TRAITÉ DE TERTULLIEN SUR LA PÉNITENCE

lïïito * .Erasme a cru que le Traité de la Pénitence n'était pas de Tertullien; il se fonde uniquement sur le style, qu'il croit trop exact pour être de cet auteur. Mais il s'est, assurément, trompé; car cet ouvrage est tout-à-fait du goût de ce Père, «t on trouve la même élégance dans plusieurs autres de ses écrits, surtout* dans ceux qu'il fit étant jeune. De plus, saint Pacicn, auteur du IVe siècle, le lui4 attribue. On ne peut douter que Tertullien ne Tait cooflL po?é avant sa chute, puisqu'il s reconnaît ex^ pressément le pouvoir que Jésus-Christ a donné à l'Eglise de remettre les péchés; ce qu'il nia depuis, comme l'on voit dans 6 son Traité de laPudicité.

*•*»• 2. Dans le livre de la Pénitence, l'auteur ^ traite d'abord de cette vertu en général, qu'il jJ-jp- définit: a Une passion de l'âme causée par le repentir d'une action précédente.» 11 remarqué que les païens en avaient une idée si peu juste, qu'ils ne se repeutaieut,pour l'ordinaire, que de leurs bonnes œuvres, comme d'avoir fait du bien à quelqu'uu, lorsque celui-ci n'en était pas reconnaissant. U prend de là occasion

de distinguer les œuvres qui ont besoin de pénitence. Ces ^actions sont généralement tout ^p-mce qui se fait contre la loi de Dieu, soit par le corps, soit par l'esprit, on par la pensée, ou par la volonté. La volonté seule suffit pour nous rendre coupables, lors même qu'il se rencontre quelque obstacle à l'exécution ; car Jésus- Christ ne condamne pas seulement l'adultère, mais encore le désir de le commettre. Au reste, vr. Dieu nous ordonne la pénitence, il nous y exhorte, il nous y excite parla vue de la récompense et du salut ; mais on ne doit point se prévaloir de sa bonté pour l'offenser; car si y. ceux qui sont privés de la connaissance du vrai Dieu, seront punis,quoiqu'ils n'aient pas eu les moyens de le connaître, combien n'estil pas dangereux de le mépriser après l'avoir connu ? Or, c'est le mépriser que de l'offenser de nouveau. Il réfute en cet endroit ceux qui s'imaginaient satisfaire à Dieu par un culte purementspirituel,sanss'embarrasser de l'extérieur de l'action, même mauvaise; et leur annonce que,comme ils pèchent sans aucune crainte, ils seront condamnés sans aucune espérance de pardon.

3. 11 vient ensuite à la pénitence, qui prfr- ^ pare au baptême, comme étant le sujet principal de son ouvrage. Plusieurs catéchumènes, dans la confiance de recevoir la rémission de leurs péchés par le baptême, voulaient profiter du temps qui restait pour pécher plus librement, comme s'ils eussent espéré d'obtenir le pardon de leurs fautes, sans les expier par la pénitence; mais Tertullien leur représente l'irrégularité d'une pareille conduite. « Dieu, dit-il, ne s'est pas obligé de donner sa grâce à tous ceux qui reçoivent le baptême; il garda son trésor et n'en laisse pas approcher les indignes: parce qu'on est reçu au rang des auditeurs, on ne doit point se flatter d'avoir la permission de pécher ; la connaissance de Dieu

1 Ingressuros baptismum, orationibus crebris, jeju~ nus et geniculationibus, et pervigiliù orare oportet, et cum confessione omnium rétro delictorum... Nobis gratulandum est, si non publiée confitemur iniquitates aut turpitudines nostras. Ibid., cap. 20.

* Igitur benedicti quos gratta Dei exspectat, cum de Mo sanctisstmo iavacro novi natalis ascenditis, et primas manus apud matrem cum fratribus aperitis (c'était la coutume de prier, les mains étendues), petite de Pâtre, petitede Domino... Tantum oro ut cume petitis Tertulliani p ccatoris memineritis. Ibid. — • Cet écrit est fort important pour la tradition dogmatique. L'idée de l'essence et de l'action des sacrements, dit Mœlher,y est développée avec clarté et netteté ; on y retrouve notre terminologie dogmatique et li-

turgique, et le rit du baptême y est décrit avec beaucoup de détail. (L'éditeur.)

'Pacianus. Epis t. 3, tom. IV Bibl. Pair., pag.814.

* Collocavit Dominus in vestibulo petnitentiam se» cundam quœ pulsantibus patefaciat; sed jam semel, quia jam secundo... Verum non stalim succidendusae subruendus est animu* desperatione, si secundœ quis panitentiœ debitor fuerit ; pigeât sane peccare rursus, sed rursus pœnitere non pigeât.... Jteratœ valetudinis iteranda medicina est.... Offendisti, sed reconciliari adhuc potes.. Id si dubitas, évolue quœ Spiritus Ecclesiis dicat... Stuprum et idolothytorum esum Thiatirenis exprobrat... Et tamen omnesad pœnitentiamoom* movet. Tertull., lib. de Pamit., cap. 7. — •Idem, Ub. de Pudicit., cap. 1.

doit être suivie de sa crainte; et de quoi sertil de le connaître, si vous persévérez dans les mêmes dérèglements qu'auparavant. On ne nous lave pas afin que nous ne péchions plus, mais parce que nous avons cessé de pécher, parce que nous sommes déjà lavés dans le cœur. Si nous attendons après le baptême pour ne plus pécher, c'est moins par amour de l'innocence que par nécessité. • Il parle ainsi, eu égard aux pénitences rigoureuses que Ton imposait à ceux qui étaient tombés après le baptême.

c*p. vil 4. Il passe à la pénitence qui suit le baptême et témoigne qu'il en parle à regret et avec répugnance. Il appelle cette pénitence une dernière espérance, et il souhaite que les chrétiens n'en connaisseut point d'autre que la première et craint qu'en parlant d'un second remède, il ne semble montrer encore un espace où il soit libre de pécher. Dieu, connaissant la malice du démon et les efforts continuels qu'il fait pour rentrer daus les droits qu'il avait sur nous avant le baptême, nous a donné ouverture au pardon par une seconde pénitence, pour une fois seulement. C'est assez qu'il veuille nous rendre encore une fois ce qu'il nous avait déjà donné et que nous avions perdu par notre faute. « Si donc, ajoute-t-ii, quelqu'un a besoin de la seconde pénitence, il ne faut pas, pour eela,qu'il perde courage ou qu'il se désespère. Il est honteux de pécher, mais non de se repentir; une nouvelle maladie demande de nouveaux remèdes ; vous obligerez Dieu en vous servant de vin. celui qu'il vous offre. » Tertuliien rapporte les endroits de l'Écriture où Dieu témoigne aimer mieux la conversion du pécheur que sa mort; à l'occasion de la parabole de l'enfant prodigue, il excite le pécheur, à son exemple, à recourir à Dieu par une humble confession de ses fautes, ce qui les diminue autant que l'obstination à les cacher les agrandit; l'un est une marque de repentir, l'autre est une preuve de la volonté à persévérer dans le mal. ix. Puis il déduit les exercices et les travaux de cette seconde et unique pénitence : « Plus *

1 Hujus igitur pamitentiœ secundœ, et unius, quanto in arcto negotium est, tanto operosior probatio est ; ut non sola conscientia prœferatur, seoT aitquo etiam actu administretur. Is actus qui magis grœco vocabulo exprimitur et /requentatur, Exomologesis est, qua delictum Domino nostrum confitemur, non quidam ut ignaro, sed quatenus satisfactio confessione disponitur, confessione pœnitentia nascitur, pœnitentia Deus mitigatur. Itoque exomologesis prosternendi et humilificandi hominis disciplina est, conversât ioneminjungens

elle est resserrée, dit-il, plus l'épreuve en est difficile ; il ne suffît pas qu'elle soit dans la conscience , il faut qu'elle s'exprime par des actions. Cet aete,qu'on appelle d'un mot grec Exomologèse, est un exercice pour abattre l'homme et l'humilier: elle lui prescrit une manière de vie propre à attirer la miséricorde ; elle règle même son habit et sa nourriture; elle l'oblige à coucher dans le sac et sur la cendre,à avoir le corps crasseux, l'esprit triste ; à ne boire et à ne manger que des choses simples, seulement pour soutenir la vie : le plus souvent nourrir ses prières par les jeunes, gémir, pleurer, crier jour et nuit vers son Dieu, se prosterner devant les prêtres, se mettre à genoux devant les amis de Dieu, charger tous les frères de nous secourir de leurs prières. »

5. Après cela, il n'est pas étonnant que plusieurs, soit par honte, soit par la crainte des incommodités corporelles, refusassent la pénitence ou la différassent de jour en jour. Tertuliien condamne leur conduite, et il tâche de rassurer les premiers par ces paroles: aEntre de3 frères et des conserviteurs, où tout doit être commun, l'espérance, la crainte, la joie, la tristesse, la douleur , pensez-vous qu'un autre fasse ce que vous ne feriez pas vous-même en pareille occasion ? Le corps ne peut se réjouir de la maladie d'un de ses membres ; au contraire,tous les autres s'en attristent et s'empressent à sa guérison. L'Église est dans les fidèle s, et Jésus-Christ est l'Église; lors donc que vous vous prosternez aux genoux de vos frères, c'est Jésus-Christ que vous touchez, c'est lui que vous priez. Et lorsque vos frères pleurent sur vous, c'est encore lui qui souffre et qui prie son Père pour vous. La demande d'un fils est toujours facilement exaucée. Lequel vaut mieux d'être condamné en secret, ou d'être absous publiquement ? » Il excite les uns et les autres par l'exemple de ceux qui courent les charges et les honneurs, sans se rebuter des peines et des affronts qu'ils sont obligés d'essuyer ; enfin il leur représente que le seul moyen de salut qui reste au

misericordiœ iUicemtde ipso quoque habitu atquevictu mandat, sacco et cineri incubere ; corpus sordibus obscurart, animum mœroribus dejicere, il la quœ peccavit tristi tractatione mutare , cœterum pastum et potum pura nosse : plerumque vero jejuniis preces alere, ingemiscere, lacrymari, mugire (lies noctesque ad Dominum Deum suum} Presbyteris advolvi, et caris Dei adgeniculari, omnibus fratribus legationes deprecationissuœ w/un0ere.Tertullian.,Ub.cte Pœni7.,cap. 9.

[III* SIÈCLE

pécheur est YExomologèse^v laquelle Nabuckodouosor est rentré dans ses États, et Adam dans le paradis.

ARTICLE IV