CHAPITRE XL* — LACTANCE

raisonnaient de même et traitaient de folie la justice des chrétiens qui aimaient mieux endurer la mort que de manquer à ce qu'ils devaient à Dieu ou à leur prochain; mais Lactance leur fait voir le peu de solidité de leur raisonnement. Ne croyant pas à l'immortalité de l'àme et ignorant quel crime c'est d'adorer antre chose que le Dieu créateur du ciel et de la terre, ils étaient dans la fausse prévention que tout doit se rapporter à la vie présente, et c'était là le fondement de leur raisonnement. Il leur représente combien ils étaient coupables, non-seulement de préférer le culte des idoles à celui du vrai Dieu, mais de vouloir encore entraîner les chrétiens dans la même impiété. Il se moque du mauvais prétexte dont ils tâchaient de couvrir leurs violences, en disant que leur intention était de ramener les chrétiens à leur devoir, et il soutient que la religion doit se défendre par la raison et non par la force. Les chrétiens, ajoutent-ils, étaient prêts à prouver la vérité de leur religion, pourvu qu'on voulût les écoun. ter. S^ils faisaient quelqu'outrage aux dieux, en refusant de les adorer, c'était à eux à se ' venger de ce mépris, sans qu'il fût besoin que d'autres s'y intéressassent. Un sacrifice forcé ne pouvait être ni honorable à ceux auxquels on l'offrait, ni utile à celui qui l'offrait ou qui contraignait, à Tofirir. Il était visiblement faux que l'amour de la religion fit agir les païens, puisque, tandis que sous ce prétexte ils maltraitaient si fort les chrétiens , ils souffraient que l'on rendit à des figures d'animaux le même culte qu'aux dieux; ils ne réprimaient pas même ceux qui niaient formellement qu'il y eût des dieux, ai ceux qui ne croyaient pas que les dieux prissent aucun soin de ce qui nous regarde; ce qui, pourtant, était renverser la religion

* de fond en comble. De là il conclut qu'ils ne haïssaient les chrétiens qu'à cause de la vérité qu'ils défendaient, et qu'il était vrai de dire à leur égard : « La vérité produit la haine. » Il dit que Dieu permettait les persécutions, soit pour éprouver la fidélité et la patience des siens, soit pour les punir de leurs fautes, soit enfin pour les détacher de cette vie, à laquelle les prospérités ont coutume d'attacher, et pour s'attirer de nouveaux adorateurs par les exemples de constance de

• ceux qui sont déjà à lui. Dieu néanmoins, ajoute-t-il, se vengera des persécuteurs comme ayant abusé de la puissance qu'il leur a donnée et ayant foulé aux pieds sou saint

nom avec autant d'impiété que d'injustice.

15. Dans le sixième livre, il prescrit la AoaiyM vraie manière de rendre a Dieu un culte qui intitulé :Du

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lui soit agréable. Ce culte consiste, selon lui, ?•*• w». dans le sacrifice intérieur qu'une âme épu- c«p.ietu. rée des vices, fait à Dieu d'elle-même, et non pas, comme pensaient les païens, dans l'appareil extérieur de victimes d'animaux, de parfums, dç bougies allumées. A propos de tutti*, culte spirituel, il distingue deux chemins par lesquels tous les hommes tendent à leur fin : l'un est celui de la vertu, épineux et difficile, mais où Dieu lui-même sert de guide; l'autre est celui du vice qui, à la vérité, n'a rien que de doux, d'agréable et de facile, mais qui nous précipite enfin dans l'enfer et dans une mort éternelle. Il montre ensuite que ce se- vecaeq. rait ignorer l'essence de la vertu, que de la faire consister, comme les philosophes païens, dans la connaissance du bien et du mal , ou dans le bon règlement de sa famille, ou dans une certaine équité naturelle qui nous fait aimer les bons et haïr les méchants, ou dans l'amour de la patrie, ou même dans la fuite des vices. Il soutient qu'il n'y a de vraiment vertueux que celui qui connaît Dieu et l'honore comme il doit.

16. Il veut néanmoins que le premier de- x«ta. voir de la justice ne soit point séparé du second, qui consiste à aimer le prochain comme étant l'image de Dieu ; ce qu'il nomme humanité ou miséricorde. Il dit qu'en général cette dernière vertu est très-digne de l'homme , mais qu'elle convient plus particulièrement aux justes, et il fait voir dans quelle m. exactitude les chrétiens la pratiquaient, en exerçant l'hospitalité envers les étrangers, en nourrissant les pauvres, en rachetant les captifs, en protégeant la veuve et l'orphelin , en soulageant les malades, en donnant la sépulture aux pauvres et aux étrangers. C'est ce ,,,1*1*. que les païens traitaient de moyen sûr de se voir réduit en un jour à la mendicité ; mais Lactance répond que, dans ce cas, elle n'est point à craindre, parce que celui qui est riche devant Dieu, ne peut être pauvre : il avoue toutefois que la charité ne nous oblige à ces devoirs, qu'autant que nos facultés le permettent, c'est-à-dire qu'il suffit d'y employer le superflu de nos biens.

17. Il attaque, en passant, les philosophes xretieq. stoïciens et péripatéticiens ; il prouve contre eux que l'on doit se garder des vices, même médiocres, et que la crainte et les autres passions humaines, qu'ils mettaient au nom-

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bre des phis grande vices , nou-«eulement ne Pétaient point, mais pouvaient même dcveipr de grandes vertus dans un homme qui sait les modérer par la raison. Puis il revient à son sujet , et continue de marquer les de* vcôrs du serviteur de Dieu. Q veut qu'il ne recherche pas à être loué de ses bonnes actions; qu'il ne mente jajnais, soit pour nuire aux autres, soit pour les tromper; qu'il prête sans usure, qu'il ne reçoive poini le présent du pauvre , qu'il bénisse celui qui lui donne des malédiction*, qu'il évite de se faire aucun ennemi par sa faute > qu'il ne fasse injure à. personne, et qu'il souffre avec patience celle qu'il a reçue, bien loin de chercher à en tirer vengeance,, suivant le pernicieux conseil de Cicéron; qu'il réprime ses passions, la colère, la cupidité, la volupté; qu'il mortifie ses sens, en se refusant les spectacles, les comédies, les chansons, la bonne chère, les parfuma, lea plaisirs charnels qui passent les justes bornes du mariage. Si toutefois il arrivai! que, vaincu par la violence de ses passions ou par la force extérieure, il déchût de la voie de la justice, il ne faut pa9 pour cela qu'il désespère, puisqu'il a le moyen d'y rentrer par la pénitence ; mai» il ne doit pas se flatte» de» pouvoir cacher à Dieu son péebé, quelque secret qpr'U soii, parce que Dieu voit jusque dans \es replis les plus impénétrables, du eœur de l'homme. Si le serviteur de Dieu veut lui offrir des sacrifices, que ce soit des sacrifices pwement spirituels , la pureté de cœur, lea louantes, les hymnes, les actions de grâces; telle est la manière dont il veut être honoré des. siens, ainsi qu'il le déclara par ses Prophètes.

48. Le livre VU eat comme la conclusion des six premiers. Lactance,. après, y avoir moatré quelle est la vraie religion et la vraie justice, et quels sont les devoirs de l'homme juste, propose dans celui-ci les récompenses, destinées, à ceux qui auront pratiqué ces devoirs. Pour cet effet, après un long exorde où il prouve que Dieu a créé le monde et qu'il a fait l'homme pour être heureux, il entre dans le point principal de la question, qui est (te montrer que l'âme est immortelle. Voici ses* preuves : « L'homme est le seul des animaux qui ait la connaissance de Dieu et qui lui rende un culte; il est aussi le seul qui ait su mettre en usage le feu qui est un élément céleste, lui seul est capable de vertu : ce qui prouve qu'il est immortel, car la vertu n'étant d'aucune utilité pour la vie

présente, dont alla nous interdit même lea plaisirs, il faut que sa récompense soit réservée à une autre vie; Dieu, éternel comme il Gq est, doit procurer aux justes un bonheur éternel; les ouvrages du corps sont sujets à périr comme le corps; par une raison contraire, L'esprit ne peut finir, parce que ses productions durent à jamais; le corps ne recherche que ce qui regarde la vie actuelle, tandia que l'âme, portant ses désirs plus loin, ne les borne qu'à ce qui est éternel, et cela par un penchant naturel qui ne peut être saas raiso»; comme le corps n'est sujet à mourir que parce qu'il est matériel, l'âme est immortelle, parce qu'elle n'est point composée de matière. »

19. On objectait que l'âme naît ovee le n. corps, que ses forces diminuent avec l'âge, qu'elle est sujette â la douleur et aux autres passions corporelles, et qu'elle compose avee le corps un tout dont les parties ne peuvent subsister l'une sans l'autre. Lactance répond que «l'âme, quoique produite en même temps que le corps, est néanmoins d'une substance toute différente, c'est-à-dire spirituelle, et par conséquent qu'elle n'est point corruptible comme le corps, qui a été tiré de la terre» Il est vrai que l'âme, par laquelle noua vivons, se fortifie ou s'affaiblit avec l'âge, mais celle par laquelle nous pensons, c'est-à-dire l'âme raisonnable, est toujours la même; bien loin de se laisser abattre par la douleur, c'est elle qui, par sa sagesse et sa vertu, aide le corps, à souffrir ; enfin elle ne fait point par- m tic, du corps, bien qu'elle lui soit unie. » Q ajoute à ces preuves le témoignage des plus célèbres d'entre les païens qui avaient reconnu l'immortalité de l'âme, et il fait vok *,. qu'il n'y a que la justice qui puisse procurer

à cette âme un bonheur éternel, et qu'elle doit l'attendre de Dieu seul.

20. Il soutient que le monde finira, et que n*j ce sera six mille ans après sa création, parce qu'il a été créé en six jours; il parle, à cette occasion, des signes avant-coureurs de la fia du monde et mêle, avec ce que Jésus-Christ nous en a prédit, plusieurs circonstances incertaines, qu'il ne prouve point. Il passe à la a** résurrection et au jugement dernier, et explique comment les âmes des impies seront tourmentées par le feu, quoiqu'inunortelles et d'une substance spirituelle. « Les justes passeront aussi par le feu, mais sans en être endommagés; après la résurrection et le grand n* jugement, Jésus-Christ régnera pendant mille

[Vf SIÊGLB.]