CHAPITRE XVI. — SAINT AMBROISE

r jees paroles de saint Ambroise tiens , qui dans les commenceschisme ne refusaient le pardon i étaient tombés dans la persent dans la suite des temps pousé jusqu'à soutenir que l'Eglise ivoir de remettre aucun péché iielque nature qu'il fût. Leur point était si constante dans le nt Ambroise, que ce Père en on de leur reprocher le changeipportaient à la doctrine de Nolaitie, en distinguant deux soris, dont les uns pouvaient éti*e I ministres de l'Eglise, c'étaient îgers, et les autres , comme les taux, devaient être réservés à la ie Dieu. Mais ils ne se contente lîher aux novatiens de son temps ! de leur doctrine, et de condamils avaient reçue de leur auteur, encore sur l'opposition mania avec l'Evangile, en faisant is-Christ n'a point distingué les isibles et irrémissibles, mais qu'il iséricorde à tous les honunes ; nt aux prêtres le pouvoir d'abréconcilier les coupables, il n'a me sorte de pécheurs ; qu'il faut le ceux qui ont commis de plus es, fassent aussi une plus grande qu'enfin Dieu déclare souvent ites Ecritures qu'il reçoit le pé- .'il revient de ses égarements, et e de les expier par les travaux Lce et par les larmes, mbroise répond ensuite aux obnovatiens. La première consis- [ue Dieu étant immuable, on ne ttribuer une vicissitude de colère icorde, comme s'il pouvait par- !ux contre lesquels il s'est une :olère. Ils tiraient la seconde du s * : SU' homme pèche contre Dieu^ )ur lui? et la troisième, de saint uelquun voit son frère commettre ne va point à la mort^ qu il prie et 1 la vie à ce pécheur, si son péché *a mort. Mais il y a un péché qui , fit ce n'est pas pour ce péché là î mus priiez.

mdre à la première de ces diffit Ambroise établit par plusieurs

témoignages de l'Ëcriture , que la conduite de Dieu envers les pécheurs est bien différente de l'idée que les novatiens s'efforçaient d'en donner. Rien en effet n'est plus fréquent dans les Livres saints, que de le voir se courroucer contre le pécheur , et lui pardonner aussitôt qu'il fait pénitence de ses crimes. Sa colère et ses menaces ne respirent que la compassion et la tendresse, elles ne sout point les avantrcoureurs des châtiments qu'il nous réserve, mais les marques ordinaires du désir qu'il a de tiotre conversion et de notre salut. H ne demande de nous que des gémissements et des larmes passagères pour nous délivrer des peines étemelles. D'où le Saint conclal; qu'il n'y en a point qui aient plus sujet d'espérer le pardon de la part du Seigneur, que ceux qui, plutôt par faiblesse que pa^ impiété,se sont rendus prévaricateurs, et ont renié seulement de bouche Jésus-Christ qu'ils adoraient dans le fcmd de leur cœur, et qui depuis ce temps n'ont cessé de le confesser par leurs discours , leurs gémissements et leurs larmes.

La solution que saint Ambroise donne à la seconde objection des novatiens est commune à la troisième. Les textes objectés ne signifient pas qu'il soit inutile do prier pour un homme qui a péché contre Dieu, ni pour celui dont le péché va à la mort, mais seulement que l'un et l'autre ont besoin d'un pui^r sant médiateur. Les prières du conunun des fidèles ne leur suffisent pas ; il leur faut im Moïse , un Jérémie , qui implore la miséricorde de Dieu en leur faveur; on ne peut douter que ce n'ait été la pensée de saint Jean, car cetApôtre n'ignorait pas que Moïse et Jérémie n'eussent prié utilement pour leurs peuples coupables des plus grands crimes , que saint Etienne n'eût fait la môme chose pour ses persécuteurs, et qu'il n'eût été exaucé à l'égard de saint Paul, dont la conversion fut le fruit de la prière de ce Martyr.'

5. Dans le reste du premier livre, saint Ambroise rapporte plusieurs passages de r& criture, pour montrer que le salut est promis à tous ceux qui croient en Jésus-Christ, après môme l'avoir renié; et qu'il y a de l'injustice et de la cruauté à condamner aux peines étemelles, celui qui s'est forcé d'expier ses infidélités, et qui n'a cessé depuis sa chute de marcher avec ferveur dans la voie des

Chap O.iO.

I^ lalnt est promis à tous ceux qui croient en Jéitas- Clirist. Conduit*' des pn'^tres en- Teis l«fl pécheurs.

Chap. ii.

• I JOiUl. ▼, 16.

fflSTOIRE GÉNÉRALE DES AUTEURS ECCUÊSIASTIQUES,

commandements de Dieu, n montre par la conduite de saint Paul envers Tincestueux de Corinthe, que les ministres de l'Eglise ne doivent point refuser rabsolution pour quelque péché que cesoit; qu'ils doivent traiter les pins grands pécheurs avec beaucoup dlndulgence et de bonté. Toute leur sévérité ne doit aboutir qu'à humilier la chair par les exercices de la mortification et de la pénitence pour guérir Tâme du pécheur; ils ne

15, doivent le livrer à Satan, c'est-à-dire le priver de la participation des sacrements, que pour un certain temps ; mais ensuite ils doivent la lui rendre lorsqu'il a mérité cette grâce par ses bonnes œuvres, et par les prières et les gémissements des fidèles qui ont sollicité son rétablissement.

6. D reproche aux novatiens de n'être point d'accord avec eux-mêmes, touchant le

8. pouvoir de remettre les péchés. Il leur prouve que s'ils n'ont pas ce pouvoir dans le sacrement de Pénitence , ils ne peuvent non plus l'avoir dans celui de Baptême ; et que c'est sans raison qu'ils supposent que le nom de Dieu qui opère la rémission des péchés dans ce Sacrement , ne l'opère pas dans celui de la Pénitence , puisque c'est le même pouvoir et la même vertu divine qui opèrent dans l'un et dans l'autre de ces Sacrements. Il les 1^ compare à ces disciples encore imparfaits qui voulaient faire tomber le feu du Ciel sur les Samaritains qui n'avaient pas voulu recevoir Jésus-Christ dans leur viDe , et leur fait l'application de ces paroles que le Sauveur dit en cette occasion * : Vous ne savez pas quel esprit vous fait agir.Ea vain ils se vantent de prêcher la pénitence, puisqu'ils privent du fruit de la pénitence ceux qui la font, et que leur excessive rigueur ne tend qu'à la détruire. Jésus-Christ a promis à ceux qui quitteront tout pour le suivre, qu'ils en recevront la récompense , non-seulement dans l'autre vie, mais même dans celle-ci ; et cela, afin d'ûter les dégoûts que l'on pourrait trouver

dans la pratique d'une verta dont la récomr pense paraîtrait trop éloignée » si on ne Tespérait que dans l'autre vie. Il propose en ces termes la manière dont il souhaitait qae Ton se conduisit envers les pénitents, et les exemples de pénitence qu'il avait vus. « Si quelqu'un ayant la conscience chargée de crimes cachés , en fait pénitence avec ferveur pour l'amour de Jésus-Christ, comment reçoit-il la récompense, si on le rétablit dans la communion de l'Eglise? Je veux que le coupable espère le pardon de son péché , qu'il le demande avec larmes et avec des gémissements , qu'il le demande avec les pleurs tout le peuple ; qu'il prie pour obtenir h grâce de la réconciliation ; et quand elle h aurait été différée deux ou trois fois, qn'i croie que ce retardement vient de ce que prières n'ont point été assez puissantes ; qn' redouble donc ses pleurs , qu'il se prëseni de nouveau dans un état plus touchant plus digne de pitié, qu'il embrasse les pi( des fidèles , qu'il les baise , qu'il les bai( de ses larmes, et qu'il ne les quitte point, que Notre Seigneur Jésus-Christ dise de huL •; Beaucoup de péchés lui sont remis, psaree q%m- ^mJ a aimé beaucoup. J'en ai connu quelqu( qui dans leur pénitence se sont creusé le sage à force de pleurer, qui ont siDoiuië leurs joues par leurs larmes continuelles, qui se sont prosternés par terre pour être foules aux pieds de tout le monde, qui par un jeûne sans relâche se sont rendu le visage si pâle et si défiguré, qu'ils portaient dans un corps vivant l'image de la mort. »

Voilà quels étaient du temps de saint Ambroise les exercices de la pénitence poUiqne. i On la faisait comme il est clair par le texte 'y ,' pour des péchés secrets que Ton avait fsx conséquent déclarés aux prêtres pour en ol>tenir la rémission. A des pénitents de b ferveur de ceux qu'il avait vus, ajoate ce Père, il suffisait d'avoir subi la correction et la peine qui leur avait été imposée; et il fil*

^ Lac IX, 55. ^ * Luc* vn, 47.

* Si quis igitur occulta crimina habens, propter Christum tamen studiose posnitentiam egerit ; quo^ modo ista recipit si ei communio non refunditur? Volo veniam reus speret^ pefai eam lacrymis, peiat gemitibus, peiat populi totius fletibus; ut ignotcatur obsecret : et ctan secundo et tertio fïterit dilata ejus communio, credat remissius se supplicasse, fletus augeat, miserabilior postea rêver tatur, teneat pedes brachus, oseuletur oscuUs, lavet fletibus, nec dimittat, ut de ipso dicat Dominus Jésus: Remiwa sont pec-

cata ejus multa quoniam dilexit multonk Ce§Ê^ quosdam in pœnitentia sulcasse vultum laerjfims^ffif^ rasse continuis fletibus gênas, stravisee corput IM* calcandum omnibus, jejuno ore semper et psUi^ mortis speciem spiranti m corpore^prœtuhue* i^ broâ.^ lib. [ de Pasnit.y cap. 16, nnm. 90 et H. I^ ministre DaiUé^ pour éluder la force de ee <i" gnage, Ta corrompu, et mis multa crimim, ai ^ di occulta crimina, comme on lit dans toui lâi 0 Duscrits sans aucune exception. Dali., Ub. ÏÏL Confess,, cap. il.