CHAPITRE XL

Lactance, orateur et défenseur de l'Église.

[Vers l'an 815.]

ARTICLE I»

HISTOIRE DE SA VIS

Etudes de i. Lactance ', nommé aussi Firmien, et par quelques-uns, Lucius Cœlius f, ou mieux, Cécilius, fut mis dés ses premières années sous la discipline d'Arnobe ', qui professait alors la rhétorique à Sicque, ville de la province proconsulaire d'Afrique 4. C'est ee qui nous porte à croire qu'il était de ce pays, bien que d'autres * le fassent naître à Firmium> ville d'Italie, à cause du nom de Firmien qu'il portait. Il y a beaucoup d'apparenoe qu'il passa du paganisme à la religion chrétienne 6; mais nous n'en avons point de preuves positives; on ne sait rien de ses parents, et nous avons perdu les ouvrages qu'il coiqposa dans sa jeunesse. Il était encore

* Quelques-uns croient que le nom de Lactance 'lui a été donné à cause du rapport que sa manière d'écrite douce et agréable présente avec le lait, mais -sans aucun fondement, de sorte qu'A vaut mieux dire qu'il le tirait de sa famille.

1 Ces noms ne se trouvent que dans un manuscrit de la bibliothèque de Colbert, où Lactance est appelé Lucius Cœcïlius, Pirmien Lactance. Saint Jérôme et saint Augustin, en parlant de lui, ne Je nomment pas autrement que Firmien Lactance, et il ne porte que ces deux noms dans un manuscrit très-ancien de Bologne, et dans neuf autres de la Bibliothèque de Turin. C'est ce qui fait croire que ceux de «Lucine Caxilius ont été ajoutés, et qu'ils ne lui ont jamais été propres. Vqyec Pfafûua, Dissert, prœlim. in Epis t. Lact.y § 18.

** Hieronym., in Catal., cap. 80 . — * Idem, ïbid.. Cap. 79.

* Entre antres, le P.Franchesani, qui a publié ses œuvres et a fait une dissertation spéciale sur ce sujet. (L'éditeur.)

* La plus forte preuve que nous en ayons est qu'il parait qu'Arnobe n'était pas encore converti lorsque Lactaoee tat-mte «dus sa contrite ; <er, on

tout jeune lorsqu'il écrivit celui qu'il intitula: Symposion ou Banquet T.

2. Dans la suite, il fut appelé d'Afrique à Nicomédie \ où il enseigua la rhétorique. 1 Là il apprenait aux jeunes gens, comme il le dit lui-même », non à pratiquer la vertu, mais à être ingénieux pour couvrir et défendre le mal; mais comme on parlait plus grec que latin dans cette ville, il y troaw peu de disciples, ce qui lui fit employer ses loisirs à la composition 10. Il resta à Nicomédie pendant les dix années que dura la persécution de Dioctétien, et il y vit les violesces que l'on exerça contre 1 Eglise "• Ce qui le toucha davantage et ce qui fit murmurer les païens mêmes ", fut que , tandis qu'on employait le fer et le feu à détruire la .refr giou chrétienne, deux philosophes, dont l'on était Hiéroclès ", s'avisèrent de l'attaquer j»r

sait que ce n'était pas la coutume dea chrétien, & confier l'éducation de leurs enfants à des maîtres païens. La manière dont Lactance lui-même atone qu'il avait professé la rhétoriqaa,*n«nseigBanti*i jeunes .gens, non la .pratique de la vertu, mais l'art de couvrir et de défendre le mal, ne parait pas chrétienne. Les écrits qrill composa dans sa jeune*** autant qu'on en peut juger par le titre, traiUteot tous de matières profanes.

7 Hieronym., in Catal., cap. 80.

8 Idem, ibid. Lactance composa en vers hexamè* Ires la relation de ce voyage, mais nous l'avons per- -due.

• Quœ proftssio rmtïto me/fer, utilkm, fia*** putanda est, quam il la oratoria, in orna diu mnuti, non ad virtutem, sed. plane ad argutam malititm j+venes erudiebamus. Lactant., Inst. Div., lib. I, cap. *•

40 Firmianus qui et Lactantius Amobn duàjmtot

sub Diocletiano principe Médius Nkemediœ rArf*

ricam docuit et penuria di$eipulorum9 cb Gnrcam w delieet civitatem, ad scribendum se amtulit. flieron., in Calai., cap. 80.

H Lact., InstiL, lib. V, cap. il.— « Ibid., ctp. 1

" Hiéroclès était un magistrat païen qui, de fr