LIVRE DES PRESCRIPTIONS

1 . Les différentes sectes d'hérétiques anciens et nouveaux qui régnaient du temps de Tertullien, le portèrent à écrire son Traité des Prescriptions. Ce terme est tiré des jurisconsultes, et signifie en latin ce qu'en matières d'aflaîres nous appelons fins de non-recevoir > par lesquelles on se décharge d'une poursuite, sans entrer dans le fonds de la question. Cet ouvrage est antérieur à tous les autres que Tertullien composa sur la même matière; mais il n'est pas facile d'en fixer l'époque. Ce qu'on en peut dire, c'est qu'il parut avant que son auteur eut abandonné le foi de l'Eglise ;

Analyse de ce livre

Cap

car il n'y parle nulle part de son faux Paraclet; au contraire, il se fait gloire d'être en communion avec toutes les Eglises apostoliques, même avec celle de Rome, dont il parle avec de grands éloges. L'eùt-il fait après sa chute, dont la jalousie des clercs de l'Eglise romaine fut l'origine ? D'ailleurs, il n'est pas croyable qu'il ait écrit dans le schisme un ouvrage qui détruit, par des raisons si fortes et si puissantes, toutes les hérésies et tous les schismes 5.

2.Mais,en quelque temps quece livre ait été composé, c'est, au jugement d'un habile écri- ^ , vain 4,un des plus utiles de Tertullien 8.L'au- p*»-*»-' teur avertit d'abord qu'on nedoitpasse scandaliser de voir des hérésies, puisqu'elles ont été prédites; mais qu'on doit plutôt travailler de tout son pouvoir à en empêcher le progrès; Jésus-Christ seul étant impeccable, il n'y a pas lieu de s'étonner que plusieurs de ceux mêmes qui se distinguaient dans l'Eglise par la grandeur de leur foi, se laissent ensuite entrainer dans l'erreur : « car enfin, dit-il, si un évèque ou un diacre, une veuve, une vierge, un docteur ou même un martyr, s'écarte de la règle de la foi, croira-t-on pour cela que la vérité est du côté des hérétiques? juge-t-on de la foi par les personnes, ou bien des personnes par la foi? Judas, qui trahit Jésus-Christ, était du nombre des Apôtres.» Il montre ensuite que iv: ceux qui annoncent un évangile corrompu, sont les loups ravissants et les faux prophètes contre lesquels Jésus-Christ nous avertit de nous precautionuer ; que leurs hérésies ne v. laissent pas d'être de quelque utilité à l'Eglise, de même que leurs persécutions, d'autant

Cap. ni.

1 Unde svfficiamus ad enarrondam felicitatem ejus matrimonii quod Ecclesia conciliât, et confirmât oblatio, et obtigat benedictio ; angeti renuntiant, Pater rato habet ? quale jugmn fidetium duorum unitts spei, uni lis votit unius disciplines, ejusdem servitutis ? ambo fratres, ambo conservi, nu lia spiritus camisve discreho. Simuleront, simul volutantur et simul jejunia tratmgunt, alferutro doeentet, alterutro hortante$% alteruti •> sust inentes. In Ecries t'a Dei jMriter utrique. jxiriter in convivio Dei, pariter in anyustiis, in persecuttombits, in re/rigenis. Libère œger vtsitatur, indiens sustentatur. Eleemosynœ sine tormento, sacrifiria sine scrupulo. Sonant inter duos psu/mi et hymni , et tnutuo provot:nnt quis melius Deo suo canitt. Ibid., cap 8.

1 Le ton le plus modéré , dit Mœlhcr, règne dans cet écrit; les arguments qui, sous quelques rapports, ont une grnnde valeur historique, sont tirés de l'Ecriture sainte, et, quoiqu'ils ne soient pas toujours d'une grande exactitude exégétique, ils sont du moins toujours bien appliqués. {V éditeur.)

8Malgréces raisons^D.Lumperestd'un avis contraire. M. Blanc [Cours d'histoire ecclés). sou tient l'opinion de 1), Ceillier,qui est aussi la plus commune. Il s'appuie sur cette raison : au chap. 22, Tertullien prouve,par ces paroles de Jésus-Christ : Adhuc multa habeo di~ cere vobis, que les Apôtres avaient tout appris de Jésus-Christ par le Saint-Esprit, que rieu ne leur avait été caché. Un homm»? sensé, intégras mentis, ne saurait en douter,selon lui. Sa thèse moutaniste était toute contraire; elle supposait une révélation progressive, et Tertulli'-n s'appuyait sur ces mêmes paroles du Sauveur. Voyez de Alonog. cap. 1. Or, on ne peut guère supposer qu'uu homme sensé, integrœ mentis, se contredire à c>\ point. [L'éditeur.)

* Flcury,//«f. Kccl. ,tom. II. p. 56.

8 11 est certainement, quant au plan, à l'exécution, au contenu, le plus parfait, le plus spirituel et leplus précieux de Tertullien. Le principe qu'il y développe est incontestablement, dit Mœlher, le boulevard le plus inexpugnable pour l'Eglise contre toute espèce d'hérésie. {L'éditeur.)

qu'elles servent à faire connaître les véritables chrétiens. Suivant l'étymologie du nom Cap. vi. grec, il entend par hérésie le .choix ; [parce quel'hérétique choisit effectivement la doctrine qu'il invente ou qu'il adopte;] « c'est pourquoi,ajoute-t-il , l'hérétique est déjà condamné, parce qu'il a fait choix de ce qui doit le faire condamner. Pour nous,il ne nous est pas permis d'introduire rien de nouveau, ni de recevoir ce qu'un autre a inventé de lui-même; nous avons pour auteurs les Apôtres, qui ont enseigné seulement ce qu'ils avaient appris ▼n. de Jésus-Christ.» Selon Tertullien, c'est la philosophie humaine qui a fourni la matière des héiébies; c'est elle qui a inventé ces fables, ces généalogies sans fin, ces questions infructueuses que l'Apôtre nous interdit, nous avertissant en même temps de nous donner de garde de la philosophie ; car qu'y a-t-il de vm- commun entre l'Académie et l'Eglise, entre les hérétiques et les chrétiens ? Notre curiosité ne doit pas s'étendre plus loin, maintenant que nous connaissons JésusChrist; après l'Evangile, nos recherches sont inutiles.

3. Les hérétiques disaient : « Il est écrit : Cherchez et vous trouverez.»Tei1ullien répond que ces paroles s'adressaient aux Juifs, qui, doutant encore si Jésus-Christ était le Messie, pouvaient s'en instruire par la loi et par les Prophètes; mais Jésus-Christ ayant déterminé in. ce que nous devons croire, il n'est pas besoin de pousser nos recherches plus loin. Si, néanmoins, il y avait quelque chose à chercher, *. nous devrions le chercher chez nous, c'est-àdire, dans l'Eglise, pour résoudre les ques- » tions que nous pouvons former sans violer les xn et xnr. règles de la foi. Il marque en ces termes quelle est cette règle inviolable : a Croire qu'il n'y a qu'un seul Dieu, créateur de ce monde ; qui a tiré toutes choses du néant par son Verbe, produit lui-même avant toutes les créatures; que ce Verbe, appelé Fils de Dieu, est celiii qui s'est fait voir sous différentes figures aux Patriarches, qui a parlé dans les Prophètes, qui est descendu en dernier lieu dans la Vierge Marie, qui s'est incarné dans son sein, qui est né d'elle et a vécu parmi nous sous le nota de Jésus; que ce même Jésus-Christ, après avoir prêché et fait plusieurs miracles, a été attaché à la croix; qu'il est ressuscité le troisième jour, qu'il est monté au ciel, qu'il est assis à la droite de son Père, et que, pour suppléer à sa présence, il a envoyé le Saint-Esprit sur les fidèles, afin de les gou- \ verner; enfin qu'il viendra, dans sa gloire,

pour donner aux bons la vie bienheureuse, et condamner les méchants au feu éternel après que les uns et les autres auront été res* suscités avec leur corps. Cette règle, ajoute t-il, établie par Jésus-Christ, ainsi que nouj le ferons voir, ne souffre aucune difficulté, si ce n'est de la part des hérétiques ; mais cela même les rend hérétiques. Au reste, si, en h conservant toujours dans son ordre et dans sa forme, il y a quelque chose qui paraisse obscui ou équivoque, nous avons des frères qui oni reçu le don de science, auprès desquels on peut s'instruire. »

4. Après avoir ainsi exposé la doctrine de l'Eglise, il fait voir que les hérétiques ne doivent pas être admis à disputer contre la foi sur l'autorité des Ecritures: 4° parce qu'elles ne leur appartiennent pas; 2° parce que l'Apôtre leur 6te le droit de dispute, nous ordonnant de fuir un hérétique après l'avoir averti; 3° parce que les disputes ne peuvent être d'aucune utilité; car les hérétiques ne reçoivent pas quelques-unes de nos Ecritures, ou ne les reçoivent pas entières. Ils y ajoutent el en retranchent ce qu'il leur plait, pour les accommoder à leur système; ou, s'ils les reçoivent entières, ils les expliquent à leur mode ; de sorte qu'au lieu de pouvoir rien gagnei dans ces disputes, il est à craindre que les faibles n'en soient ébranlés. Quand même ils en agiraient autrement, il faudrait examiner avant toutes choses de quel côté est la foi et à qui appartiennent les Ecritures ; de qui, par qui, quand et à qui est venue la doctrine qui fait les chrétiens ; car, où cette doctrine et cette foi se rencontrent, là est aussi la vérité des Écritures,desexplications et des traditions.

5. Un autre argument de prescription, c'est qu'il est constant que Jésus-Christ a choisi douze apôtres pour enseigner toutes les nations; qu'après avoir reçu le Saint-Esprit qui leur avait été promis, ils ont d'abord prêché la foi dans toute la Judée et y ont établi des Eglises ; qu'ensuite ils se sont dispersés par tout le monde, où ils ont annoncé cette même loi et ont fondé des Eglises dans certaines villes, d'où les autres ont pris la semence de la doctrine et la prennent tous les jours, à mesure que les Eglises se forment; c'est pourquoi on les compte aussi pour Eglises apostoliques, et toutes ensemble ne font qu'une même Eglise, par la communication de la paix fondée sur l'unité de la doctrine. Là-dessus, voici comment Tertullien raisonne, pour prouver que les hérétiques ne doivent pas être écour

[in* SIÈCLE.]