syriaque, copte et abyssinienne, et dans celui de l'église romaine. Les Juifs eux-mêmes chantent ces psaumes de manière différente dans les divers pays, ainsi que nous l'avons démontré dans le troisième livre de notre histoire. Le second concile de Nicée, tenu en 381 , fut le dernier où la question du chant, dans les églises d'Orient, fut agitée.

Un seul caractère commun s'est conservé chez les descendants des anciens Hébreux dans le chant de leur poésie religieuse : il consiste d^ns la multitude d'ornements et de mouvements rapides de la voix qui accompagnent les sons radicaux. 11 est remarquable, d'ailleurs, que le goût et l'usage immodéré de ces ornements du chant se rencontrent chez toutes les nations de l'Orient, non-seulement dans les chansons mondaines, mais dans les hymnes, cantiques et psaumes des églises grecque, arménienne, syrienne et abyssinienne. Ce trait caractéristique, qui appartient à la plus haute antiquité comme à l'époque actuelle, suffirait seul, en le comparant à la simplicité de la psalmodie de l'église romaine, pour démontrer que celle-ci n'a pas

( 1) Paul de Samosate fut aussi condamné par le même concile pour un sujet plus grave : il prêchait Tunité de Dieu et, conséquemment , il niait la Trinité et la divinité du Christ.

conservé la forme orientale. Quant aux différences essentielles qui se :f ont remarquer dans le chant des psaumes entre les églises de TOrient ^ont nous venons de parler, nonobstant l'analogie dans le goût des ornements, elles prouvent que le chant religieux des premiers chré- -fiens a été pris dans le chant populaire des divers pays, et qu'il n'a point été transmis par une tradition commune.

Tous les prosélytes ou nouveaux convertis à la religion chrétienne Quêtaient pas admis à chanter dans l'église avec le peuple baptisé : le nouveau converti devaitse présenter devant le hiérarque, prêtre chargé du classement des catéchumènes en différents ordres, et lui exprimer le désir d'être admis dans la communion chrétienne : si l'interrogatoire était satisfaisant, le prêtre posait la main sur la tête du néophyte et lui donnait la bénédiction par le signe de la croix, puis il était inscrit au nombre des aspirants au baptême. On appelait cheirothésis (/.tipoÔEdiç) cette admission préparatoire. Les catéchumènes n'avaient pas le droit d'entrer dans l'église : ils devaient rester sous les portiques qui l'entouraient dans ces temps primitifs, jusqu'à ce qu'ils eussent reçu le baptême. Là, ils pouvaient prier, mais seulement à voix basse ; dans aucun cas, il ne leur était permis de chanter les hymnes ni les autres prières liturgiques.

Les catéchumènes étaient divisés en plusieurs ordres : le premier était celui où, après avoir reçu les instructions nécessaires et avoir persévéré dans la voie du salut, on était reconnu apte à être baptisé ; les autres n'étaient qu'au premier degré des dispositions requises. Ceux qui avaient été baptisés se divisaient en trois classes , à savoir ceux qui étaient destinés aux fonctions ecclésiastiques : leur ordination se faisait par l'imposition des deux mains du pontife ; elle était appelée cheiroihonie (/tipoôovia). Ceux de la seconde classe avaient été J>aptisés et prenaient part au sacrifice ; ils composaient ce que saint Jacques, saint Basile et saint Jean Chrysostome désignent comme le peuple, dans leurs messes : ils récitaient et chantaient dans l'office. La troisième classe renfermait les chrétiens qui avaient été retranchés de la communion, pour quelque faute grave et qui faisaient pénitence.

Aux chrétiens de la première catégorie, la partie la plus secrète du temple, appelée sacrariumy était ouverte ; elle était séparée du reste de Téglise par des voiles et des barrières. Ceux de la seconde pénéfraient dans la partie moyenne de l'édifice, nommée le chœur et qui

était aussi fermée par des barrières. C'est là qu'était l'assemblée des fidèles appelée le peuple. Les baptisés de la troisième catégorie n'étaient admis que dans le narthex, ou vestibule extérieur ; ceux-là ne chantaient pas et ne pouvaient pénétrer dans l'église que lorsqu'ils y étaient appelés.

Il existait quelques autres classifications dans lesquelles on remarque les auditeurs et ceux qui, considérés comme possédés, étaient appelés énergumènes; mais ce qui les concernait n'est pas clairement expliqué et n'a d'ailleurs aucun rapport avec le chant liturgique : nous dirons seulement qu'on voit, dans le canon 14 du concile de Nicée, cette prescription : <( Pour les catéchumènes tombés, il a plu « au grand et sacré concile de les considérer comme auditeurs pence dant trois ans seulement ; ensuite ils prieront avec les catéchutt mènes. »

Après l'extinction complète du paganisme et les condamnations d'une multitude d'hérésies par les conciles, l'Église étant solidement constituée, il n'y eut plus que des cas particuliers de conversion, et le baptême fut administré aux enfants nouveaux-nés ; à la confession publique, toujours facultative, des premiers temps, succéda la confession secrète et obligatoire ; dès lors il y eut une réforme générale de toutes les classifications dont on vient de voir l'explication : l'Église ne conserva l'excommunication que pour les cas de sacrilège, d'impiété et pour certains crimes.