CHAPITRE XIV. — SAINT CYPRIEN

gés dans le schisme de Novatien, afin de leur faire connaître que, si d'un côté il reprenait fortement ceux qui étaient tombés, de l'autre il ne négligeait pas les remèdes qui pouvaient servir à leur guérison *. Le diacre * Ponce, saint » Augustin, saint 4 Fulgence et beaucoup d'autres anciens font mention de ce traité. 11 parait que saint Cyprien le composa pour réprimer l'insolence de quelquesuns de ceux qui, étant tombés pendant la persécution, voulaient obtenir le pardon de leur crime sans en faire pénitence.

gj 2. Il fait voir que si Dieu a éprouvé les ' chrétiens par le feu des persécutions, c'est qu'il était nécessaire d'en venir à des remèdes violents pour réveiller leur foi languissante et endormie : une longue paix avait corrompu la discipline ; le zèle de la religion et la pureté de la foi étaient éteints dans les prêtres et dans les ministres de l'Eglise, et il n'y avait plus ni charité, ni règlement de mœurs parmi les chrétiens, a Etant coupables de si grands péchés, ajoute-t-il, que ne méritions-

& nous point de souffrir? Cependant, aux premières menaces de l'ennemi, une partie de nos frères ont trahi leur foi; et, sans attendre que l'effort de la persécution les renversât par terre, ils s'y sont jetés d'eux-mêmes. Us n'ont pas attendu qu'on les interrogeât pour renoncer Jésus-Christ, ni qu'on se saisît d'eux pour brûler de l'encens sur les autels. Plusieurs ont été vaincus avant le combat et sont monté volontairement au Capitole, pour

n. commettre un sacrilège détestable. Des enfants ont été portés aux autels par leurs propres pères, et ont perdu (dans l'intention § de leurs pères) la grâce qu'ils avaient reçue un moment auparavant. » C'est surtout contre ceux qui étaient tombés de celte sorte,

que saint Cyprien s'élève dans ce traité. Il leur montre, par l'autorité des Ecritures, qu'il P«f • •*• est nécessaire d'abandonner sa patrie et de perdre son bien plutôt que de se souiller de viandes immolées aux idoles ; la violence et la longueur des tourments rendent favorables la cause de ceux qui y ont succombé ; mais rien ne peut excuser ceux qui, dans la seule crainte d'être tourmentés, ont sacrifié aux faux dieux.

3. a Je ne dis point cela, continue saint Cyprien, pour exagérer la faute de nos frères, mais pour les porter davantage à prier qu'on la leur pardonne et à en faire une juste satisfaction. Un prêtre de Dieu ne doit pas tromper les chrétiens par une complaisance .pernicieuse, mais les guérir par des remèdes salutaires. » Il se rencontrait néanmoins des gens assez téméraires qui, contre la vigueur de l'Evangile, contre la loi de Dieu et de Jésus-Christ, accordaient la paix et la communion à ces sortes de pécheurs, sous le nom spécieux de compassion et de miséricorde. Saint Cyprien montre que cette prétendue w. miséricorde est une véritable cruauté; qu'une telle paix est pernicieuse à ceux qui la donnent et infructueuse à ceux qui la reçoivent; et qu'avant que les tombés aient expié et confessé publiquement leur crime, avant que leur conscience ait été purifiée par le sacrifice • et l'imposition des mains de l'évêque, avant qu'ils aient appaisé un Dieu irrité qui les menace, il n'est point permis de leur accorder le pardon ; autrement ce pardon ne serait pas une paix, mais une guerre. « Nous croyons, à la vérité, que les mérites des martyrs T et les œuvres des justes peuvent beaucoup auprès du souverain Juge; mais ce ne sera que pour le jour du jugement, lors-

1 Idem, ibid. — * Quis doceret pœnitentiam lapsos? Pont, in Vita, pag. 5.

* Quoniam beatus Cyprianus in epistola de Lapsis,

cum depiorando et arguendo multa commemoraret

Hœt ibi omnino non nominat. August., lib. de Fide et op., cap. 19, pag. 185, tom. VI.

* Cyprianus in epistola quoque de Lapsis, quisquis volet, hœc inserta reperiet. Videt ille corda singulorum. Fulgentius, lib. II ad Trasimundum , cap. 17.

* Ac ne quid deesset ad criminis cumulum, infantes quoque parentum manibus vel impositi, vel attracti ; mniseruni parvuli quod in primo statim nativitatis exordio fuerant consecuti. Cyprian., de Laps., pag. 90. Saint Augustin dit qu'il faut entendre cet endroit en telle sorte, que, selon lui, les enfants portés aux autels par leurs pères, ne perdent pas effectivement la grâce du baptême, et qu'ils ne la perdent que dans le dessein et l'intention de leurs pères. Ce qui ne suffit

pas pour rendre ces enfants coupables, chacun devant répondre de son péché : Jsto sensu recte intelligi potest quod scripsit beatissimus Cyprianus in epistola de Lapsis , cum eos qui tempore persecutionis idolis immolaverant, arguit dicens: Àc ne quid deesset, etc. Amiserunt, dixit, quantum attinuit ad illorum scelus a quibus amittere coacti sunt. Amiserunt in eorum mente ac voluntate, qui in illos tantum facinus commiserunt. Nam si in seipsis amisissent, remansissent utique sine ulla defensione damnandi, Quod si sanctus Cyprianus arbitraretur, non eorum defensionem continuo subjiceret. Augustin., Epis t. 98 ad Bonifac. episcopum, pag. 264, tom. II.

* La réconciliation des pénitents se faisait pendant le sacrifice de la messe.

7 C'est que quelques-uns des martyrs avaient ordonné, en mourant, qu'on réconciliât ceux qui étaient tombés, comme il parait par la lettre 17.

HISTOIRE GÉNÉRALE BBS ÀUTHJB8 ECCLÉSIASTIQUES.

qu'après la fin du monde les chrétiens comparaîtront tous devant le tribunal de Jésus* Christ '. i P^r & 4. Saint Cyprien ne refusait pas néanmoins d'exécuter ce que les martyrs ordonnaient en mourant, si, toutefois, ce qu'ils ordonnaient était légitime. La plupart avaient alors eonvmandé qu'on réconciliât ceux qui étaient tombés. Mais le saint évoque ne crut pas devoir obéir, parce qu'il n'était pas juste d'absoudre les pécheurs sans qu'ils eussent fait pénitence. D'ailleurs, il ne croyait pas que les martyrs obtinssent toujours de Dieu l'indulgence qu'ils promettaient aux tombés. Moïse pria pour les péchés du peuple; cependant il n'en obtint pas le pardon. Notre-Seigneur dit dans l'Evangile : Celui qui m'aura «wfessé devant les hommes, je le confesserai devant mon Père qui est dans les deux, et je renoncerai celui qui m'aura renoncé *. S'il ne renonce pas celui qui le renonce, il ne confessera pas non plus celui qui l'aura confessé : l'Evangile ne peut pas subsister pour une chose et n'avoir pas lieu pour l'autre. Il faut que toutes deux soient vraies ou que toutes deux soient fausses. Si ceux qui renient Jésus-Christ ne sont point coupables, ceux qui le confessent ne seront point récompensés. Mais si la foi, qui est victorieuse, remporte des couronnes, il faut que l'infidélité vaincue souffre des supplices. Que personne donc ne déshonore la dignité des martyrs. Ceux qui ont accompli les commande» ments de Dieu ne peuvent porter les évêques à les violer.

5. Ensuite il exhorte les tombés à faire de dignes fruits de pénitence, et, pour leur inspirer une salutaire confusion, il leur remet devant les yeux les châtiments dont Dieu avait puni quelques-uns d'entre eux aussitôt après leur crime. L'un de ceux qui étaient volontairement montés au Capitole pour renier Jésus-Christ, devint muet aussitôt après l'avoir renié. Une femme, étant dans le bain, devint possédée de l'esprit immonde, qui l'agita de telle sorte, qu'elle tomba et se coupa avec les dents la langue dont elle s'était servi pour manger des viandes détestables ou pour prononcer des paroles sacrilèges. « Mais écoutez, ajoute saint Cyprien, ce qui est arrivé en ma présence et dont je suis témoin : un père et une mère, s'enfuyant en haie et en

désordre, à cause de ht perséeufton, laisserai chez eux une petite fille qui était encore à la mamelle, et que sa nourrice porta aux ma* gistrats, qui lui donnèrent du pain trempé dans du vin, parée qu'elle était encore trop petite pour manger de la viande. Quelque temps après, la nourrice l'ayant remise entre les mains de sa mère, celle-ci, ne sachant rien de ee qui s'était passé, l'apporta avec die, lorsque nous offrions le sacrifice. Mais la petite fille , se trouvant dans l'assemblée des saints , ne put supporter notre prière, et, pleurant et se tourmentant comme si on lui eût donné la question, elle témoignait ce qui lui était arrivé par tous les signes qu'elle pouvait donner en un âge si tendre. Quand toutes les cérémonies furent achevées et quels diacre lui présenta le calice à son tour, alors, poussée d'un instinct que Dieu lui donna, elle se mit à tourner la tête, serrer les lèvres et rejeter le calice. Le diacre, néanmoins, peit Âsta et hu fit boire de force le sacrement du calice; mais aussitôt le cœur lui souleva et elle vomit. L'eucharistie ne put demeurer dans un corps et une bouche infectés. Une autre plus âgée, qui avait commis le même crime, s'étant présentée pour recevoir l'eucharistie, le sang du Seigneur demeura entre son gosier et son estomac, en sorte qu'après plusieurs tremblements, elle tomba morte sur la place. Une autre femme ayant ouvert avec des mains impures l'armoire où elle avait mis le Saint du Seigneur, il en sortit une flamme qui l'empêcha d'y toucher; et un homme, souillé du même crime, ayant eu la hardiesse, après la célébration du sacrifiée, d'en prendre sa part avec les autres, ne put ni manger ni toucher le Saint du Seigneur, et trouva qu'il n'avait que de la cendre dans la main. »

6, Indépendamment de oeux qui avaient p^. sacrifié aux idoles sans y être contraints par la violence des tourments, il y en avait d'antres qui, n'ayant point sacrifié, donnaient néanmoins ou recevaient des billets pour attester qu'ils l'avaient fait. C'est pourquoi on les appela libellatiques. Saint Cyprien soutient qu'ils sont coupables et qu'ils ont besoin de faire pénitence, a Cette protestation que Ton fait dans ces billets, dit-il, est la déclaration d'un chrétien qui se désavoue pour ce qu'il est ; c'est avoir conunis un crime que de cou-

1 Tout ce que prétend saint Cyprien, c'est qu'on ne peut, en vue dts mérites des martyrs, absoudre

personne en cette » Lue. xu, if.

vie qui m'ait fcift pénitente.

[IIIe ffliCLB.]