LES ARABES D'AFRIQUE

Les Turcs ottomans ont pu étendre leur domination sur l'Egypte et. dans les régences de Tripoli, de Tunis et d'Alger ; mais s'ils ont réussi à comprimer les populations, ils n'ont en rien altéré le caractère des tribus arabes qui sont restées, des bords du Nil à TAllantique, ce qu'elles étaient au temps de la conquête, avec les mêmes qualités et les mêmes défauts, toujours prêtes à payer l'impôt si on leur laisse leur vie indépendante. On a remarqué souvent chez les Égyptiens modernes cet esprit résigné, mais actif et observateur, qui distingue à un si haut degré les Arabes, et l'on comprend que Mohammed-Ali, après ses victoires sur les Wahabis, ait eu l'idée d'opposer à la puissance turque un État nouveau, vivifié au contact de la civilisation européenne. Les traductions qu'il a fait faire en arabe de nos livres de science, les nombreuses éditions de Boulacq destinées à répandre de tous côtés les connaissances de l'école moderne, attestaient des vues élevées et un ardent désir de régénérer les peuples soumis à ses lois. Malheureusement ses projets, combattus secrètement par la politique anglaise, devaient mourir avec lui; toutefois, la ligne de démarcation qui sépare les Arabes des Ottomans

a été profondément creusée, et Ton peut dire que l'Egypte aussi bien que les Étals barbaresques ne reconnaissent plus que Taulorité nominale des sultans de Conslanlinople.

Ce n'est pas seulement au nord de l'Afrique que l'influence arabe se faisait sentir; les côtes orientales n'ont jamais cessé d'obéir à des chefs musulmans. Le Coran pénétrait au commencement du XVII^ siècle dans le Soudan oriental; un descendant des Âbbassides, Saleb, devenait à cette époque le chef politique et religieux du Ouaday dont les habitants se convertissaient à l'islamisme. Tout récemment encore le sultan Saboun, actuellement régnant, s'emparait du Baghirmeh en invoquant le nom de Mahomet, et s'avançait jusqu'au lac Tchad, tes voyageurs européens qui s'efforcent aujourd'hui de pénétrer au centre de l'Afrique en suivant les Arabes par le Kordofan et le Darfour, ou en s'élançant de Tripoli au travers du désert^ ont pu constater ce nouveau mouvement des esprits. Tandis que les AVahabis cherchent à relever l'élan dans la foi religieuse en Arabie, les foullah se font les réformateurs et les missionnaires armés de la Nigritie.

L'Afrique occidentale a aussi reçu du Maroc quelques germes de civilisation ; cet empire, resté pur de toute domination étrangère, aurait relevé avec honneur le drapeau de la nationalité arabe, si les dissensions intestines de la famille régnante n'avaient précipité sa décadence. Le prince régnant, Muley-Abderrahman, est monté sur le trône en 1822 • Méquinez, Fez et Maroc, les trois résidences de l'empereur, ont encore quelque splendeur. Fez surtout, que l'on considère comme le

dernier asile des lettres orientales et qui compte de nombreuses écoles, avec une bibliothèque remplie de manuscrits précieux. On doit seulement regretter que les savants, jaloux de ce trésor inestimable confié à leurs soins, ne permettent à aucun Européen d'en approcher.

On peut évaluer la population du Maroc à six millions d'habitants qui se . subdivisent en Berbères, Arabes, Juifs, Nègres, etc. Les Berbères sont répandus sur la chaîne montagneuse qui s'étend du sud-ouest au nordest ; plus près de la côte sont les montagnes du Rif, défendues par des tribus indépendantes dont nous connaissons à peine les noms.

Le territoire se partage en Tell et en Sahara ; le Tell a soixante-quinze myriamètres de longueur sur trente ou quarante de largeur, le double à peu près du Tell algérien; sa superficie est de trois mille deux cent vingt-cinq myriamètres carrés; les Sahara des deux États sont d'une étendue à peu près égale; au sud et à l'est se trouve le petit État de Sidi-Hescham, fondé en 1810 et composé d'Arabes et de Chillouks. Talent en est la capitale; elle sert d'entrepôt entre Tombouctou et Maroc.

Les montagnes sont très-élevées dans cette partie de l'Afrique, la pente générale uniforme, les fleuves plus considérables que dans la contrée orientale; le Mlouia, le Loukkos, l'Ouarra, le Sbou, l'Omm-er-Rbia, le Bouragraz, se dirigent au nord ; le Guir, le Ziz, l'Ouad-Draa répandent leurs eaux vers le midi; c'est un pays magnifique, et dont on ne connaît pas toutes les ressources.

Les rapports des schérifs^ et des souverains d'Alger, de Tunis el de Tripoli avec les diverses puissances chrélienûes qui ont voulu occuper des points iraporlanls sur le littoral, fonder des établissements de commerce ou faire respecter leur pavillon, n'ont offert dans les premières années du XIX® siècle, qu'un intérêt secondaire jusqu'au moment où les armées françaises sont venues en 1830 changer complètement la. situation de l'Afrique septentrionale. Les hostilités commencées contre le dey d'Alger en 1827 s'étaient terminées trois ans après par la prise de sa capitale, et l'on pouvait croire que les liens du gojivernemenl turc se trouvant brisés d'un seul coup, la France profiterait aisément des divisions qui allaient éclater de toutes parts pour porter au loin sa domination; mais la révolution de juillet 1830 devait laisser en suspens la question d'Afrique et faire prévaloir le système de l'occupation restreinte ; d'ailleurs si les populations turques, arabes et kabyles se montraient hostiles les unes aux autres ; si des chefs audacieux, tels queHadji-Ahmed, Ben-Aissa, Ben-Zamoun, àl'est, Mbarek, Elbarkani, Bou-Mezrag, etc., à l'ouest, songeaient à satisfaire leur propre ambition au milieu du désordre général, tous se réunissaient dans un sentiment commun, la haine des chrétiens et l'espoir de leur prochaine expulsion.

La régence d'Alger se composait de quatre provinces : Oran, Constantine, Titery el Alger. Trois de ces provinces étaient soumises à l'autorité d'un bey ou lieutenant du dey; la quatrième, celle d'Alger, était administrée par l'agha des Arabes dont la juridiction comprenait Blidah et la plaine de Hamza jusqu'aux Portes-

de-Fer. A Touesl, la province d'Oran, resserrée éiroiternent par le petit Atlas, louchait aux frontières du Maroc ; la province de Con&tanline à Test embrassait le bassin de rOuad-Rummel; la province de Titery au sud bordait les rives du Schelif et se prolongeait sur les flancs du grand Atlas.

Après la chute du dey, Hadji-Ahmed à Conslantine sut maintenir son autorité, et ne fut pas inquiété. Les Kabyles ou Kabaïles restèrent indépendants; dans les provinces d'Oran et de Titery, les scheiks des tribus arabes, constamment écartés des affaires par les Turcs, cherchèrent à reconquérir leur ancienne prépondérance; les uns recherchèrent l'alliance de l'empereur du Maroc, Muley-Abderrahman, qui envoya des troupes à Mascara et à Tlemcen ; les autres se mirent sous la protection des Français qui avaient paru un instant à Bone et à Mersel-Kebir, mais sans y former d'établissement durable.

Au mois de septembre 1830, le général Clause! arrivait à Alger et imprimait aux affaires une allure plus décidée; étendre peu à peu l'influence française eu s'appuyant sur les chefs arabes les plus renommés, telle fut la politique inaugurée en Afrique et suivie à partir de cette époque avec une heureuse persévérance. Mais il y avait bien des obstacles h vaincre; c'est ainsi que Bou-Mezrag, tout-puissant à Médéah, dans la province de Titery, après avoir fait en apparence sa soumission, excitait secrètement les Arabes à la guerre sainte et entretenait des intelligences avec le Maroc. 11 fallut le combattre, et le résultat de cette première expédition lui fut défavorable ; fait prisonnier, il fut remplacé par Muslapha-b*en-Omar, qui promettait de se montrer plus fidèle.

168 LIVRE Vil, CHAPITRE II.

Vers le nord-ouest, les Goulouglis (c'est le nom qu'on donne aux enfants- des Turcs et des femmes maures ou arabes), chargés par le gouvernement déchu de la défense des places fortes, étaient serrés de près par les Arabes en armes, et le bey Hassan implorait les secours de la France. Le général Clausel fit occuper Mers-el- Kebir au mois de novembre, et Oran le 10 décembre; par suite de conventions provisoires, cette dernière ville fut remise aux Tunisiens qui ne purent s'y maintenir, et le 18 août 1831 ils étaient définitivement remplacés par les Français.

Le général Berthezène avait pris le commandement de l'armée dès le mois de février 1831 ; mais il élait à bout de ressources et comptait à peine neuf mille hommes sous ses ordres. De tous côtés les Arabes s'agitaient : Medeah élait assiégée par le fils de Bou-Mezrag, et Mustapha-ben-Omar réduit aux dernières extrémités; la ville fut dégagée le 25 juin ; on ne pouvait songer cependant à y laisser une garnison suffisante ; la retraite fut ordonnée, et elle se fit dans des conditions très-défavorables; l'ennemi plein de confiance croyait déjà à noire prochaine expulsion de l'Algérie.

A Tlemcen et à Mostaganem, les divers partis étaient en présence; à Mascara, devenue un centre d'action après le massacre de la milice turque, le marabout Mahi-Eddin préparait la voie à son fils Abd-el-Kader. Le général Boyer réussit à tenir les Arabes en échec de ce côté, et le cadi d'Arzew, allié des Français, fournit toutes les provisions nécessaires aux garnisons d'Oran et de Mers-el-Kebir.

Pendant ce temps, aux environs d'Alger, une. j/asle

conjuration s'était formée ; Blidah et Coleah venaient d'y entrer; Médéah se plaçait sous la suzeraineté de l'empereur du Maroc. Le général Bértbezène, vainqueur au gué de l'Ârrach et à la ferme-modèle, dissipa ce nouvel orage, et Âli-Mbarek, nommé agha des Arabes, maintint, comme il s'y était engagé, la tranquillité de la plaine.

Au mois de novembre 1831,1e duc de Rovigo arrivait à Alger, et quelques mois plus tard les hostilités recommençaient sur une grande échelle. Le scheik El- Farhat, ennemi du bey de Constantine, avait fait des ouvertures au général français, et ses envoyés avaient été assassinés sur les terres de la tribu d'El-Ouffîa ; la destruction de cette tribu fut résolue; elle eut lieu le 10 avril et provoqua une coalition à laquelle la défection d'Ali-Mbarek donna quelque consistance et qui ne fut entièrement dissipée qu'en octobre 1832.

Vers la même époque, d'importants événements se passaient dans l'est; Bone, un instant occupée en 1830, s'étant soustraite à l'autorité du bey de Constantine Hadji-Ahmed, celui-ci, qui avait besoin d'un port, s'en empara après une attaque vigoureuse le 5 mars 1832, et se signala par d'affreux massacres ; son triomphe ne fut pas de longue durée. Un coup de main hardi rendit les capitaines d'Armandy et Yousouf maîtres de la Casbah, et au mois de mai, Bone était au pouvoir des Français. Hadji-Ahmed fit de vains efforts pour la reprendre; il s'était attiré la haine d'un grand nombre de tribus arabes qui se déclarèrent ouvertement contre lui et hâtèrent sa défaite.

L'année 1833 s'annonça sou^ d'heureux auspices; la

ville d'Alger, la banlieue, le territoire situé entre TArrach, la Metidja, la Mazafran et la mer étaient soumis. Le général Voirol faisait tracer des routes militaires, organisait des camps retranchés et assiérait la prépondérance française par des razzias contre les tribus qui ne se montraient pas disposées à la paix. La possession de Bone obligeait Hadji-Ahmed de reporter ses vues sur Bougie, et il allait assiéger inutilement Médéah. A Touest, les Français occupaient Oran et une lieue de rayon autour de la place, le fort de Mers-el-Kébir ; ils avaient les Coulouglis pour alliés à Tlemcen et à Mostaganera, et l'empereur du Maroc, sentant son impuissance, abandonnait ses idées d'agrandissement.

Un ennemi redoutable surgit tout à coup et ralluma * le feu de la guerre sainte.

Cet ennemi était Abd-el-Kader. A la mort de son père, Mahi-Eddin, il s'était fait reconnaitre chef des tribus du pays de Mascara, et il excitait de tous côtés les Arabes à prendre les armes. Les succès du général Desmichels et les journées de Kaddour-Debby et de Sidi-Mahattan n'arrêtèrent point sa marche progressive ; proclamé bey de la province à Tlemcen, où les Coulouglis ne conservaient que le Méchouar, il s'empara d'Arzew dont il fît décapiter le cadi, notre allié, et menaça Mostaganem. Les Français couvrent aussitôt cette dernière ville; appuyés par les tribus des Douairs et des Zmélas, ils chassent d'Arzew le nouvel émir, le défont à Ain-Beda le i^^ octobre, à Tamezouat le 3 décembre, et lui imposent le 26 février 1834 un traité qui met fin aux hostilités.

A l'est, le bey de Conslawtine, Ahmed, voyait tous ses

projets déjoués; Bone avait de nouveau résisté à ses attaques, et Bougie était tombée au pouvoir du général Trézel le 29 septembre 1833. Les Kabyles, qui avaient occupé cette place dès Tannée 1831 et qui avaient plusieurs fois repoussé les bâtiments français de la côte, étaient punis de leurs actes de barbarie, et les tribus arabes intimidées, venaient offrir leur appui au vainqueur.

Il en était de même dans la plaine d'Alger où l'on réparait les ponts de Bouffarick ; Médéah et Blidah entretenaient des rapports de bonne intelligence avec le général, en chef; le camp de Doueira était fondé, et les tribus de la Metidja n'étaient plus à craindre.

La France pouvait donc consolider en paix sa conquête; la grande commission d'Afrique étudia les moyens d'en recueillir le fruit, et le 22 juillet 1834, une ordonnance constitua sur de nouvelles bases l'organisation politique de la régence. On créa un gouverneur général, ayant spus ses ordres un lieutenant général commandant les troupes, et les services divers reçurent des chefs spéciaux.

Le général Drouet d'Erlon, chargé de la haute direction des affaires, s'attacha surtout à réduire les dépenses d'occupation ; il forma un corps d'indigènes (spahis réguliers) et rétablit la charge d'agha qui avait été supprimée depuis la défection d'Ali-Mbarek. Le nouveau poste de Haouch-Chaouch, près de Bouffarick, protégea les colons.

Cependant Abd-el-Kader avait profité d'un an de paix pour se fortifier de plus en plus; on le considérait comme le représentant de la nationalité arabe, et son

autorité était respectée partout où la France n'avait pas encore déployé la sienne ; dans les provinces d'Oran et de Titery, il comptait de nombreux alliés. Par un hasard singulier, un événement qui devait semer la division parmi les Arabes, et par conséquent les affaiblir, vint accroître le pouvoir de Témir. Un fanatique, Moussael-Darkaoui, ayant entraîné sous son étendard prés de deux mille musulmans, surprit Médéah qui jusque-là avait repoussé les ouvertures d'Abd-el-Kader, et vint assiéger Milianah. Le fils de Mahi-Eddin se déclare aussitôt contre El-Darkaoui, le défait complètement, entre en vainqueur dans Médéah, et, parvenu au but secret de son ambition, nomme des caïds jusque dans la Metidja.

De retour à Mascara, il ne cache plus ses projets, et fait de grands préparatifs pour la prochaine campagne ; il reçoit de l'étranger des munitions de guerre par l'embouchure de la Tafna et se dispose à punir les Douairs et les Zmelas de leur fidélité à la France. Le général Trézel, qui a remplacé à Oran le général Desmichels dès le mois de février 1835, se porte en avant du territoire de ces tribus, au commencement de juin, et donne ainsi le signal des hostilités; après une suite de combats sans résultats importants, assailli de toutes parts par un ennemi supéiieur en nombre, il opère sa retraite sur les bords de la Macta, rivière formée de la réunion du Sig et de l'Habrah, essuie des pertes considérables et regagne avec peine Arzew.

Le désastre de la Macta produit un grand mouvement chez les Arabes ; tous s'empressent de reconnaître Abdel-Kader pour chef; Blidah même accepte de l'émir un

hakem ou gouverneur. Coleah n'est maintenu dans Tobéissance que par le camp retranché de Mabelma, en avant et à l'ouest de Doueira. Mais le moment n'en est pas moins fort critique, et le général Clauzel, nommé gouverneur général au mois d'août 1835, comprend qu'il est nécessaire de frappep un coup décisif; il annonce hautement sa résolution d'aller attaquer Abd-el- Kader à Mascara, au centre même de sa puissance, fait occuper à la hauteur de Tlemcen l'ile Rascbgoun qui domine l'embouchure de la Tafna, et le 26 novembre, ses préparatifs terminés, se met en marche avec le duc d'Orléans.

L'émir avait cherché à organiser un corps d'infanterie régulière, mais il ne pouvait songer à la résistance ; il enleva ses richesses de sa capitale et la livra aux flammes ; le 5 décembre, l'armée française y pénétrait • et, après avoir détruit l'artillerie et le matériel de guerre que l'ennemi avait abandonné, elle opéra le 8 sa retraite, sans se laisser entamer.

Cette expédition devait avoir pour effet principal de détruire le prestige dont Abd-el-Kader était entouré; aussi plusieurs tribus arabes viennent-elles faire leur soumission. Le fils de Mahi-Eddin tente de se relever par un coup d'éclat; il menace le Mechouar de Tlemcen ; il est prévenu par les Français et forcé de renoncer à ses projets. Poursuivi, d'après les ordres du maréchal Clausel, il voit son infanterie mise en pleine déroute, et lui-même ne doit son salut qu'à la vitesse de son cheval.

A peine un ennemi a-t-il disparu qu'un autre se lève à son tour. Cette fois ce sont les Kabyles de la rive

gauche de la Tafna et les Marocains de la frontière, toujours prêts à violer le droit des gens, qui offrent à Abd-el-Kader un nouveau point d'appui; défait dans deux engagements successifs, il se contente de harceler le corps expéditionnaire qui regagne Tlemcen et Oran .

Le défaut de ressources ne permet pas au gouverneur général d'achever l'œuvre si glorieusement commencée ; mais il recueille les fruits de cette expédition conduite avec hardiesse et fermeté. Les chefs de tribus réclament l'investiture en grand nombre. L'ordre et la paix renaissent aux environs d'Alger ; des établissements agricoles sont formés en dehors des avant-postes français. Vers l'est, la situation s'améliore aussi de plus en plus ; à Bougie, on profite habilement des divisions des Kabyles pour les tenir en respect; à Bone, on exploite les sentiments de haine que le bey Ahmed a excités chez les * Arabes pour s'en faire d'utiles alliés, et l'on ouvre peu à peu à nos armes la route de Constantine.

Dans les premiers mois de l'année 1836, Abd-el-Kader renouvelle ses agressions, et l'agitation s'étend vers le sud. Une troisième expédition contre Médéah est jugée nécessaire pour raffermir la confiance des Arabes qui ont reconnu l'autorité française; les troupes, après quelques combats heureux, pénètrent dans la ville. Mais dès qu'elles ont repris le chemin d'Alger, de faux bruits se répandent, les Kabyles reparaissent en armes, et au mois de mai Ali-Mbarek est maître de Médéah.

A l'ouest, il a fallu soutenir les Douairs et les Zmelas contre les attaques desGarabas. Le général Perregaux s'est porté sur THabrah et la vallée du Schelif ; le gé-

néral d'Arlanges a été chargé d'établir un camp sur la Tafoa ; assailli par les tribus du Maroc, obligé de rentrer dans ses retranchements le 15 avril, il demande du renfort. Le général Bugeaud vient prendre le commandement de la division d'Oran au commencement de juin; il parcourt le pays, repousse deux fois l'ennemi, défait Abd-el-Kader le 6 juillet au combat de la Sickah et l'oblige de regagner Mascara. L'empereur du Maroc s'engage à retenir en deçà de ses frontières les tribus qui se sont empressées de faire cause commune avec l'émir. * *

Libre" de toute inquiétude de ce côté; le gouverneur général songe à réaliser ses projets contre le bey de Constantine, qui depuis cinq ans est resté paisible possesseur de cette ville et n'a jamais cessé de tenir l'offensive. Déjà le chef d'escadron Yousouf, nommé par le maréchal Clausel bey de la province, s'est avancé jusqu'à Dréan, à six lieues au sud de Bone, et s'est mis en relations avec plusieurs chefs de tribus ennemies d'Ahmed. Il occupe sur le littoral la Galle qui, de 4520 à 1799, a fait partie de nos établissements connus sous le nom de concessions d'Afrique, et qui, cédée à l'Angleterre en 1807, reprise en 1816, a été détruite en 1827 par le dey d'Alger. Ce point, très-important pour la pêche du corail, se relève peu à peu de ses ruines, et les Kabyles du voisinage montrent des dispositions moins hostiles.

Le 8 novembre, tout est prêt pour l'expédilion. Le maréchal, accompagné du duc de Nemours, se met en marche à la tête de neuf mille hommes ; le 15, on arrive à Ghelma; le 21, on est sous les murs de Constantine.

Mais les éléments semblent se déchaîner contre l'armée : un hiver rigoureux, des pluies torrentielles paralysent tous les mouvements, et après d'inutiles attaques, il faut se replier sur Bone et résister à un ennemi qui, fier d'un succès si facilement acheté, cherche à rendre encore le désastre plus complet par des charges continuelles. L'héroïque courage de nos soldats assure la retraite, et l'effet de cet échec est presque insensible. Les Arabes comprennent que la France prendra sa revanche et qu'une saison plus favorable lui o^'rira bientôt l'occasion de venger l'honneur de ses armes. .

L'année 4837 se passe en préparatifs; on adopte les plus sages mesures pour maintenir les Arabes dans l'obéissance et pour rendre impossible le soulèvement général que rêve encore Abd-el-Kader. Le général Danrémont, troisième gouverneur général, part de Bouffarick avec sept mille hommes le 27 avril, se rend à Blidah et à Coleah, reconnaît le cours de la Chiffa, l'embouchure du Mazafran, puis se rapproche de Milianah et de la vallée supérieure du Schélif; une heureuse expédition contre les Isser et les Amraouas montre encore une fois aux Arabes leur impuissance, et le général Bugeaud, opposé dans l'ouest à Abd-el-Kader, signe avec l'émir le traité de la Tafna, qui rend la paix à toute la contrée.

Ce traité a été apprécié diversement ; il est certain qu'il donnait à Abd-el-Kader un prestige inattendu, qu'on lui reconnaissait une sorte de souveraineté sur les Arabes, et que la France était en droit d'attendre des conditions plus favorables après les sacrifices d'hommes et d'argent qu'elle avait faits. Mais l'on peut dire aussi

qu'il était d'une bonne politique de 'terminer une guerre qui exigeait de continuels efforts pour concentrer toute son attention sur la prochaine expédition de Gonstantine. Des camps avaient déjà été établis à Dréan, Ghelma, Nechraeya, Hammam-Berda ; on avait atteint au mois de juillet Medjez-el-Âhmar, dont la- position domine un des passages les plus dangereux de la Seybousse. Le 12 septembre, une première reconnaissance eut lieu sur la route de Constantine ; on traversa sans obstacle le Rass-el-Akbah, et, aprè^ un engagement avec quelques cavaliers arabes, on atteignit la vaste plaine à l'extrémité de laquelle coule l'Oued-Zenati. Le 13, on était de retour à Medjez-el-Ahmar. Du 21 au 23 on eut à soutenir plusieurs attaques où l'ennemi déploya beaucoup de résolution et de bravoure, mais fort inutilement. Le 28, le duc de Nemours arrivait au*camp, et le 1*^ octobre le général Danrémont se mettait en marche ; le 3, on bivouaquait au marabout de Sidi-Tamtam, au delà de rOued-Zenati; le 5, on passait le Bou-Merzough, petite rivière qui coule à deux lieues de Constantine; le 6, toute l'armée était réunie sous fes murs de la ville, située au milieu d'uQe gorge Ibrmée à droite par les hauteurs (^ Mansourah, et à gauche par celles de Coudiat-Ati. Le siège commença : du 7 au 9, une pluie affreuse menaça l'armée d'un nouveau désastre; Ben- Aissa, lieutenant d'Ahmed, défendait la« place et repoussait toute idée de capitulation; mais le temps s'était remis, et le 12 la brèche était faite. Le même jour, la mort du général Danrémont, aussitôt remplacé par le général Valée, exaltait le courage des troupes, et le lendemain Constantine était prise d'assaut (^^). Ahmed,