TRAITÉ DE SAINT CYPRIEN CONTRE DÉMÉTRIEN

mu 4. Ce fut encore pendant la persécution de ,?£ Gallus 4 que saint Cyprien écrivit son traité m' contre Démétrien, vers Tan 282, car on croit qu'il y parle de la mort de Dèce * et de ses enfants, arrivée sur la fin de l'an 251, comme d'un événement tout récent et comme un effet de la vengeance que Dieu avait tirée du persécuteur des chrétiens. Quelques-uns ont cru que

ce Démétrien était proconsul d'Afrique; mais, s'il l'eût été, saint Cyprien lui eût-il parlé en ces termes ? « Il y a longtemps • que je vous entends vomir des blasphèmes contre le Dieu véritable et unique ; mais je vous avais toujours méprisé jusqu'ici, parce que je jugeais plus à propos de vous laisser dans votre erreur, que d'aigrir un homme furieux et emporté. » Ailleurs 7 le Saint en parle comme d'un homme qui aimait à disputer contre les chrétiens; qui, dans les disputes , ne faisait que crier sans raison, et qui tâchait d'attirer à son parti plusieurs personnes ; ce qui ne convient pas à un proconsul, le premier et le souverain magistrat d'Afrique. Il y a donc plus d'apparence que Démétrien était un des principaux ministres de la justice et de la persécution, c'est-à-dire qu'il était ou gouverneur d'Afrique, ou assesseur du proconsul. Car on • voit qu'il persécutait les chrétiens avec beaucoup de cruauté; qu'il les chassait de leurs maisons, qu'il les dépouillait de leurs biens, qu'il les chargeait de chaînes, les enfermait dans des prisons et les faisait mourir par les bètes, par le fer et par le feu. Il était 9 venu souvent voir saint Cyprien, plutôt pour disputer contre lui que pour en apprendre quelque chose. Le Saint crut d'abord que le silence était le moyen le plus sûr pour vaincre son opiniâtreté; mais voyant que Démétrien et beaucoup d'autres, à son instigation, accusaient les chrétiens d'être cause des guerres, des pestes et des famines qui désolaient l'Empire, il craignit qu'on n'attribuât son silence à la faiblesse et à la défiance, plutôt qu'à une sage retenue, et que, tant qu'il négligerait de répondre aux crimes qu'on imputait aux chrétiens, il ne semblât qu'ils en demeuraient d'accord. C'est ce qui l'obligea de composer cet écrit : il l'adressa à Démétrien lui-même, et il le réfute avec autant de force que de charité. Le diacre Ponce parle de ce traité. Lactance et saint

* Sex millia annorum jam pêne complentur. Cypr., m PrefoL. lib. de Exhort. martyr., pag. 117.

* Oxon., not. in hune locum.

* Les motifs qui doivent engager au martyre sont exposés avec force dans le chapitre V. La péroraison manque de développements, mais elle est pleine de pensées édifiantes. {L'éditeur.)

k On ne peut pas dire que ce fut sous la persécution de Dèce , puisque saint Cyprien attribue à la vengeance divine la mort du prince prédécesseur de celui sous lequel il écrivait ; car ni Philippe, ni Gordien n'excitèrent aucune persécution.

* Nam ut memorias taceamus antiquas, et uitiones

pro cultoribus Dei sœpe repetitas, nuUo vocis prœcûrdio revolvamus, documentent recentis rei satis estf quod sic celeriter, quodque in tanta celeritate sic granditer nuper secuta defensio est ruinis regum, jacturis opum, dispendio militum, diminutione castrorum. Cyprian., lib. ad Démet., pag. 133.

* Cyprian., lib. ad Demetrian., pag. 129.

7 Nam cum ad me sœpe studio magis contradicendi, quam voto discendi venires et clamosis vociàus personansf malles tua impudenter ingerere quam nostra patienter audire, ineptum videbatur congredi tecum. Cyprian., ibid.

• Ibid., pag. 131. — » Ibid., pag. 129.

Jérôme trouvent étonnant que le Saint y emploie plutôt les passages de l'Ecriture et des Prophètes, que cent des poètes et des philo* sophes païens S où les raieees humaine*, selon leur jugement, eussent été plus propres à convaincre Démétrien V Mais peut-être cet idolâtre avait-il quelque connaissance de nos livres saints; d'ailleurs, ce traité devant être rendu public, il était à propos de le rendre utile aussi bien aux chrétiens qu'aux païens, et de faire voir au uns et #ux autres que les divines Ecritures sont le fondement de notre foi».

amjjjm 9. Démétrien, comme nous l'avons déjà ' remarqué, accusait les chrétiens d'être la

*' ' cause de tous les fléaux qui ravageaient l'Empire. Saint Gyprien répond, en premier lieu, que tous ces maux viennent de l'aftaihUssement de la nature et de la décadence «Lu monde qui tend à sa fin ; ee qu'il essaie de montrer par Ténumér atioti des divers dérangements arrivés dans le cours ordinaire de la nature. « n ne tombe plus, dit-il, tant de phiie en hiver pour nourrir les aemen* ces, le soleil n'est plus si chaud en été pour mûrir les fruits, le printemps n'est plus si agréable, ni l'automne si fertile. Les carrières de marbre, comme si elles étaient lasses, n'en fouraissnet plus tant, dt les mines d'or et d'argent sont épuisées. Les terres de» meurent incultes, les mers sans pilotes, les aimées sans soldats. U n'y a plus d'inmo» cence au barreau, de justice parmi les juges, d'union entre les amis, d'industrie dans les arts, de discipline dans les mœurs. Croyezvous qu'une chose qui est sur son retour, puisse être aussi vigoureuse qu'elle était d'abord? Quand donc vous imputez aux chrétiens, que dans la vieillesse du monde, toutes choses empirent : c'est comme si les vieillards s'avisaient de leur imputer les incommodités de la vieillesse et de les accuser d'être cause qu'ils n'entendent plus si clair, qu'ils n'ont plus si bonne vue, qu'ils ne sont plus si agiles, ni si robustes, ni ai sains, et que, tandis que l'on vivait autrefois huit et neuf cents ans, à peine s'en trouve-t-il maintenant qui aillent jusqu'à cent. »

3. En second lieu , bien loin que les «faé» p*. tiens soient la cause des calamités publiques,

en n'adorant pas les faux dieux, ce sont )cb païens eux-mêmes qui les attirent, en ne rendant pas au vrai Dieu le cuite qui lui est dû et en persécutant tous ceux qui l'adorent Dieu, peur punir leurs crimes et se venger du mépris qu'ils ont pour M, les frappe de pki* sieurs plaies en cette vie, jusqu'à ce qu'il les punisse par des flammes étemelles en l'as* tre; toutes ces choses ont été prédites par les Prophètes. Puis, s'adressant à Déméirie* : a Vous vous mettez en cotera, loi dit-il, de oe que Dieu est irrité contra tous, comme si, en vivant mal, vous méritiez qu'on vous fit du bien? vous vous plaignez de oe que le ciel est fermé, tandis que vos greniers ne tont point ouverts aux indigents; vans vans ré* criez de ce que la terre produit aooins de fruits, et vous ne faites point de part aux pauvres de ceuK qu'elle produit; voas mur* murez de la peste, et la peste a découvert ou augmenté vos crimes; car l'on m secoure \n. point ceux qui en sont atteints, et on les pille quand ils sont morts* L'avarice exerce publiquement ses rapines. La ville est pleine d'empoisonneurs, de faussaires et d'assassins* On ne craint ni accusateurs ni juges, parce que les uns sont complices et que l'on cor* rompt les autres* Que chacun pense aux péV chés et aux plaies de sa coascienoe, et M ces* sera de se plaindra de Dieu ou de nous, quand il reconnaîtra qu'il souffre ce qu'il mérite. »

4. a C'est donc injustement, continue saint Cyprien , que voub persécutez ceux qui servent le vrai Dieu. Il ne voub suffît pas de na le point adorer, si vous ne faites la guerre à eeax qui l'adorent Vous approuvez les ko»* neurs qu'on rend à de vaines idoles faites par • la main des hommes, et même à des ttons~ très; il n'y a que ceux qu'on vend à Diea qui tous déplaisent. Vous privas db leurs maisons et de leurs biens des hommes justes et innocents, des amis de Dieu; vous les chargez de chaînes et vous leur faites souffrir tous les tourments qu'une cruauté ingénieuse peut inventer. Puisque je confesse

* Cyprianuê, vùr eloquentia pollens etmartyrio, Firmûtno narrante mordetur eur adversus Demefrianum scriàens, testtmoniis usus sit Prophetarum et Apostolo» fwn, que* Ule eommentitm et fkta esse dicebat; et non potius phHosophorum et poetarum, quorum awcto* ritati, ut ethnicus, contraire non poterat. Hieronyï*., Bpist. 88 ad MÊagmm, tom. IV, pag. 655, et fcactant.,

lib. V Institut, cap. 4.

1 Balnze fait observer avec faisan que saint Jérôme se contente de rapporter le passage de Laetance, sans approuver la critique contre saint Cyprien. (L'éditeur.)

» Gonfer Diss; de D. te Ntottty. Pûtroicp. ttg&f, ten. 1Y, cap. fW et seqq. CMHfctor.)

[ni9 SIÈCLE.]