LIVRE DE L'OUYRAGE DE DIEU

1. Le plus ancien écrit qui nous reste 4e Lactanoe, est nn livre intitulé : De l'Ouvrage de Dieu. Les protestations qu'il y fait de consacrer désormais son temps et sa plume à la défense de la vérité i0, le font regarder comme le premier fruit de k piété de son auteur. U semble qu'il y a eu particulière» ment en vue u de corriger les mauvaises impressions qu'il avait autrefois données à Dé* métrien, son disciple ", à qui il «dresse cet ouvrage. On croit qufil récrivit lorsque la persécution de Dioclétien durait encore ": il est certain, au moins, que ce fut avant se» livres des Institutions divines, où il est cité l4.

impleeee, si labor meus aliquoe hominet ab erroMus Uberatos ad iter pœiesie direxerit. Lact, lib. de Opific, cap. 20.

* Euchér., Epist. aâ Valerian., circa médium.

*° Stdtui quam mvltà potero litteris "ttadere, quœad tfitw beatm statum éjectent, et quiHem contra philosophas, quoniam sunt ad perturbandam vtrttatem perniciosi et graves, Lact., lib. de Opific., cap. 20.

** Quam minime sim quietus, etiam in summis necess(tàtibus9êx hoc libello poterie existimafe, quéfn ad te rudibuspene vcrbis, prout ingenii médiocrité» tutit, Demetriane, perscripsi, ut et quoUdianum studium meum nasses, et non deessem tibi prœceptor etiam nunc, sed honestioris rei meliorisque doctrines. Lact,, lib. de Opif., cap. 1.

u Démétrien avait été disciple de Lactance, qui lui adressa encore deux livres de lettres. Il loue en loi beaucoup de docilité et de modestie, et l'exhorte à ne pas tellement s'occuper des affaires publiques dont il était chargé, qu'il ne portât au moins de temps en temps ses pensées vers le ciel. Hier on., in Catalogo, cap. 80, et Lact., lib. de Opific, cap. 1.

w ttœc ad te, Demetriane, intérim pmucu, et obscurius fartasse quam deeuit, pro rerum ac temporum necessitate 'peroravi, quibus contentus esse deèeae,plura et meliora iecturus, si *obie indulgentia caUitus vemmt. Lact., toid., cap. 20.

14 Materiam tam copiosam et uberem (il parle de la

Lin* da l'Oiimgt de Dien.

ÂBtiyM 2. L'ouvrage est purement philosophique, m Tre* mais digne d'un philosophe chrétien. Dans p* '* la première partie, Lactance traite du corps humain, qui est, dit-il, comme un vase de terre dans lequel l'homme véritable, c'est-àdire Tàme est renfermée. Il étale la merveilleuse structure de ce corps, relève l'accord parfait qu'il y a entre tous ses membres, et les usages auxquels ils sont destinés : d'où il conclut que ce ne peut être que l'ouvrage de Dieu. Il en infère encore que sa providence règle tout; et il réfute, par des raisons solides, les épicuriens qui niaient l'un et l'autre, xrhi tt xix. Dans la dernière partie, il prouve que l'âme est immortelle, qu'elle ne vient point des parents; que nos dispositions naturelles et nos actions ne dépendent en aucune manière du destin ni de l'influence des astres. Saint Jérôme dit, en parlant de ce livre * et de celui qui a pour titre : De la Colère de Dieu, qu'on y trouve un abrégé des Dialoguez de Cicéron. En effet, Lactance y emploie souvent les mêmes preuves dont cet orateur s'est servi dans le livre IV de la République et dans celui de la Nature des Dieux. Aussi Lactance déclare-t-il que son seul dessein est de développer ce que Cicéron avait dit sur cette question, et il le blâme d'avoir traité si légèrement une matière d'aussi grande importance *.

§ î. — LIVRES DES INSTITUTIONS DIVINES.

uyrmdei 1 • Saint Jérôme remarque encore que Lactance, à l'imitation d'Arnobe, son maître, écrivit sept livres contre les Gentils *; ce qu'il faut sans doute entendre des livres des Institutions divines, que Lactance lui-même cite comme son propre ouvrage dans plusieurs endroits de ses écrits, et particulièrement dans celui qui a pour titre : De la Colère de Dieu \ où, en parlant de ceux qui adorent des êtres crées, il dit qu'il les a déjà réfutés dans le livre II des Institutions divines. Ainsi le titre et la division de l'ouvrage sont de

l'auteur même. Il entreprit ce travail dans le dessein de faciliter la connaissance de la vraie religion à ceux qui l'ignoraient •; car plusieurs s'étaient fatigués inutilement à la chercher, ne sachant pas que la vérité, qui est le secret du souverain Dieu, n'est point à la portée de l'esprit de l'homme. C'était aussi pour y affermir, par de solides raisons, ceux qui la connaissaient déjà. Il voulait ainsi montrer aux sages quelle est la vraie sagesse, et aux ignorants quelle est la vraie religion. D'ailleurs, l'exemple des plus fameux orateurs et jurisconsultes qui avaient consacré Je3 dernières années de leur vie, les uns à faire l'éloge de la vaine pliilosophie des Gentils, les autres à donner des institutions de droit civil, lui paraissait une raison assez forte pour l'engager à faire pour la vérité ce qu'ils avaient fait pour le mensonge. Enfin il était dans l'opinion • que ceux d'entre les écrivains ecclésiastiques qui avaient entrepris avant lui la défense de la religion, ne l'avaient pas fait avec assez de feu ni avec assez de véhémence, et avaient trop négligé d'orner leurs discours des fleurs de l'éloquence. C'est ainsi qu'il jugeait Tertullien, Minuce-Félix , saint Cyprien et quelques autres apologistes de la religion chrétienne '; mais il faut avouer que, s'il les a surpassés par la beauté de son style et par le grand nombre de ses preuves, il n'a rien au-dessus d'eux pour la force du raisonnement; on peut même dire qu'il leur est inférieur en ce point. Saint Jérôme * pense qu'il n'a pas établi aussi solidement la vérité de notre foi , qu'il a facilement ruiné les fondements des religions étrangères.

2. Quant au temps auquel Lactance écrivit u ses livres des Institutions, il y a quelque lien £," de croire que ce fut vers l'an de Jésus-Christ 320. On le présume d'après différents passages de cet ouvrage, où l'auteur se dit déjà fort avancé en âge • et où l'on voit qu'il n'était plus à Nicomédie de Bithynie l0, et il ne

création et des membres humains) ego nunc ideireo prœtereo, quia nuper proprium de ea re librum ad Demetrianum, auditorem meum, scripsi. Lact., lib. II Instit., cap. 10.

i Hieronym., Epist. 83 ad Magnum. — * Lact., lib. de Opific., cap. 1.

8 Qui* mihi interdicere potest ne iegam Institutio- Dum ejus (Laetantii) libros, quibus contra gentes scripeii fortissime? Hieronym., Epist. 41 ad Pammach. et Océan. Septem libros adversus gentes Arnobius edidit, totidemque discipulus ejus Lactantius. Idem, Epist. 88 ad Magn.

4 Sed horum imperitiamtjam coarguimus in sec&d* Div inarum Inslitutiooum iibro. Lact., lib. De IrâDei, cap. 2. Et encore : Quos ex parte refutavimm • quarto supradicti operis iibro. Idem, ibid-, cap. t ** U.

8 Lact., lib. U Instit., cap. 1. — « Lact, lib. * Instit., cap. 2. — 7 Ibid., lib. V, cap. 1.

8 Lactantius quasi quidam fluvius etoquentiœ T& lianœ, ut main tam nostra affirmare potuisset, q*<& facile aliéna destruxit ! Hieron., Epist. Wad A*/*

8 Lact., lib. I Instit., cap. 1.

*• Idem, ibid., lib. Y, cap. 5.