CHAPITRE XL. — LACTANCE

avant leur chute, les ministres des volontés de Dieu , connaissent bien mieux que noas la conduite ordinaire qu'il tient à l'égard des hommes. Lors donc qu'ils ont quelque près* sentiment de ce qui doit arriver, soit en bien, soit en mal, ils en avertissent par des songes et se font passer pour auteurs de ces différents événements. Au reste, Dieu ne permet tout ceci qu'afin de nous éprouver et ensuite nous récompenser ou nous punir, selon que nous nous serons portés au bien ou au mal.

8. Le troisième livre est intitulé : De la Fausse Sagesse. Lactance appréhendant que le beau titre de sagesse, donné par les païens à leur philosophie, ne fût une occasion pour plusieurs d'en préférer l'étude à celle de la vérité, se propose de montrer la vanité et ffnatilité de la philosophie. £1 nie d'abord qa'on doive la nommer sagesse, puisque, suivant son étymologie , elle signifie seulement l'amour ou le désir de la sagesse. Aussi Pythagore, quoique beaucoup supérieur à tous les autres philosophes et le premier qui ait pris ce titre, reconnaît qu'il est impossible à l'homme de parvenir par son propre travail à la vraie sagesse. En effet, la philosophie n'enseigne rien de certain , soit touchant les eanses naturelles, soit sur le souverain bien de l'homme; ce qui parait par la diversité des opinions qui partageaient les philosophes sur ees points. Lactance rapporte en particulier eelles des plus fameux d'entre eux : d'Epicure, qui mettait le souverain bonheur dans le plaisir et niait la Providence et l'immortalité de l'àme; des Stoïciens et de Pythagore, qui croyaient à la métempsychose ; de Piéton, qui enseignait la communauté des femmes; de Zenon, qui prétendait que tous les péchés sont égaux et mettait la miséricorde dans la catégorie des vices. Il réfute toutes ees différentes opinions et le sentiment deceox qui voulaient qu'il y eût des antipodes* Enfla il conclut que la seule véritable sagesse consiste à connaître et à adorer un seul Dieu ; et il la représente comme d'autant plus aimable que, pour l'acquérir, il n'est béni de travail, ni de dépenses, ni de K- , Dieu l'accordant gratuitement à tous esax 4ut b désirent.

Or Après avoir ainsi prouvé que la véritable sagesse est inséparable de la vraie religion, il fait voir dans le quatrième livre, qui a pour titre: De la Vraie Sagesse,- que la reli- 4es chrétiens est ia seule véritaWe. Cette

qualité ne peut convenir à la religion des c^m,* païens, dont le culte est non-seulement vain **• et superstitieux, mais entièrement contraire à la lumière naturelle. Il établit, avant toutes ▼. choses, l'autorité des Prophètes, et marque en peu de mots le temps auquel chacpn d'eux avait paru, pour fermer la bouche aux païens qui pi étendaient leurs écrivains beaucoup plus anciens. Puis il prouve, par le témoignage de tu Mercure Trismégiste, des sibylles et de Salomon, que, conformément à la croyance des chrétiens, Dieu, avant de créer le monde, engendra un esprit de même puissance et de même majesté que lui-même, qu'il nomma son Fils. Le vrai nom de ce Fils n'est connu m que du Père seul, qui ne doit nous le révéler qu'après que toutes choses seront accomplies selon ses desseins. Il y a en rai deux généra- no,»**, tions, l'une spirituelle, lorsque, dès le commencement, il est sorti de la bouche de Dieu, comme sa parole ; d'où vient qu'il est appelé par les Latins Verbe, et mieux par les Grecs Aoyoç; l'autre charnelle, lorsqu'envoyé par le x«. Père, il est descendu sur la terre pour y enseigner aux hommes la justice et établir son Eglise, en transférant aux Gentils la vraie religion, dont les Juifs s'étaient rendus indignes. Lactance s'arrête particulièrement à cette dernière génération, comme à celle qui paraissait la plus incroyable aux ennemis des chrétiens. Pour en convaincre les Juifs, il rapporte plusieurs prophéties tirées de leurs propres écrits, où il est dit que le Fils de Dieu devait un jour devenir Fils de l'homme par la chair ; qu'il naîtrait d'une Vierge, de la maison de David; ferait un grand nombre de miracles, répandrait le culte de Dieu par toute la terre, mettrait fin à la loi de Moïse pour fonder une nouvelle religion; qu'il serait battu de verges, couronné d'épines et souffrirait plusieurs outrages, même la mort de la croix; que le troisième jour il ressusciterait, et enfin monterait au ciel quarante jours après sa résurrection.

10. C'est ainsi qu'il établit contre les Juifs la vérité de l'incarnation. A l'égard des païens, il se sert de preuves tirées de la raison, mais telles que la matière le permet, c'est-à-dire de pure convenance. U pose pour principe qu'un législateur doit pratiquer lui-même ce qu'il enseigne aux autres, tant pour montrer que ses préceptes ne sont pas impraticables, que pour ne pas détruire, par son exemple, ce qn'il enseigne de vive voix. Il fallait donc que Jésus-Christ notre maître fût Dieu et

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homme tout ensemble, sujet aux infirmités de notre nature et à la mort. Un pur homme ne pouvait atteindre au suprême degré de sagesse nécessaire à un législateur, et un Dieu ne nous eût pas animés par son exemple à Cap. ut. la pratique de ses préceptes. D'ailleurs, nous avions besoin d'un médiateur qui, par l'union de notre nature avec la nature divine, nous «n. conduisît à Dieu. S'il a bien voulu mourir sur une croix, c'était pour accomplir les décrets de son Père et les prédictions des Prophètes; rmi. pour nous enseigner le mépris de la mort, et afin que le nouveau peuple qui devait se former de toutes les nations, rangé sous l'étendard de la croix, combattit et surmontât ses xxmi. ennemis. Lactance prend de là occasion de relever le pouvoir merveilleux du signe de la croix, pour chasser les démons et pour faire taire les oracles, et il exhorte les païens à quitter la vanité des idoles pour embrasser le culte du vrai Dieu, nu. il. Il traite ensuite de Jésus-Christ en tant que Fils de Dieu, et soutient qu'en cette qualité il est un même esprit et une même substance avec le Père; qu'ils ne sont point séparés l'un de l'autre, non plus que le soleil de son rayon, ni une source de son ruisseau; m. en un mot, que le Père et le Fils sont un seul Dieu. A la fin, il avertit ceux qui voudront recevoir la vérité, de se tenir en garde contre plusieurs qui portaient à faux le nom de chrétiens, puisqu'ils s'en étaient rendus indignes par des dogmes contraires à ceux que nous tenons de Jésus -Christ. Il nomme en particulier les phryges, c'est-à-dire les montanistes, les novatiens, les valentiniens, les marcionites, et détermine que là est la véritable Eglise, où Dieu est adoré dans la vérité, où sont en usage la confession des péchés et îa pénitence, remède salutaire aux plaies de notre âme.

Analyse *2. Dans le cinquième livre, qui a pour ti-

fnutÏJé?De tre : De la Justice, il dit que cette vertu, qui

pag.»iïlce' avait disparu de dessus la terre en même Cap. T( ?i temps que l'idolâtrie s'y était établie, y avait

et vu. ét£ ramenée dans les derniers temps par Jésus-Christ. Celui-ci ne Ta pas néanmoins communiquée à tous indifféremment, afin que l'on en fit d'autant plus de cas qu'elle serait mietix. plus rare; mais il est aisé de l'acquérir à quiconque désire sincèrement adorer le vrai Dieu

*, s et xà. et garder ses préceptes. Pour prouver que cette vertu n'était pas du côté des païens, Lactance fait une longue énumération des crimes qui se commettaient parmi eux, tous incom-

patibles avec la justice. Il leur reproche, en ( particulier, les cruautés qu'ils exerçaient contre les chrétiens, et soutient que ce sont ces impiétés et ces violences contre des innocents qui leur attiraient les malheurs qu'ils rejetaient mal à propos sur la fortune. Il remarque en même temps que les chrétiens, bien loin de diminuer par les tourments qu'on leur faisait souffrir, croissaient, au contraire, à mesure qu'on les mettait à mort. Répandus d'une extrémité de la terre à l'autre, de tout sexe, de tout âge, de toute condition, de tout pays, ils n'avaient tous qu'une même religion et un même culte; partout ils étaient également à l'épreuve des supplices, en sorte qu'une multitude innombrable d'hommes, de femmes et même d'enfants avaient poussé la constance jusqu'à aimer mieux mourir que de trahir leur foi. A la vérité, il y en avait eu » qui, vaincus par les tourments, avaient sacrifié aux idoles; mais aucun de ceux-là n'avait manqué, à la première occasion, de recourir à Dieu par la pénitence et de rentrer à son service avec plus de ferveur qu'auparavant.

13. C'est ainsi qu'il prouve que les chrétiens sont les seuls chez qui se trouve la véritable justice, puisqu'ils sont les seuls qui honorent Dieu dans la vérité et qui lui rendent le culte qui lui est dû. Il ajoute qu'ils n'étaient pas moins exacts à observer les règles de la justice à l'égard du prochain; ils sont tous frères en esprit, ils se regardent comme coserviteurs d'un même Dieu, sans distinction de pauvres ou de riches, et conservent entre eux ime égalité parfaite, par le mépris des richesses et des honneurs.

14. Il vient ensuite à un examen plus par- m< ticulier de la nature de la justice, et avoue qu'en certaines occasions elle peut paraître folie; mais il nie qu'elle le soit jamais effectivement, et il réfute, par de solides raisons, quelques philosophes païens, entr'autres Carnéade, qui le prétendait. La justice, disait

ce philosophe, ne permet pas de tuer un homme ni de lui ravir son bien. Que fera donc un juste qui aura fait naufrage et qui verra quelqu'autre moins fort que lui saisir une planche pour se sauver? S'emparera-til de cette planche pour se sauver lui-même, surtout quand personne ne le voit? S'il est im* sage, il le fera, puisqu'autrement il périrait; mais s'il aime mieux périr que de faire ce tort à son compagnon, ne faut-il pas avouer qu'il sera plutôt fou que sage? Les païens

[iV* SIÈCLE.]